Они сражались за ресурсы, объединившись в племена, где правили безжалостные законы выживания: сильнейший побеждает, слабейший погибает. Победитель становится владыкой, побеждённый — изгоем. Поэтому для женчжэньцев бой был не ремеслом и не обязанностью — он был инстинктом.
Как дикий народ, они никогда не проявляли милосердия к пленным. Раз уж ты воюешь, разумно использовать пленников в своих целях. То То, впрочем, находила в этом особое удовольствие — вытягивать из них нужную информацию доставляло ей почти детскую радость.
На самом деле она понятия не имела, кто стоял за всем этим, но без малейшего колебания соврала, будто уже говорила с тем человеком.
Увидев её уверенность, старая служанка совсем растерялась. Перед ней стояла женщина, полная решимости, и та немедленно упала на колени, стуча лбом об пол:
— Старая рабыня виновата! Старая рабыня виновата! Если госпожа знает, что я лишь исполняла чужие приказы, то прошу вас…
То То снова перебила её:
— Ты для него уже ничего не значишь, поэтому он тебя бросил. А теперь твоя жизнь — в моих руках.
Пока старуха дрожала, склонив голову, То То весело и быстро продолжила:
— Я женчжэнька, но даже в Ляодуне слышала кое-что интересное о ваших ханьских обычаях. Говорят, есть такой способ наказать женщину: раздеть её догола, запереть вместе с кошкой в мешке и бить снаружи. Кошка в панике изорвёт человека в клочья. Матушка, вы ведь столько всего повидали на своём веку — пробовали ли вы сами такой вкус?
Говоря это, То То улыбалась — вовсе не зловеще, а скорее по-детски радостно и беззаботно.
Старуха тут же принялась умолять о пощаде, стуча лбом так громко, что эхо разносилось по комнате, и рыдала, что согласилась ради награды, потеряв голову от жадности.
То То позволила ей немного поплакать, потом вдруг, глядя на солнце за окном, словно во сне пробормотала:
— Голова у меня раскалывается.
Она повернулась к служанке, и на этот раз её выражение лица стало мягче.
— Я ему не верю. Видишь? Он легко предал тебя — кто знает, когда продаст и меня? — сначала нежно произнесла она, но затем резко, с железной решимостью добавила: — Я пошлю Линъэр за мешком для кошек. А ты сейчас же скажешь мне всё: зачем убивали Чжайцзы, кого убьют следующим и когда это случится. Если к тому времени, как вернётся Линъэр, я не буду довольна — умрёшь. Здесь. Сейчас.
Тэ Линь мгновенно выскользнула за дверь, хотя на самом деле просто осталась поджидать у входа.
Не давая собеседнице возможности возразить и установив чёткий срок, То То сочетала угрозу с ложным сочувствием. Просто пугает, не более того. Тэ Линь порой не знала, что делать с её странными причудами.
И действительно, старуха, которая на самом деле ничего толком не знала, сразу завопила, путаясь в словах:
— Я не знаю!.. Но та старшая служанка сказала быть осторожнее и даже упрекнула меня, почему я раньше не докладывала, что Чжайцзы такой искусный в бою, из-за чего госпожа разгневалась. И я не понимаю, почему сначала хотели убить вас, а потом вдруг решили убить Чжайцзы.
На этом дело, по сути, было закончено.
Но чем больше То То слушала, тем страннее становилось её лицо.
Выходит, приказала убить Чжайцзы какая-то придворная госпожа, и изначально целью была сама То То. Причиной же стало то, что Чжайцзы якобы владел боевыми искусствами.
За время, проведённое здесь, То То уже успела разобраться: кроме нескольких теневых стражей, оставшихся в доме, такие, как Чжайцзы, были совершенно беспомощны. Даже её недостаточно развитый ум мог сообразить: всё это связано с покушением на неё в карете вскоре после прибытия.
Её сочли непричастной из-за инвалидности, и та придворная госпожа ошибочно решила, что именно Чжайцзы убил нападавших.
Но кто же эта госпожа, желавшая её смерти?
Тем временем под навесом крыльца, окутанного холодной тенью, без чьего-либо приглашения вошёл человек в сопровождении целой свиты.
Цзи Чжи только что вышел от императора и был одет в парадную форму. Его чёрный парчовый кафтан был плотно расшит багряными и тёмно-синими драконами, которые, казалось, вот-вот проглотят кого-то, извиваясь в яростной атаке.
Свита за его спиной двигалась бесшумно, словно стая воронов, сложивших крылья для траурной процессии.
Войдя внутрь, он даже не поклонился чиновникам Министерства финансов. Те, почтенные старики, уже готовы были гневно возмутиться, но тут его младший евнух без промедления выбрал лучшее кресло в комнате, тщательно протёр его и отступил в сторону.
Цзи Чжи лишь мельком взглянул на кресло — и решительно остался стоять. Рядом с ним выступил мужчина в одежде с вышитыми киринами; на солнце можно было разглядеть знаки Западной службы — это был главный надзиратель Чэнь Чуань.
— Скажите, где найти господина Лю Цзюли? — спросил Чэнь Чуань.
Лица старших чиновников потемнели. В этот момент из тени вышел мужчина в белых одеждах.
У него были приподнятые к вискам глаза, как у лисы, и красивое, чистое лицо. Он почти насмешливо окинул взглядом всю комнату, прежде чем остановиться на Цзи Чжи.
Мужчина учтиво поклонился — с достоинством, но без подобострастия — и чётко, ясно произнёс:
— Это я — Лю Цзюли.
Цзи Чжи впервые услышал имя Лю Цзюли из уст Чань Чуаня.
Тогда он командовал тринадцатым гарнизоном, усмиряя Ляодун, и часто слышал от разведчиков о ханьском советнике, которого женчжэньские племена особенно ценили.
Тогда он не знал его имени. Лишь в последней битве женчжэньцы неоднократно попадались в ловушки, оказывались между двух огней и в итоге потерпели поражение.
Цзи Чжи тогда заподозрил: победа далась слишком легко, и чувство тревоги не покидало его. И действительно, когда Лю Цзюли предстал перед императором с императорской печатью, Цзи Чжи наконец увидел настоящее лицо этой лисы.
Но сейчас они впервые заговорили друг с другом.
Когда всех остальных отправили прочь, в комнате остались лишь несколько евнухов, подававших чай. Цзи Чжи, заложив руки за спину, стоял у книжных полок и молча осматривал собрание Министерства финансов, тогда как Лю Цзюли легко устроился в кресле и неторопливо пил чай. Белое и чёрное — их образы гармонично дополняли друг друга.
Цзи Чжи сразу перешёл к делу:
— Это вы раскрыли хищения в Министерстве финансов?
Между ними повисла тишина, нарушаемая лишь лёгким постукиванием фарфоровых чашек. Наконец, лисий мужчина рассмеялся.
— Господин Цзи — настоящий провидец. Лю восхищён.
— Вы свергли министра, чтобы занять его место? — Цзи Чжи обернулся, и его профиль был холоден, как лёд без единого оттенка.
— Я лишь хотел сделать Министерство чище, — ответил Лю Цзюли, многозначительно взглянув на то самое кресло. — Уверен, вы прекрасно понимаете: ведь и вы, и я не терпим нечистоты. Кстати, никто в Министерстве ещё не знает об этом деле, но ваш визит, боюсь, заставил меня спугнуть змею.
— Положение господина Лю — дело вкуса, — сказал Цзи Чжи, поворачиваясь к нему. — Ваше намерение вам известно лучше других. Император, конечно, ненавидит коррупцию, но к доносчикам всегда относится с опаской.
— Благодарю за предостережение, — улыбнулся Лю Цзюли, вставая и снова кланяясь. Вежливость была безупречной, но насколько искренними были его слова — оставалось загадкой.
Цзи Чжи уже собирался уйти, но вдруг услышал за спиной:
— Господин Цзи, позвольте задержать вас на мгновение.
Он остановился, не зная, чего ожидать.
— Ваша супруга и я — старые знакомые, — легко сказал Лю Цзюли. — Недавно я нашёл в столице отличного мастера, который изготовил для неё инвалидное кресло. Если не сочтёте за труд, примите его от меня — как знак моего раскаяния.
Цзи Чжи резко обернулся. Его взгляд стал глубоким и непроницаемым.
Он внимательно осмотрел Лю Цзюли с ног до головы. Наконец махнул рукой, приказав подчинённым принять подарок, а сам вышел наружу.
Едва оказавшись снаружи, к нему подошёл Цзяньцзы, его постоянный спутник, и, наклонившись, сообщил свежую новость из дома: одна из старых поварих покончила с собой, и, судя по всему, это как-то связано с новой госпожой.
Цзи Чжи внешне остался невозмутим, лишь немного постоял и сказал:
— Кресло предназначено ей. Проверьте его — если всё в порядке, отнесите ей. Мне ещё нужно доложить императору.
Цзяньцзы, воспользовавшись моментом, осмелился спросить:
— Господин, вы правда примете подарок? Разве вам не кажется странным, что другой мужчина посылает вашей жене подарки?
Цзи Чжи вдруг серьёзно посмотрел на него:
— Что ты имеешь в виду?
Цзяньцзы растерялся — не ожидал такого ответа — и, запинаясь, пробормотал:
— Ну… разве вам не неприятно, что у госпожи за спиной есть какой-то тайный поклонник, о котором вы даже не слышали?
Цзи Чжи на мгновение задумался и ответил:
— Нет.
Он не знал её прошлого, она — его. Пусть они и стали мужем и женой, у него не было ни права, ни желания вмешиваться в её дела. В лучшем случае он считал её «своей собственностью».
А сейчас его больше всего беспокоило другое: как сохранить хорошие отношения с госпожой из Зала Чжаодэ после свадьбы?
Когда привезли кресло, То То как раз тренировалась кланяться, сидя на стуле. Двойняшки-теневые стражи, Чанцзы и Лицзы, стояли у ворот двора и с энтузиазмом предлагали ей попробовать новое кресло.
— Вы сказали… это Лю Цзюли прислал мне? — запнулась То То.
— Именно так. Господин Лю лично передал нашему господину, чтобы вы получили этот подарок.
То То настолько удивилась, что не могла вымолвить ни слова. Она уже твёрдо решила убить Лю Цзюли, и пока она размышляла, как бы с ним встретиться, он сам явился — и прислал инвалидное кресло.
Что это значит? Насмешка? Сострадание? Нет, скорее всего, просто пытается немного успокоить свою совесть.
Выражение лица То То мгновенно менялось. Чтобы не выдать себя, она поспешила сменить тему:
— У вашего господина есть близкие связи с какой-нибудь придворной госпожой?
На этот раз Чанцзы и Лицзы остолбенели: они никак не ожидали, что новая госпожа так прямо, без всяких обиняков, задаст вопрос, который обычно требует множества уловок и оправданий.
А Чжайцзы в это время мысленно усмехнулся: ведь и он в первые дни не раз удивлялся её прямоте.
Тэ Линь что-то почуяла и шепнула То То на ухо, что ревнивых жён могут прогнать из дома.
То То удивлённо отпрянула:
— А? Ревную? Да я совсем не об этом!
Пока слуги не знали, как реагировать, во двор вбежала служанка с сообщением. Услышав его, Чанцзы и Лицзы немедленно отступили в сторону. То То всё ещё сохраняла позу для поклона, когда вошёл Цзи Чжи.
Он теребил свои тонкие, длинные пальцы. На нём всё ещё был драконий кафтан, волосы аккуратно собраны в узел.
Он спокойно окинул взглядом комнату. Слуги почтительно поклонились. То То на мгновение замерла, слегка кивнула — и уставилась на него прямым, неподвижным взглядом.
Он долго смотрел на неё, будто собираясь что-то сказать — возможно, упрекнуть за отсутствие поклона.
Но, вспомнив о её ногах, промолчал и просто сел на стул напротив, принимая чашку чая от подошедшего Цзяньцзы:
— Вы выучили придворные правила?
— Нет, — ответила То То и, опустив глаза на свои увечные ноги, неожиданно смело спросила: — Обязательно кланяться?
Цзи Чжи молчал, его пристальный взгляд лёг на неё.
Он редко злился, но привык внушать страх одним своим видом. Однако характер То То — бесцеремонный и бесстрашный — как раз укладывался в его терпимость.
К тому же он не воспринял её слова как дерзость. Во-первых, она говорила искренне, как ребёнок, задающий вопрос. Во-вторых, его взгляд скользнул по её забинтованным конечностям — он знал: она действительно не может этого сделать.
Цзи Чжи встал и подошёл к ней. Не обращая внимания на дорогой кафтан и всё остальное, он опустился на одно колено перед ней.
Цзяньцзы и Тэ Линь невольно затаили дыхание. Только То То, похоже, совершенно не осознавала, насколько необычным и значимым было это действие.
http://bllate.org/book/5923/574770
Готово:
