— Если наложница Хэ и вправду взойдёт на императорский трон, третья принцесса, боюсь, совсем распустится, — всё ещё ворчала Байчжи. Ей не следовало обсуждать дела гарема, но клан наложницы Хэ издавна был в ссоре с ними, особенно третья принцесса — вечно старалась перещеголять её госпожу.
Раньше её госпожа вовсе не боялась соперничать с третьей принцессой, но после того как в восемь лет перенесла тяжёлую болезнь, а затем и оспу, характер её полностью изменился. Теперь перед посторонними невозможно было упрекнуть её ни в чём.
— Не пойму, что в ней такого хорошего?
Жуань Мэнфу с досадой отложила кисть: с таким жужжащим рядом невозможно сосредоточиться.
— Байчжи, милая, зачем тебе столько тревог? Эти слова пусть остаются между нами. За дверью этого покоя держи язык за зубами.
Байчжи буркнула что-то себе под нос, продолжая растирать тушь:
— Я же не стану болтать на стороне.
— А ты думаешь, она действительно станет императрицей? — Жуань Мэнфу вдруг подняла глаза.
Байчжи замерла:
— Сейчас в гареме только она и пользуется милостью государя. Да и генерал Хэ в прошлом году одержал великую победу над войсками Наньчжао, усмирил почти двадцатилетнее восстание в Дяньси. Наньчжао прислало письмо о капитуляции, признало наше государство верховным и обязалось ежегодно платить дань.
Жуань Мэнфу не дала ей договорить:
— Армия Дяньси одержала блестящую победу, заслуга генерала Хэ велика. Значит, государь наградит его, возведя его сестру в императрицы?
Байчжи замолчала, почувствовав, что в этих словах что-то не так, но не могла понять, что именно.
Жуань Мэнфу не стала требовать от неё понимания и просто взяла новый лист чистой бумаги:
— Глупышка, хватит думать. Быстрее растирай тушь, у меня ещё несколько сочинений не написано. Завтра урок, господин Фу накажет меня.
Байчжи села рядом, рассеянно растирая тушь, но в голове всё ещё вертелась фраза госпожи.
Когда Жуань Мэнфу закончила писать одно сочинение, Байчжи вдруг осенило:
— Госпожа, вы хотите сказать, что наложница Хэ не станет императрицей?
— Тише! Услышит матушка — обоим нам достанется, — сказала Жуань Мэнфу. Иногда ей казалось, что она слишком потакает этой девчонке, которая целыми днями болтает без удержу.
Едва она произнесла эти слова, как дверь распахнулась и раздался строгий голос:
— Достанется, и вправду.
Лицо Байчжи побледнело, она тут же вскочила и поклонилась:
— Няня Линь, я виновата.
Няня Линь бросила на неё холодный взгляд:
— Госпожа балует тебя не для того, чтобы ты безнаказанно болтала и накликала беду. Если сегодняшние слова дойдут до ушей наложницы Хэ, тебе не только голову отрубят — ты втянешь в беду свою госпожу.
Байчжи торопливо кивнула. Она не была глупа: зная, что с детства служит госпоже и ближе ей, чем другие служанки, почти как подруга, она получала лучшие поручения и первые награды. Например, только ей доверяли помогать госпоже читать и писать — к другим госпожа даже не подпускала. Такого доверия в дворце Чаншоу не было ни у кого.
— Я виновата.
Жуань Мэнфу, видя, как у Байчжи на глазах навернулись слёзы, смягчилась:
— Няня Линь, она ведь только здесь так говорит. Простите её.
Няня Линь кивнула:
— Подумай хорошенько. Ты с каждым днём взрослеешь. Неужели хочешь оставаться ребёнком навсегда?
— Ступай.
— Да, госпожа, — Байчжи вышла, понурив голову.
— Зачем вы так её балуете? — спросила няня Линь.
— Её наивность и искренность — тоже хорошо. Но, боюсь, продлится это ещё несколько лет, не больше, — ответила Жуань Мэнфу с лёгким равнодушием. Она даже завидовала Байчжи: если бы человек всю жизнь оставался таким простодушным, разве не было бы лучше?
Несколько лет назад у неё с няней Линь был разговор, о котором никто не знал. С тех пор няня поняла, что госпожа обладает собственным мнением, и стала чаще прислушиваться к её желаниям, не докладывая обо всём имперской принцессе.
— У вас дело? — спросила Жуань Мэнфу.
— Через два дня день рождения третьей принцессы. Из павильона Яньхуа прислали приглашение.
Поскольку это не круглая дата, старшие не пойдут, поэтому приглашение адресовано лично ей — в этом нет ничего странного.
Однако Жуань Мэнфу, взглянув на печать на приглашении, заметила: использована не личная печать третьей принцессы, а официальная печать павильона Яньхуа.
— Раз приглашает сама госпожа наложница, подарок должен быть более значительным, — решила она после раздумий.
— Слушаюсь, госпожа.
Няня Линь не уходила, а села рядом:
— Дата возвращения генерала Хэ в столицу назначена — пятнадцатое число следующего месяца.
— Так скоро? — удивилась Жуань Мэнфу.
— Шестой принц почти выздоровел. Видимо, наложница Хэ послала письмо и поторопила его.
— Поняла.
Жуань Мэнфу отложила кисть и, опершись подбородком на ладонь, смотрела на аккуратные иероглифы, выведенные на бумаге.
В последние годы она всё усерднее занималась учёбой. Хотя поначалу делала это не из любви к знаниям, но за столько лет чтения действительно многое поняла.
Родившись в императорской семье и наслаждаясь всеми благами мира, нужно отдавать что-то взамен. В прошлой жизни она этого не понимала: опираясь на любовь и милость, никого не ставила в грош, жила только для себя, устраивая скандалы направо и налево. Её дядя, бабушка и мать бесконечно улаживали за неё последствия, и она считала это естественным.
Поэтому в тот момент, когда мать была при смерти, дядя окончательно разочаровался в ней, бабушка уже не могла её защитить, а потом, когда яд обжёг горло, Нянь Миншэн сказал, что её смерть ценнее жизни. Только тогда она осознала: у неё ничего нет, она — никто.
Раньше она не понимала почему. Теперь поняла: в императорской семье ничто не может быть по сердцу. Здесь сначала государство, потом семья. Особенно сейчас, когда трон неспокоен, её родные терпят ради блага страны. Терпение — не слабость, а сила. Разве она может остаться в стороне? Поэтому она молчит, делая вид, что ничего не знает.
— Вы всё ещё не хотите говорить об этом имперской принцессе? — осторожно спросила няня Линь.
— Маме и так тяжело. Некоторые вещи ей знать не нужно.
Жуань Мэнфу улыбнулась, как обычно — глаза весело блестели, но в глубине души не было ни капли радости.
— Поняла, — ответила няня Линь.
— Кстати, давно хотела спросить: почему вы согласились помогать мне скрывать это от мамы?
Няня Линь не задумываясь ответила спокойно:
— Потому что вы уже не ребёнок.
Жуань Мэнфу вздохнула с грустью:
— Кто бы не хотел навсегда остаться ребёнком? Тогда не пришлось бы надевать маску и кланяться миру.
Она опустила глаза на два незаконченных сочинения и ещё больше загрустила: хочешь не хочешь, а уроки делать всё равно надо.
— Ладно, пойду писать.
— Слушаюсь, — няня Линь налила ей чашку чая и тихо вышла.
Байчжи получила от няни Линь хорошую взбучку и на следующий день, когда шла с госпожой в зал Шаншофан, даже не осмеливалась рассказывать дворцовые сплетни.
— Сегодня ты необычайно молчалива.
— Няня сказала: когда госпожа весела — я весела, когда госпожа молчит — я молчу.
— Тогда я буду молчать всегда.
— Госпожа, пожалейте меня!
Так, перебрасываясь шутками, они добрались до зала Шаншофан. Теперь Жуань Мэнфу занималась отдельно от принцев и других учеников, в другое время.
Но у входа в зал они неожиданно столкнулись с Гу Чэнли и его товарищами по учёбе.
— Второй брат, — окликнула она.
Слуги за спиной Гу Чэнли все покраснели и поспешно отвели глаза.
— Что с ними? — удивилась она. Хотя она и не общалась с ними, но всё же учились вместе много лет, да и Гу Чэнли рядом — разве нельзя просто поздороваться? Неужели у неё на лице что-то?
Она провела ладонью по щеке.
— Афу, пойдём со мной, — лицо Гу Чэнли выглядело неловко. Он велел товарищам уйти, а сам отвёл Жуань Мэнфу в сторону, оставив слуг вдалеке.
Она с недоумением смотрела, как те уходят, будто от змеи спасаются. Даже её сосед по парте вёл себя иначе. У него на лице не было ни тени выражения, и, проходя мимо, он даже не взглянул на неё.
— Что случилось? — она потянулась, чтобы схватить рукав Нянь Ианя. — Подожди!
Но Гу Чэнли вовремя отвёл её в сторону:
— Афу!
Она опомнилась: чуть не нарушила приличия на людях. Но Нянь Иань прошёл мимо, будто не знал её вовсе. В груди закипело недоумение и едва уловимая грусть.
Гу Чэнли, обычно такой сдержанный, теперь выглядел ещё серьёзнее:
— Ты уже взрослая девушка.
Жуань Мэнфу кивнула, чувствуя обиду:
— Я знаю. Просто странно, почему он со мной не поздоровался.
Она всегда строго соблюдала правила и не разговаривала с товарищами по учёбе. Но её сосед — не кто-нибудь, они прошли через немало испытаний вместе. Сегодня впервые он её проигнорировал.
Гу Чэнли запнулся, долго подбирая слова, и наконец выдавил:
— Ладно, ничего. Иди на урок.
— Ты отвёл меня в сторону и ничего не сказал? Второй брат, неужели ты просто дразнишь меня?
— У Лю Цинхэ дома сватаются, — наконец пробормотал он.
Цинхэ она знала — один из товарищей Гу Чэнли, писал прекрасные сочинения, хотя они и не общались. Только что он, кажется, больше всех покраснел.
— И что с того? — не поняла Жуань Мэнфу. Ведь не с ней же его сватают.
— Все уже подошли к тому возрасту, когда начинают свататься, — Гу Чэнли, видя её непонимание, почувствовал головную боль. Возможно, сестра просто не осознаёт, что выросла в ослепительно прекрасную девушку, и для этих юношей она уже не просто одноклассница.
— Отец хочет устроить тебе хорошую свадьбу, — добавил он, видя её растерянность.
— Поэтому они чувствуют себя неловко, встречая тебя, — закончил он, сам чувствуя неловкость.
Жуань Мэнфу замерла, голос задрожал:
— Эта «хорошая свадьба», которую устраивает дядя... Неужели это ты?
Её предчувствие редко подводило. В прошлой жизни дядя действительно об этом думал, но никогда прямо не говорил. Её второй брат даже не вернулся с границы на её свадьбу. Но для неё Гу Чэнли всегда был как родной старший брат. Как можно жениться на брате?
Гу Чэнли посмотрел на неё с лёгким смущением:
— Да.
— Почему я ничего не знала? — Жуань Мэнфу почувствовала, будто её ударило громом.
— Отец упомянул об этом только вчера. Пока не говорил ни бабушке, ни тётушке, поэтому ты и не знала, — объяснил Гу Чэнли.
— Дядя даже не спросил меня! — обиженно воскликнула она. — Да и как мы можем обручиться? Мы же брат и сестра!
— Ты девушка. Разве спрашивают у девушки, когда устраивают свадьбу? Это было бы неуважительно.
— Иди на урок. Потом поговорим подробнее.
Жуань Мэнфу кивнула, но такая новость перевернула всё внутри. Как можно сосредоточиться на уроке? Господин Фу что-то читал, но она не слышала ни слова. В голове стучало: как так получилось, что её уже выдают замуж?
Когда господин Фу начал проверять наизусть, четвёртая принцесса толкнула её локтем — очередь дошла до неё.
— Госпожа чем-то озабочена? — спросил господин Фу, видя, как она запинается. Он не стал её наказывать, а терпеливо поинтересовался.
Жуань Мэнфу встала и поклонилась:
— Простите, господин. Я была невнимательна.
— Ладно, дома повтори.
— Благодарю вас, господин.
Она облегчённо выдохнула и вернулась к своему столу, собирая чернильницу и бумаги.
Четвёртая принцесса ещё не ушла и подошла ближе:
— Сестра Афу, через несколько дней день рождения третьей сестры. Какой подарок вы приготовили? Помогите мне выбрать что-нибудь.
Голос четвёртой принцессы был тихим и робким, в нём слышалась просьба. Её мать — всего лишь наложница низкого ранга, государь редко замечал их, поэтому принцесса с детства привыкла молчать.
Лишь последние год-два, когда они стали учиться вместе, она немного раскрылась.
Жуань Мэнфу была вся в смятении, но, услышав вопрос, горько усмехнулась: третьей и четвёртой принцессам ещё можно думать только о подарках на день рождения. Она подавила свои тревожные мысли:
— Четвёртая принцесса, зайдите ко мне во дворец Чаншоу. Обсудим вместе, чтобы не повторить один и тот же подарок.
http://bllate.org/book/5921/574620
Готово:
