Она тихо отозвалась и, подняв коромысло с корзинами, поспешила к обочине. В паланкине сидела особа, с которой не следовало связываться — знатная госпожа.
Внезапно из придорожного леса хлынул гул, словно наводнение: грубые мужские голоса и тяжёлые шаги оглушали уши.
Лю Ийи никогда не видела ничего подобного. Она прижалась к своим корзинам с овощами, свернулась калачиком и смотрела, как разбойники без труда перехватили паланкин молодой госпожи Чжоу и вытолкнули на землю женщину в нефритовых серёжках. Та упала лицом в пыль, и грязь стёрла черты её лица до неузнаваемости.
К ней подошёл бородатый мужчина с ножом и приказал встать. Она повиновалась, и, связав ей руки, бросили на коня.
Это были бандиты с горы Хуаянь.
Ранее кто-то уже предупреждал её невестку: «В последние годы на горе Хуаянь завелись разбойники. Не пускай одну девушку через гору с корзинами!» Тогда невестка сидела на пороге и, выдирая заусенцы, приказала Ийи принести воды, чтобы вымыть ей руки. Девушка отвернулась, чтобы набрать воды, и услышала пронзительный голос невестки: «Пусть уж лучше её похитят — меньше ртов будет кормить!»
Теперь желание невестки исполнилось.
На горе один из разбойников попытался надругаться над ней: вытащил из комнаты, где держали женщин, и затащил в тёмное, затхлое помещение. Она отчаянно сопротивлялась, чувствуя, что вот-вот умрёт. В самый страшный момент у двери раздался оклик — главарь Пэй позвал того мужчину наружу.
В комнате воцарилась тишина. Лю Ийи вытерла слёзы грязным рукавом. Ей очень хотелось увидеть Цы-гэ. Хотелось надеть помаду и показаться ему.
Позже в тот же день её внезапно перевели на кухню, где она оказалась вместе с другими девушками. Это было к лучшему: на следующий день она увидела сестру, похожую на фею.
Та была самой прекрасной из всех, кого Ийи когда-либо встречала. От одного взгляда на неё становилось радостно и тепло на душе. Сестра заговорила с ней, и та ответила. Утонувшая в воде ванны, та лениво положила белоснежную руку на край — неужели даже в Небесном пруду феи купаются так же?
Фея спасла её, нанеся удар кинжалом тому огромного мужчину. Придя в себя от шока, Ийи услышала, как та сказала, что бандиты собираются похитить даосского монаха с горы Хуаянь.
А если среди них окажется Цы-гэ?.. Она скучала по нему, но ещё больше хотела, чтобы он оставался в безопасности в своём храме.
Разбойники действительно привели монахов. Лю Ийи подобрала юбку и побежала вперёд. На горе было много строений, большинство из которых она не знала, но если обыскать каждое — обязательно найдёт ту комнату, где держат Цы-гэ.
Она осмотрела две-три хижины и наконец у окна соломенной пристройки увидела его. Одного взгляда хватило, чтобы узнать. Но в ту же секунду чья-то мощная рука схватила её за волосы и потащила прочь.
— Давно замечал, что ты тут шныряешь! Пойдёшь к главарю Пэю!
Лю Ийи ужаснулась — теперь она боялась не только за себя, но и за Цы-гэ.
И снова её спасла фея.
Оказалось, что даже такой грозный человек, как Пэй, обращается с этой сестрой с невероятной нежностью. Он говорил с ней тихо, осторожно уговаривал — Ийи никогда не видела, чтобы мужчина так берёг женщину.
Девушка немного успокоилась. Подняв с пола чайную чашку, она протёрла её уголком одежды. Это маленькое дело — всё, что она могла сделать для своей спасительницы.
Благодаря помощи феи, двое бандитов провели её к Цы-гэ.
— Ийи! Как ты здесь оказалась? — глаза Аци покраснели, он рванулся, пытаясь разорвать верёвки, связывавшие его руки за спиной. — Что вы с ней сделаете?!
Разбойникам было не до него — они лишь переглянулись и закрыли дверь. «Влюблённая девчонка и монах… В этом мире, видать, всякое бывает», — подумали они.
Лю Ийи не сдержалась и бросилась в объятия Аци, рыдая.
Раньше она тоже часто хотела плакать — когда невестка ругала её или когда месяцами не удавалось отложить денег даже на маленькую коробочку помады… Но плакать было нельзя: старший брат и невестка считали слёзы дурной приметой.
На горе она заплакала дважды — тогда, когда страшнее всего было. А сейчас, в объятиях Цы-гэ, страх исчез. Казалось, будто она собиралась выплакать все слёзы, накопленные за всю свою жизнь.
— Не бойся, Ийи. Цы-гэ выведет тебя отсюда, — утешал он, хотя сам не мог освободиться от верёвок и лишь старался говорить как можно увереннее.
Молодой монах в углу покачал головой: эти двое сошли с ума. Связанные, хрупкие, как тростинки на ветру — как им выбраться из этого логова?
Но Лю Ийи верила. Она прижималась к Аци, слушая горячее биение его сердца.
Они оба не слишком умны, но знают одно: надо развязать верёвки и найти шанс сбежать.
Молодые монахи не обращали на них внимания. «Два глупца, — думали они. — Как им выбраться?»
Аци крепко сжал руку Ийи, решительно и настойчиво вёл её за собой, пряча девушку за своей спиной. Его сердце колотилось быстро и жарко.
Лю Ийи тоже крепко держала его руку — такая тёплая.
Она следовала за Цы-гэ, пряталась с ним за соломенными стогами и думала: «Когда спустимся с горы, обязательно куплю помаду и нанесу её для него».
«Нам не повезло в жизни, и умом мы не блещем… Но раз я встретила тебя — мне уже достаточно».
* * *
Копыта лошадей стучали по влажной горной тропе. Юаньлюй приподняла зелёную занавеску и передала внутрь курильницу.
Снаружи дул ветер, но в карете было тепло — особенно рядом с Пэй Цзинем, который словно раскалённая печь источал жар.
Чанъи собралась налить себе чаю, но Пэй Цзинь опередил её.
Юноша, вытянув длинную руку поверх девушки, налил чай, поднёс к губам и аккуратно сдул пар. Лишь убедившись, что напиток остыл, он передал чашку Чанъи.
Та приняла её, но не спешила пить. Медленно повернув грубую глиняную чашку, она развернула её так, чтобы узор смотрел на неё, и лишь потом сделала несколько глотков, смачивая горло.
Чанъи всегда всё делала неторопливо — будь то чай или еда. Она любила рассматривать узоры на посуде, словно перед ней распускалась спокойная пионовая чашка, а аромат медленно распространялся вокруг.
Выпив немного, она отставила чашку. Её алые губы заблестели от влаги, словно роса на красных лепестках.
Пэй Цзинь взял недопитую чашку и, не задумываясь, допил остатки, касаясь губами того места, где только что были её губы. Глядя, как Яо-эр пьёт, он вдруг почувствовал жажду сильнее её.
Громкий топот копыт пронёсся мимо — в горной тишине звук был отчётлив и внушителен. Всадники даже не заметили их каравана, похожего на обычных торговцев.
Чанъи слегка нахмурилась и приподняла занавеску. В этот момент мелькнул уголок тёмно-синего знамени.
— Ичжоу, — тихо произнесла Юаньлюй снаружи.
Белый палец опустил занавеску, позволив шёлковой ткани упасть.
— Знает ли господин, кто командует отрядом Ичжоуской местной милиции?
Отряд направлялся прямо к горе Хуаянь. По времени выходило, что несколько дней назад указ должен был дойти до командующего.
Пэй Цзинь слегка потемнел взглядом, затем повернулся к Чанъи и игриво улыбнулся:
— Знаю. Только что проехал мимо.
Он прижал её ближе к себе и, потерев подбородком её лоб, мягко добавил:
— Не бойся, Яо-эр.
Тот юнец уже не раз пытался очистить гору от него. Каждый раз устраивал такие театральные представления, что Пэй Цзинь теперь узнавал его по одному лишь звуку копыт.
Чанъи, конечно, не боялась:
— Значит, господин сейчас покидает гору?
Он явно сталкивался с командиром милиции Ичжоу не раз. Теперь понятно, почему он так легко похитил наложницу уездного начальника Хуаяня — просто не воспринимал это всерьёз.
Пэй Цзинь равнодушно пожал плечами, взял с подноса пирожное и поднёс к губам Яо-эр:
— У нас есть Юаньань. Всё будет в порядке.
Когда Сунь Цзянь впервые явился сюда, Пэй Цзинь так избил его, что тот расплакался. Такому неженке лучше было бы сидеть дома и писать указы, а не командовать отрядом. Пусть Юаньань посидит с ним, помахивая веером — пусть помучается.
Чанъи больше не расспрашивала. Прижавшись к нему, она чувствовала напряжённые, горячие мышцы его груди и живота. Неудивительно, что он такой сильный. Если бы не зимняя одежда с подкладкой, она бы почувствовала, насколько он твёрд.
…
Примерно через день карета достигла уезда Хуаянь.
Документы на проезд были в порядке, экипаж выглядел правдоподобно — их беспрепятственно пропустили.
Чанъи чуть улыбнулась и, прижавшись к нему, спросила:
— Здесь есть ордер на ваш арест, господин?
Пэй Цзинь на миг задумался:
— Есть. Очень удачный портрет. Художник отлично передал мою красоту. Надо бы как-нибудь раздобыть его и показать тебе, Яо-эр.
Карета остановилась у гостиницы. Пэй Цзинь надел на Чанъи конусообразную шляпку с вуалью. В таком виде ей нельзя было появляться на улице — сразу бы привлекла внимание всяких развратников.
Тонкая вуаль скрывала черты лица, подчёркивая изящные изгибы фигуры. Он уже видел, какие прелести скрываются под этой дымкой, и это щекотало воображение, как музыка за полупрозрачной ширмой.
Хорошо, что сейчас зима и Яо-эр надела тёплую двубортную кофту с подкладкой. Иначе никакая шляпка не помогла бы — особенно в том наряде, в котором он впервые её увидел.
Пэй Цзинь поднял её на руки и вынес из кареты, не давая шёлковым туфлям коснуться земли.
— Три номера первого класса! Сыцзао, позаботься о конях. Ничего из сундуков не трогать!
Чанъи стиснула пальцами его воротник. Под вуалью её лицо залилось румянцем. Этот разбойник с ордером на арест ведёт себя так дерзко, будто никто его не ищет! Ведь он только что похитил наложницу уездного начальника и запер её в сундуке — разве власти не станут его ловить?
Хозяин гостиницы кивнул и послал слугу проводить их наверх. Тот бросил взгляд на девушку в руках юноши, но тут же отвёл глаза под холодным взглядом Пэй Цзиня. «Этот парень кажется знакомым…» — подумал он, натянуто улыбаясь.
В зале сидели несколько купцов-согдийцев. Один из них, сидевший у входа, вытянул одну ногу в вечернем свете, а другую закинул на колено и играл на лютне. Короткие сапоги на приподнятой ноге отливали золотом в лучах заката. Музыка на миг оборвалась, затем снова зазвучала в тени. Несмотря на все усилия юноши, его спутница привлекла внимание — в зал вошёл шлейф аромата, от которого кости становились мягкими.
За ними следовали три служанки Чанъи и два товарища Пэй Цзиня, управлявшие каретой и заботившиеся о конях. Он заказал три номера: один — для себя и Яо-эр, второй — для её служанок, третий — для своих людей.
Это было не столько про близость, сколько про безопасность: в городе он не мог спокойно спать, зная, что Яо-эр одна в соседней комнате.
Юаньлюй про себя прокляла Пэй Цзиня множество раз и, взяв с собой Гуйсинь и Чэньсян, направилась в соседний номер.
Пэй Цзинь осторожно уложил Чанъи на кровать и закрыл дверь.
Не то от зимнего ветра, не то от чего иного — черепица на крыше тихо застучала, но через мгновение всё стихло.
* * *
Ночь опустилась. Резные ставни тихо закрылись, пожелтевшая бумага на окнах приглушила бледный лунный свет.
Чанъи закончила ужин и вытерла губы шёлковой салфеткой. В уголке салфетки был вышит цветок китайской айвы, пестик подчёркнут золотой нитью.
— Господин, позови Юаньлюй, пусть она останется со мной. Ты ночуй в другой комнате.
В гостинице не так, как в горах — где взять лишние одеяла, чтобы стелить тебе на полу? Да и ночью холодно; простудишься — плохо будет.
Пэй Цзинь как раз набил рот мясом. Услышав это, он растерянно зажевал палочками, щёки надулись, взгляд стал одновременно жалобным и обиженным.
Чанъи смягчилась:
— На полу холодно. Не хочу, чтобы ты заболел.
Он всегда такой: хоть и разбойник, но перед ней ведёт себя как обиженный щенок. Кто бы подумал, что именно она его похитила!
Пэй Цзинь проглотил мясо, бросил взгляд на кровать и опустил ресницы. Свечка на столе мерцала, отбрасывая тень на родинку справа от его переносицы.
Ему очень хотелось лечь на эту кровать… но сказать об этом не смел — боялся рассердить Яо-эр.
Чанъи уже собралась что-то добавить, но её прервал звон разбитой чашки из соседней комнаты. За этим последовал грохот опрокинутого стола — будто в тишину ночи бросили несколько камней. Через мгновение всё стихло.
— Господин, сегодня… — начала она, но снова была прервана.
На этот раз из стены донёсся стон девушки и тяжёлое, сдерживаемое дыхание молодого мужчины.
Неужели стены в гостинице уезда Хуаянь такие тонкие?!
Через некоторое время звуки стали тише — будто рот девушки чем-то зажали.
— Сегодня ты точно ночуешь в другой комнате, — твёрдо сказала Чанъи, встретившись взглядом с Пэй Цзинем, который смотрел на неё с надеждой и жалобой.
Зимой на полу ведь невозможно спать?
http://bllate.org/book/5927/575024
Готово:
