— Когда настанет мир во всём Поднебесном, генерал получит награды за заслуги перед новым государем, а уж титул себе наверняка сумеет устроить — разве не прекрасно?
Бай Фу слушала с изумлённым лицом, почти уверившись, что у неё слуховое расстройство.
«Да он совсем спятил? Хочет переманить Цзян Дианя?»
Цзян Диань хоть и презирал нынешнего императора и за глаза часто называл его «выродком, выросшим в собачьей конуре», всё же оставался генералом Вэйской империи и много лет служил ей верой и правдой, не проявив ни малейшего признака измены.
Если уж кто-то решил переманить его, следовало бы действовать постепенно, а не бросаться такими откровенно дерзкими словами с порога!
Любой человек, услышав подобное, сразу насторожится. Кто же после такого согласится? Разве что не примет собеседника за шпиона, присланного императорским двором проверить его лояльность.
Бай Фу поспешно потянула Цзян Дианя за рукав и покачала головой: «Не слушай его, он сумасшедший!»
Цзян Диань успокаивающе похлопал её по плечу.
Бай Фу решила, что он понял намёк и чётко откажет Мо Яню, но в следующий миг он удивил всех:
— Молодой вожак Мо, неужели вы шутите? Если уж мне выбирать принца для поддержки, я бы выбрал старшего сына покойной императрицы — принца Юн, законного наследника. Зачем же обходить его и поддерживать какого-то незаконнорождённого принца без малейшего права на трон?
Мо Янь слегка улыбнулся:
— Принц Юн — родной брат нынешнего императора. Годами он сидит в своём уделе, безмолвно наблюдая, как его ничтожный братец разрушает Вэйскую империю. Ни слова не сказал! Видимо, они одного поля ягоды — оба подлецы.
Цзян Диань чуть не рассмеялся, кивнул, потом покачал головой:
— Не факт. Из одного зерна вырастают разные колосья. Даже если они из одного чрева, это не значит, что одинаковы по духу.
— Как, например, моя Афу и её старший наставник. Обоих вырастил один учитель, но тот — мерзавец, а моя Афу — замечательная.
Мо Янь закрыл лицо ладонью: «Знаю, ты обожаешь свою Афу, но зачем постоянно вставлять её в разговор? Да и вообще, это совсем не то же самое!»
Упомянутая Бай Фу покраснела и почти спрятала лицо в стол.
«Говорите о своём, зачем меня впутывать…»
Мо Янь безмолвно вернул разговор в нужное русло:
— Даже если принц Юн не такой, как его брат, его многолетнее молчание ясно показывает: он не претендует на трон. А зачем поддерживать того, у кого нет амбиций?
— Отсутствие амбиций на престол не означает отсутствия других стремлений, — возразил Цзян Диань. — Если бы он был по-настоящему безынициативным, разве сумел бы укрепить свой удел так, что даже хунну дрожат при одном упоминании? Как ваши Три Уезда и Одиннадцать Лагерей.
— Возможно, его цель та же, что и у вас — дать народу покой и процветание, а империи — стабильность и порядок.
Мо Янь замер, не находя слов. Долго молчал, потом рассмеялся:
— Все твердят, что Безумный Генерал — безумец и глупец, а оказывается, в нём скрыт великий ум! Видимо, слухи действительно не заслуживают доверия.
— Взаимно, — парировал Цзян Диань. — Разве не все говорят, что вы — кровожадный демон, пьющий кровь и пожирающий плоть? Выпили хоть каплю крови? Съели хоть кусок человеческой плоти?
Мо Янь громко рассмеялся:
— Генерал, вы действительно необыкновенны! Неудивительно, что вы тогда без колебаний спасли моего отца. Восхищаюсь, восхищаюсь!
— Хватит восхищаться! Говори по делу: зачем пришёл?
Цзян Диань начал терять терпение.
Он знал Мо Яня достаточно, чтобы понимать: тот не стал бы глупо пытаться переманить его в лагерь второго принца. Вся эта речь — лишь проверка: как он относится ко двору и к амбициям второго принца.
Мо Янь, всё ещё улыбаясь, покачал головой:
— Ничего не скроешь от генерала. На самом деле, у меня к вам просьба, ради которой я и проделал этот путь.
— Какая?
— Прошу разрешить торговцам из Трёх Уездов и Одиннадцати Лагерей вести обмен товарами с Санта и другими приграничными городами.
— Мечтать не вредно!
Цзян Диань отказал без раздумий.
— Санта и другие города — стратегически важные пункты. С тех пор как ваш отец захватил Три Уезда и объявил себя вольным вожаком, императорский указ запретил торговлю между ними и приграничными городами. Любая такая сделка считается государственной изменой. Я всего лишь пограничный генерал — у меня нет полномочий отменять указы двора.
— Указы двора вы не можете отменить, но обороной Санты вы управляете как хотите. Достаточно лишь приказать стражникам прикрыть глаза — кто в этих краях, далеко от столицы, осмелится вмешиваться? Тут вы — закон.
Мо Янь улыбался, будто всё уже решено.
— Нет. Не сделаю.
Цзян Диань уже поднялся, чтобы уйти.
Мо Янь почесал подбородок и цокнул языком:
— Генерал, а что скажет двор, если узнает, что вы спасли моего отца?
Цзян Диань споткнулся, обернулся и гневно уставился на него:
— Мо Янь! Не перегибай палку! Я спас твоего отца, а ты не только не благодаришь, но ещё и угрожаешь мне?
— Эй, как можно! — Мо Янь принял серьёзный вид. — Именно из благодарности я хочу устроить в лагере большой пир и рассказать всем, что именно генерал Цзян из Вэйской империи спас нашего вожака! Вы — благодетель нашего вожака!
«Да пошёл ты!» — мысленно выругался Цзян Диань, краем глаза глянув на стоявшего позади мужчину.
Они заранее договорились: сначала немного потрудить Мо Яня, а потом согласиться на его просьбу. Но как всё резко изменилось! Теперь Мо Янь вдруг стал угрожать ему!
Какой же ловкач! Не поймёшь, что в нём нашёл Сюй Юэ!
Цзян Диань мрачно сверкнул глазами:
— Подумаю.
Мо Янь сразу оживился:
— Не торопитесь, генерал! У меня полно времени.
Затем перевёл взгляд на Бай Фу:
— Малышка, всё ещё злишься на меня?
«Фу! Негодяй!» — мысленно фыркнула Бай Фу, отпрянув назад, чтобы спрятаться за спину Цзян Дианя.
Мо Янь, пребывая в прекрасном настроении, больше не стал её дразнить и махнул рукой стоявшему рядом Чжоу Вэньтао:
— Дядя Тао, я сказал всё, что хотел. Теперь занимайся своим делом.
Чжоу Вэньтао сердито взмахнул рукавом, но, обратившись к Бай Фу, снова стал доброжелательным:
— Афу, скажи, кто твой учитель? Как его зовут?
Учитель?
Почему он вдруг спрашивает об учителе?
Бай Фу растерянно посмотрела на него, потом на Цзян Дианя.
Цзян Диань едва заметно кивнул, давая понять, что можно отвечать.
Бай Фу достала свой блокнот и угольный карандаш и начала писать: «Моего учителя зовут Лу Цзяньнань».
Она только написала первые два иероглифа, как Чжоу Вэньтао, не дожидаясь третьего, вскричал:
— Лу Цзяньнань?! Это он?!
«Откуда вы знаете?» — Бай Фу удивлённо подняла голову.
Только что спокойный мужчина средних лет вдруг покраснел от волнения, руки задрожали, и он потянулся, будто хотел схватить её за плечи.
Цзян Диань нахмурился и загородил Бай Фу:
— Эй! Говори спокойно, не трогай её!
Чжоу Вэньтао осознал свою несдержанность и поспешно убрал руки.
— Где он? Проводи меня к нему!
«Уже нельзя…»
Бай Фу покачала головой.
Цзян Диань ответил за неё:
— Её учитель умер.
— Умер?!
Чжоу Вэньтао пошатнулся, будто его ударили, и чуть не упал.
— Дядя Тао!
Мо Янь вскочил с места, но Камень опередил его и подхватил Чжоу Вэньтао.
Тот глубоко вдохнул несколько раз, чтобы прийти в себя, и вдруг слёзы хлынули из глаз. Он всхлипнул и громко закричал:
— Старший брат! Как ты мог уйти так рано!
Сорокалетний мужчина рыдал, как ребёнок, и все в комнате замерли в растерянности.
Бай Фу сидела ошеломлённая, крепко сжимая блокнот.
Старший брат?
Этот человек — младший брат учителя?
Почему учитель никогда не упоминал о нём…
Чжоу Вэньтао долго плакал, потом вытер лицо и сказал:
— Прости, Афу, что показал тебе такое зрелище. Дядя просто… просто…
Он снова всхлипнул и начал рассказывать историю их с Лу Цзяньнанем.
Лу Цзяньнань и Чжоу Вэньтао учились в одной школе. Их имена звучали как «меч» и «перо», но характеры были совершенно противоположны.
Лу Цзяньнань был честным и добродушным, а Чжоу Вэньтао — своенравным и своевольным.
Оба считались лучшими учениками, и наставник возлагал на них большие надежды. Однако в юности Чжоу Вэньтао увлёкся изготовлением ядов.
Он не хотел никого убивать — просто увлекался. Но однажды кто-то воспользовался этим: подослал ребёнка украсть его яд и отравить людей.
Пострадавшие пришли в школу, чтобы найти виновного. Чжоу Вэньтао как раз отсутствовал, и Лу Цзяньнань, боясь, что его друга убьют, взял вину на себя, заявив, что яд изготовил он, и даже вылечил отравленных.
Он думал, что в худшем случае получит взбучку или заплатит компенсацию. Но обиженные хотели крови — и не только его, но и всей его семьи.
Наставник хотел раскрыть правду, но Лу Цзяньнань остановил его: если сейчас признаться, это лишь разозлит врагов ещё больше, и вся школа пострадает.
В итоге Лу Цзяньнань с беременной женой бежал и с тех пор скитался по свету, больше никогда не возвращаясь в школу.
Чтобы никто не заподозрил школу в покровительстве ему, он даже не прислал ни одного письма — полностью исчез, оборвав все связи.
Чжоу Вэньтао, узнав об этом, хотел найти врагов и всё объяснить, чтобы вернуть старшего брата. Но наставник жестоко избил его и заставил поклясться молчать об этом до конца жизни, чтобы не погубить труды старшего брата и не навредить другим ученикам.
Чжоу Вэньтао дал клятву перед алтарём предков и уничтожил все свои яды, поклявшись больше никогда не заниматься ими.
Лишь когда враги пали — почти вся их семья была истреблена, — он смог наконец рассказать эту историю.
— Всё из-за меня! Всё из-за меня! — с горечью ударил он кулаком по столу. — Если бы я не увлекался ядами, старший брат не пострадал бы!
Бай Фу слушала, оцепенев. Теперь ей стало ясно, почему в детстве учитель постоянно прятался и бегал от места к месту…
Ей стало тяжело на душе. Она медленно написала угольным карандашом: «Вы говорите о школе Хуайцаотан в Цанчжоу?»
Чжоу Вэньтао поднял голову:
— Ты знаешь? Он упоминал? А ещё…
«Нет», — Бай Фу решительно покачала головой и продолжила писать: «Учитель никогда не говорил о своей школе и не упоминал, что у него есть младшие братья по учению. Я узнала о Хуайцаотане потому, что каждый раз, когда кто-то упоминал это имя, он непременно подслушивал».
Тогда она думала, что он восхищается их искусством врачевания. Теперь же поняла: он скучал по школе, по братьям по учению.
Несмотря на сильную тоску, он не осмеливался связаться с ними, боясь навредить, и даже сыну с ученицей ни слова не сказал… Наверное, ему было очень больно…
Чжоу Вэньтао тоже погрузился в скорбь и спросил:
— Ты упоминала старшего наставника. Это сын твоего учителя? Как его зовут? Где он сейчас? Можно ли мне с ним встретиться?
— Да пошёл ты! — рявкнул Цзян Диань, не дав Бай Фу ответить.
Чжоу Вэньтао уже ранее слышал, как они говорили об этом племяннике, и заметил их резкую реакцию. Догадавшись, что тут что-то не так, он терпеливо ждал объяснений.
Но Цзян Диань ни за что не стал бы рассказывать при всех, как старшего наставника Бай Фу опоили и осквернили. Он махнул рукой и раздражённо сказал:
— Хватит! Сначала поедим, а потом поговорим.
Чжоу Вэньтао не мог возразить и последовал за всеми за стол.
Мо Янь понял, что у них, вероятно, есть что обсудить наедине, поэтому после обеда увёл Камня и остальных, оставив только Чжоу Вэньтао, чтобы тот закончил своё дело и потом догнал их.
http://bllate.org/book/5922/574717
Готово:
