Всего через два дня в императорском дворце действительно воцарилась тишина. Строгая охрана, окружавшая весь город, постепенно отступила, а вину за покушение на жизнь юньчжу возложили на Ху Саньлана. Говорили, будто его ребёнок заболел оспой, и, охваченный злобой, он решил отомстить — найти кого-нибудь, кто бы «пошёл за ним» в загробный мир. Раз уж выбирать жертву, то, конечно, из числа самых знатных гостей на пиру — и выбор пал на Жуань Мэнфу. Император пришёл в ярость и повелел подвергнуть семью Ху посмертному наказанию — выпороть их трупы. Дом генерала также пострадал: за недостаточный надзор над прислугой ему вычли годовое жалованье.
Услышав об этом, Жуань Мэнфу лишь вздохнула и сделала вид, будто ничего не знает о подлинной правде. У неё были дела поважнее: в руках она держала тетрадь, в которой были записаны давно искавшиеся ею события прошлого.
Почерк был знаком — без сомнения, это была рука её одноклассника. Она внимательно читала дальше, и то, о чём все молчали, наконец предстало перед её глазами:
«Император-предшественник увлекался даосскими практиками бессмертия и, обманутый злодеями, использовал человеческие сердца для алхимических эликсиров».
Во всех дворцовых покоях повесили красные фонари и наклеили иероглифы «фу», символизирующие счастье. В падающем густом снегу всё выглядело особенно празднично — наступал Новый год, и даже снег казался наполненным теплом.
В боковом павильоне дворца Чаншоу царил хаос. В первый день Нового года должно было состояться поминовение предков в Зале Тайцзи, но придворные нигде не могли найти свою госпожу. Они метались в панике, отыскивая её повсюду.
— Нашли юньчжу?
— Нет.
— Быстрее ищите! Если опоздаем к назначенному часу, это дурной знак!
Неподалёку от дворца Чаншоу, на узкой дорожке, стояла девушка в плаще, сотканном из шкур рыжих лис. Капюшон был настолько велик или лицо настолько маленьким, что черты её оставались скрытыми. Однако алый мех плаща делал её кожу ещё белее снега. Немного поодаль стоял юноша, заметно выше её ростом. Девушка обернулась и помахала ему рукой, но тот не двинулся с места. Лишь когда она скрылась за поворотом, направляясь к дворцу Чаншоу, он тихо ушёл.
Жуань Мэнфу поднесла палец к губам, давая знак двум юным стражникам у ворот, и уже собиралась незаметно проскользнуть внутрь.
Стражники усиленно подавали ей знаки глазами, но она их не замечала и, согнувшись, шагнула внутрь.
Сделав пару шагов, она услышала спокойный голос позади:
— Стой.
Лицо Жуань Мэнфу, ещё мгновение назад озарённое радостью от удавшегося побега, мгновенно вытянулось. Она обернулась, сняла капюшон и потянулась за ушами:
— Мама, я виновата.
Имперская принцесса с досадой подошла к ней и поправила плащ. Увидев в её руках грелку, она немного успокоилась:
— Ты с самого утра убежала из дворца! Твоя бабушка уже несколько раз спрашивала о тебе. Что бы она подумала, узнай, что в такую метель ты одна гуляешь по городу?
— Я просто заглянула на площадку для верховой езды и стрельбы из лука, посмотреть, как братья тренируются. Мама, разве это не странно? Сегодня же Новый год, а они всё равно упражняются! Не замёрзли ли они до глупости?
Жуань Мэнфу поспешила использовать Гу Чэнли в качестве прикрытия.
— Не смей так говорить! В такой праздник и вовсе не пристало насмехаться над братьями.
Имперская принцесса не могла ничего поделать с дочерью. В этот момент к ним подбежала служанка из покоев императрицы:
— Юньчжу, императрица зовёт вас!
Жуань Мэнфу почувствовала укол вины. В последние годы здоровье её бабушки ухудшилось, и она думала только о внучке.
— Беги скорее, — подтолкнула её мать.
— Хорошо, сестра Цинъу, пойдёмте быстрее.
Жуань Мэнфу поклонилась матери и последовала за служанкой к покою императрицы.
Имперская принцесса стояла у ворот, глядя вслед дочери, и вздохнула:
— Афу уже четырнадцать лет.
— Совершенно верно, госпожа.
— Сегодня на площадке для тренировок был не только Асюнь.
Цинцюэ поняла её и подошла ближе:
— Госпожа, юньчжу ещё так молода. Зачем вам так рано тревожиться? В обычных семьях девушки выходят замуж и в восемнадцать, и в девятнадцать лет. Нашей юньчжу нужно особенно тщательно подбирать жениха.
— В последние годы я не пускала её из дворца, запрещала встречаться с третьей принцессой, а единственная, с кем она может играть, — четвёртая принцесса, но та молчалива и не по душе Афу своей сдержанностью. Афу же живая и весёлая. Да и с наследником престола они росли вместе, ближе родных брата и сестры, потому и общение у них особенно тёплое.
Имперская принцесса взглянула на неё:
— Я ведь не про Асюня говорю.
Она махнула рукой:
— Ладно, в праздник не стоит об этом.
— Афу уже здесь? — раздался голос из внутренних покоев.
Жуань Мэнфу сняла плащ, пропитанный снегом, согрела руки и вошла внутрь. Здесь было особенно тепло — императрица, чьё здоровье было слабым, не переносила холода.
Она помнила: в прошлой жизни здоровье бабушки, хоть и было хрупким, не было таким плохим. Но в этой жизни всё изменилось после того, как ей в восемь лет дали переболеть оспой. Сначала это тщательно скрывали от императрицы, но девочка долго не возвращалась во дворец — как было не узнать? Узнав правду, бабушка тут же выплюнула кровь и с тех пор страдала сердечной болезнью.
— Бабушка, Афу пришла кланяться вам.
— Иди скорее ко мне.
Императрица полулежала на ложе и, увидев, что внучка одета слишком легко, обеспокоенно спросила:
— На улице же холодно, почему ты не надела больше одежды?
— Я пришла в плаще, просто сняла его в передней — он весь в снегу. Здесь так тепло от подогреваемого пола, мне совсем не холодно.
Когда служанка принесла лекарство, Жуань Мэнфу взяла чашу и села у постели, чтобы помочь бабушке принять снадобье. Придворные, увидев, что юньчжу сама ухаживает за императрицей, тихо вышли из комнаты.
Через некоторое время Жуань Мэнфу вышла из покоев. Служанка Цинъу принесла ей плащ, сотканный из птичьих перьев:
— Юньчжу, наденьте этот. Ваш лисий плащ я просушу и потом принесу.
Жуань Мэнфу кивнула:
— Хорошо, благодарю тебя, сестра Цинъу.
Она говорила с особой вежливостью, даже обращаясь к простой служанке.
— Юньчжу, имперская принцесса уже отправилась в Зал Тайцзи. Нам пора, — напомнила Байчжи.
— Хорошо. Кстати, где моя грелка?
Ей подали грелку, которую она оставила в передней. Она взяла её в руки:
— Пойдём.
Байчжи, идя следом, заметила:
— Юньчжу, я раньше не видела эту грелку.
— Я забыла взять свою на площадке для тренировок, так что одноклассник одолжил мне свою.
Грелка была простой, без узоров, совсем не похожей на её изысканные вещицы, но удобной по размеру и приятно тёплой.
— Юньчжу, в следующий раз не убегайте тайком! Меня Линь уже отчитала за это.
— Ладно-ладно, в следующий раз возьму тебя с собой. Тогда ей будет кого отчитывать — ведь тебя не найдёт!
— Юньчжу!
Так, перебивая друг друга, они всё же успели вовремя. Когда Жуань Мэнфу вошла в Зал Тайцзи, у входа стоял ряд нарядно одетых наложниц и жён. Она серьёзно поклонилась каждой и вошла внутрь.
В зале собралось много людей. Она встала в последний ряд. Рядом раздался язвительный голос:
— Ты только теперь пришла? Если опоздаешь, тебе несдобровать.
— Третья принцесса, я ведь не опоздала, — мягко улыбнулась Жуань Мэнфу.
С детства они не ладили. Раньше Жуань Мэнфу отвечала ей с той же резкостью, но последние два года старалась избегать конфликтов.
— Кхм-кхм.
Перед ними кашлянул кто-то, давая понять, что пора замолчать. Третья принцесса тут же умолкла.
Так прошёл первый день Нового года, наполненный обрядами и церемониями. На второй день полагалось навещать родственников.
Жуань Мэнфу потерла щёки перед зеркалом, пытаясь на лице изобразить хотя бы каплю улыбки, и отправилась встречать гостей. Обычно в этот день она должна была выезжать в дом семьи Жуань, но последние годы имперская принцесса не отпускала её из дворца. Император и императрица также редко позволяли ей покидать стены дворца. Первые годы объясняли это болезнью — все знали, что она перенесла тяжёлую оспу. В этом году, однако, всё изменилось: император издал указ, пригласив женщин и детей рода Жуань ко двору.
С тёплой улыбкой она вошла в главный зал, поклонилась матери и затем обратилась к пожилой женщине, сидевшей внизу:
— Афу кланяется бабушке и желает ей здоровья в новом году.
Старшая госпожа Жуань почувствовала неприятную кислинку во рту и с трудом выдавила улыбку:
— Юньчжу слишком любезна.
— Афу, возьми сестёр и прогуляйтесь по императорскому саду.
— Слушаюсь, матушка.
Жуань Мэнфу повернулась к девушкам в одинаковых нарядах:
— Сёстры и сестрицы, пойдёмте со мной.
Она вела себя настолько достойно, что даже старшая госпожа Жуань не могла придраться.
Одна из девушек всё время косилась на неё. В последние годы, когда Жуань Мэнфу не выходила из дворца, ходили слухи, будто оспа изуродовала её лицо. Люди говорили, что она стала уродиной и стыдится показываться на людях. Но сейчас, глядя на неё, невозможно было поверить в эти пересуды: её лицо, без единой капли косметики, сияло ярче зимнего солнца и затмевало всех вокруг.
— Сестра Яо, вы хотели что-то сказать мне? — не выдержав пристального взгляда, мягко спросила Жуань Мэнфу.
Жуань Цзинъяо вздрогнула:
— Простите, юньчжу, я нечаянно…
Жуань Мэнфу взяла её за руку:
— Сестра Яо, вы же моя двоюродная сестра, зачем так чиниться? Зовите меня просто Афу.
Раньше она никогда не проявляла дружелюбия к родне Жуань. Даже в восемь лет, когда притворялась заботливой внучкой, она кланялась только старшей госпоже, а остальных игнорировала. А теперь вела себя с ними так тепло, даже позволяла себе дружески улыбаться и терпеливо переносила их любопытные взгляды. Это было поистине удивительно.
Жуань Цзинъяо, не ожидая такого поворота, растерялась и не посмела вырвать руку.
— Вон там императорский сад. В этом году снег особенно обильный, и сливы цветут прекрасно. Не стесняйтесь, гуляйте сколько душе угодно.
Среди молодого поколения рода Жуань все были девушки. По старшинству Жуань Мэнфу была пятой — трое старших уже вышли замуж. Кроме Жуань Цзинъяо, все остальные были младше её.
Хотя Жуань Мэнфу стала гораздо приветливее, девушки всё равно чувствовали себя скованно рядом с ней. Она делала вид, что ничего не замечает, и внимательно провела их по всему саду, после чего отвела обратно во дворец Чаншоу. Затем она даже обошла покои высокопоставленных наложниц, чтобы отдать им почести, как того требовал этикет.
Весь день она вела себя безупречно — вежливо, скромно и строго по правилам, не дав повода ни к малейшей критике. Когда старшая госпожа Жуань собралась уезжать, Жуань Мэнфу лично помогла ей сесть в карету и спокойно выдержала её недовольное фырканье.
Лишь проводив гостей, она позволила себе расслабиться и прижалась к матери:
— Сегодня так устала!
— Мне показалось, юньчжу отлично провела время, — сухо заметила Байчжи.
Имперская принцесса посмотрела на дочь:
— Говори, за такое поведение мама исполнит любое твоё желание.
Глаза Жуань Мэнфу загорелись — именно этого она и ждала:
— Мама, можно мне в день фонарей выйти во дворец полюбоваться огнями?
Она уже почти пять лет была заперта во дворце и почти забыла, как выглядит мир за его стенами. Хотя она и не считала себя ребёнком, даже третья принцесса иногда выезжала погулять, а ей уже, кажется, все кирпичи во дворце пересчитала. Пять лет без выхода — это было невыносимо.
— Нет, — без колебаний ответила имперская принцесса.
С тех пор как Жуань Мэнфу заразилась оспой за пределами дворца, мать больше не позволяла ей уезжать далеко.
Жуань Мэнфу жалобно простонала:
— Мама, братец в день фонарей собирается на литературный сбор и смотреть огни. Почему я не могу?
— Там толпа и суета. Зачем тебе, девушке, туда идти?
— Разве ты сама не говорила, что человек должен быть широким душой и знать, что происходит в мире? Если я целыми днями сижу во дворце и вижу одних и тех же людей, как я смогу узнать что-то новое?
— Мама, пожалуйста, разреши!
Она действительно задыхалась от тоски по свободе.
Имперская принцесса обняла её и осторожно спросила:
— Скажи мне честно: вчера ты ходила к брату или к Алюю?
http://bllate.org/book/5921/574617
Готово:
