— Ничего страшного, — ответил Цзи Чжи. Голова у него болела вовсе не из-за То То. Эти слова были обращены и к собственному телу, и к ней — хоть её здесь и не было.
Она редко доставляла хлопоты.
Пусть и калека, но ни разу не опозорила его и никогда не мешала делам.
Размышляя об этом, Цзи Чжи достал платок, вытер лицо и спрятал его обратно, продолжая путь. Он как раз собирался покинуть дворец, когда с той стороны ворот донёсся звонкий молодой голос:
— Господин Цзи, надеюсь, вы в добром здравии?
Цзи Чжи остановился, но не успел открыть рта, как юноша, выхватив чёрный короткий клинок, бросился вперёд.
Цзи Чжи не шелохнулся — лишь холодно смотрел.
— Простите за дерзость, — раздалось спокойное замечание, и Цзяньцзы мгновенно выскочил вперёд, перехватил удар и попытался оттеснить нападавшего подальше. Однако мальчик, несмотря на юный возраст, явно не был новичком, а его клинок оказался чертовски проворным.
Цзяньцзы быстро парировал ближние атаки. Юноша резко нанёс выпад — и в самый последний момент, уже почти коснувшись противника, вдруг рассмеялся и, проявив милосердие, отвёл лезвие назад.
Цзяньцзы мрачно пристально смотрел на юношу несколько мгновений, а затем вернулся на своё место, ожидая приказаний.
— Господин Цзи, — произнёс тот, — неужели вы ослабли настолько, что боитесь даже немного потренироваться со мной?
— У вас, господин Дувэй, прекрасное мастерство, — уклончиво ответил Цзи Чжи. — Дело не в том, что я боюсь. Просто мы оба служим Его Величеству, и драка здесь, у дворцовых ворот, — это разве прилично?
Юань Цзяай усмехнулся, но тут же скривился и рявкнул:
— Цзи Чжи! Да ты просто трус!
Провокации действуют лишь на юнцов. Хотя Цзи Чжи ещё не достиг средних лет, его душевное спокойствие было крепким, как у старого пса.
Он оставался бесстрастным — после дней изнурительной работы у него даже сил на фальшивую улыбку не осталось.
Цзи Чжи перенёс вес тела на другую ногу. Снаружи он был невозмутим, но внутри уже раздражённо ответил:
— Господин Дувэй, вы, вероятно, пришли по важному делу. Если задержитесь ещё, скоро наступит время покидать дворец. Я не стану вас задерживать, дабы вы не опоздали по важным делам.
С этими словами он развернулся и ушёл, даже не оглянувшись.
Юань Цзяай тут же вслед ему выругался последними словами, но Цзи Чжи не собирался обращать внимания на этого юного безвластного мальчишку.
Он опустил голову и внезапно тяжело вздохнул.
В голове царил полный хаос.
Ему сейчас хотелось лишь одного — немедленно вернуться домой, гордо войти в покои Саньсаньчжай и сесть на чистый стул в комнате То То. Она велит Чжайцзы отнести её туда.
Когда она болтает без умолку, Цзи Чжи задумчиво смотрит на её ноги. Те уродливые, даже отвратительные раны кажутся ему прекрасными, словно цветы.
А Юань Цзяай, выкрикивая ругательства до хрипоты и чувствуя пристальные взгляды министров и стражников, наконец остановился.
Он махнул рукой, чтобы слуга скорее провёл его прочь из этого скандального места.
Юань Цзяай ненавидел Цзи Чжи. Очень сильно ненавидел. Первая причина была проста: почти все придворные чиновники хоть немного, но недолюбливали Цзи Чжи за то, что он евнух.
Как евнух мог заслужить такое доверие императора, что стал фактически править всем? Его слова заставляли даже великого министра Ван Суйфу из Высшего совета проявлять осторожность.
А кто такой Ван Суйфу? Это был человек, сопровождавший покойного императора с самого основания династии, тот самый, кто вёл переговоры с женчжэньцами и добился перемирия на целых пятнадцать лет, дав наследнику Чжуан Чэ время на укрепление армии и народа!
А Цзи Чжи, заняв своё место, немедленно повёл войска против женчжэньцев. Да, победа была одержана, но лишь чудом.
Разве можно так легко ввязываться в войну?
Юань Цзяай никогда не сражался с Цзи Чжи и не видел его на поле боя. Он полагал, что евнух уж точно не умеет владеть мечом.
Вторая причина его ненависти была сложнее.
Он пришёл в павильон Императорского сада, как и договаривались. Обычно у него не было права входить сюда, но на этот раз кто-то уладил все формальности, и Юань Цзяай спокойно прошёл внутрь.
Обычно эта женщина появлялась с большим эскортом, но сегодня, вопреки обыкновению, пришла лишь с несколькими близкими служанками.
Впрочем, их встреча не была тайной любовной свидкой.
Ведь они были братом и сестрой.
Наложница Юань подошла и тихо окликнула:
— Цзяай.
Юань Цзяай обернулся, и на его лице тут же расцвела собачья улыбка:
— Старшая сестра!
— Мне сказали твои люди, — лицо наложницы Юань потемнело, — что ты снова устроил драку у дворцовой стены?
Юань Цзяай на миг замер, затем бросил предательским слугам убийственный взгляд. Но в следующее мгновение он снова обернулся к сестре и с невинной улыбкой воскликнул:
— Сестра! Не верь этим псинам! Я лишь подрался с прислугой того евнуха!
— Цзяай! — наложница Юань села и резко хлопнула платком по столу. — Сколько раз я тебе говорила: не трогай Цзи Чжи! Почему ты снова и снова лезешь к нему?
«Ради тебя же…»
Эти слова Юань Цзяай никогда бы не произнёс вслух. Он молча улыбнулся, но в уголках губ промелькнула горечь. Юноша тихо сказал:
— Понял. В следующий раз не буду.
Тогда он ещё не был Дувэем. Впервые, благодаря стараниям сестры, он переоделся в стражника и проник во дворец.
Он с радостью спешил в её Зал Чжаодэ, но у входа увидел мужскую спину.
Тот был одет в серо-коричневую мантию с вышитыми змеями. Наложница Юань разговаривала с ним. Это был первый раз, когда Юань Цзяай видел на лице сестры такую улыбку.
Он не знал, улыбалась ли она так императору Чжуан Чэ. Юань Цзяай лишь знал одно: для него она никогда бы так не улыбнулась.
Он застыл на месте, как вкопанный. Цзи Чжи почувствовал движение и обернулся.
У этого человека было лицо, настолько красивое и женственное, что Юань Цзяай невольно отвёл глаза. Цзи Чжи вдруг приподнял уголки губ, вежливо поклонился наложнице Юань и попрощался.
Проходя мимо Юань Цзяая, он оставил за собой густой, почти приторный аромат. Юань Цзяай чихнул и поднял глаза — как раз вовремя, чтобы увидеть, как его сестра с нежностью смотрит вслед уходящему.
Этот человек — не император.
Одного этого было достаточно, чтобы в душе Юань Цзяая закипела зависть. Но настоящая ярость охватила его, когда он узнал, что Цзи Чжи — евнух.
На этот раз он покорно согласился с упрёками сестры и пообещал больше не повторяться. Наложница Юань явно смягчилась:
— Ладно. Старшая сестра знает, что у тебя доброе сердце.
— Да, — ответил Юань Цзяай. — Сестра, я всё ещё не понимаю, почему ты так… с этим евнухом —
Он осёкся, не в силах договорить.
Что он мог сказать? Ведь Цзи Чжи — евнух. Он не может быть мужем.
Лицо наложницы Юань мгновенно изменилось. Она спокойно ответила:
— Не болтай глупостей. Такие слова звучат дурно.
Она знала, что он хотел сказать. Наложница Юань отвела взгляд и вдруг вспомнила:
— За время службы на юге ты, кажется, сильно загорел. Кстати, наш Цзяай уже вырос — пора жениться.
При этих словах лицо Юань Цзяая исказилось в ужасе:
— Я… я не женюсь! Сестра, только не навязывай мне невесту!
— Как это не жениться? — усмехнулась наложница Юань и небрежно добавила: — Ведь даже Цзи Чжи уже женился —
Она резко оборвала фразу, осознав, что снова упомянула его.
Юань Цзяай с недоверием поднял глаза и, прищурившись, спросил:
— Евнух женился?
Он ведь совсем недавно служил на Хайнане и не знал новостей из столицы.
— Мы с тобой редко видимся, — быстро вмешалась наложница Юань. — Не будем говорить о посторонних. Расскажи-ка лучше, как там мать? Тяжело ли тебе было на Хайнане?
Юань Цзяай понял, что сестра не хочет продолжать тему, и послушно перешёл к её вопросам. Встреча на этом закончилась.
Когда он выехал из дворца и неторопливо ехал верхом по улице, вдруг спросил слугу:
— Как это — Цзи Чжи женился?
Слуга ответил:
— Господин Цзи принёс великую пользу, заставив женчжэньцев сдаться. В знак покорности они прислали ему пленницу, у которой отрезали руки и ноги. Неизвестно, хотел ли император придушить его гордыню или нет, но подарил её ему в жёны. Этот случай вызвал переполох во всём городе — все смеялись.
— Однако говорят, что господин Цзи относится к ней неплохо. Недавно, во время мятежа наследного принца, он лично ворвался в лагерь врага, чтобы спасти эту женщину.
— О? — Юань Цзяай задумчиво кивнул. В его голове уже зрел план.
А в это время Цзи Чжи, уставший до костей, наконец вернулся домой. Ещё не дойдя до Тяньюаньгуаня, он спросил у слуги:
— То То уже спит?
— Господин, в покоях Саньсаньчжай ещё горит свет. Сегодня госпожа впервые примерила протезы и так обрадовалась, что, наверное, ещё долго не ляжет.
Слуги, видимо, весь день наблюдали за этим зрелищем и еле сдерживали улыбки.
— Тогда сначала зайду к ней, — сказал он.
Несколько дней он не был дома, поэтому сразу направился в Саньсаньчжай. Едва войдя во двор, услышал смех изнутри. Он на миг замер у двери.
Не хотел заходить сразу. Свет в окне казался слишком тёплым. Цзи Чжи закрыл глаза и тихо выдохнул. Давно он не чувствовал такого уюта.
Когда-то его мать и вся семья продали его во дворец. В последний день мать вдруг стала невероятно нежной. До этого Цзи Чжи помнил её только злой и вспыльчивой.
Раньше она никогда не позволяла ему спать на кровати, но в тот день уложила его, убаюкивая. Её рука мягко гладила его спину.
Последняя нежность матери была лишь уловкой, чтобы отправить его в глубины дворца.
Воспоминания о доме давно превратились в мутную воду.
— Господин? — осторожно спросил Цзяньцзы. — Сообщить о вашем приходе?
Цзи Чжи махнул рукой и вошёл внутрь.
Первое, что он увидел, — То То, опираясь на деревянные костыли, пыталась ходить. Она вдруг стала выше — ведь под ней теперь были ноги. Тэ Линь и Чжайцзы корчились от смеха, глядя, как она учится ходить: с одной стороны, боялись, что она упадёт, с другой — не могли сдержать веселья.
Сама То То тоже смеялась.
Ей приходилось поднимать протезы, так как колени не слушались, и получалось довольно комично. От собственного вида она хохотала до слёз. Внезапное появление Цзи Чжи всех ошеломило.
Слуги даже не успели опомниться, как То То, всё ещё смеясь, радостно помахала ему:
— Муж, ты вернулся!
Цзи Чжи приподнял бровь, скрестил руки на груди и прислонился к дверному косяку. Он ворчливо бросил:
— Опять чем-то занимаетесь?
Но усталое и напряжённое выражение лица невольно смягчилось.
Вот оно — возвращение домой.
Они смотрели друг на друга. Цзи Чжи поднял глаза и спросил:
— Готова?
— Да! — громко объявила То То.
Супруги стояли во дворе на расстоянии нескольких шагов друг от друга. Цзи Чжи раскрыл объятия:
— Тогда иди ко мне.
То То начала идти, опираясь на костыли. Шла она неуверенно, но уже гораздо лучше, чем несколько дней назад. Путь занял больше времени, чем у обычного человека, но в конце концов она добралась до Цзи Чжи.
Добравшись до цели, То То тут же бросилась ему на шею:
— То То такая умница!
Цзи Чжи притворно поморщился, но всё же помог ей удержать костыли, которые вот-вот упали. Он позволил ей обнимать себя и рассеянно ответил:
— Да-да, очень умная.
Тэ Линь и Цзяньцзы стояли рядом и очень хотели посоветовать ему не так баловать То То.
Но в следующее мгновение Цзи Чжи добавил:
— Раз такая умница, после обеда пусть Чжайцзы поможет тебе ещё несколько раз потренироваться. Если не научишься — сегодня ужин будет строго вегетарианским.
Когда Цзи Чжи пошёл за плащом, То То, опираясь на костыли, спросила:
— Опять в дворец?
— Неужели госпожа думает, что все могут целыми днями учиться ходить? — безжалостно ответил он. — Наследный принц ещё жив, Его Величество обеспокоен, и мне, разумеется, следует быть рядом с ним.
— Он ещё жив? — при упоминании наследного принца То То скривилась от отвращения.
— Я получил приказ взять его живым и передал Секретной службе. Но по пути его похитили, — Цзи Чжи, уходя, не забыл добавить: — Говорят, это сделали не ханьцы.
Он вышел из двора. Цзяньцзы кивнул Тэ Линь и последовал за ним, заметив задумчивое выражение лица Цзи Чжи.
http://bllate.org/book/5923/574782
Готово:
