Однако она отлично понимала: эта старая госпожа никогда не была такой доброй и милосердной, какой притворялась. Люди подобного рода убивают, не оставляя следов крови. Возьмём хотя бы Яо Линъэр — ведь это была её родная племянница! Своими глазами Чи Цин видела, как та женщина без малейшего колебания подставила девушку под удар меча.
С того ракурса всё было отчётливо видно: если бы не использовала её в качестве живого щита, императрице-матери Яо в худшем случае досталась бы лишь лёгкая рана в плечо.
А после смерти Яо Линъэр больше всех скорбела и рыдала госпожа Ма, супруга маркиза Яо и родная мать девушки.
И её тётушка, и её глуповатый отец, вероятно, оба унаследовали жестокую кровь рода Яо: оба одинаково бессердечны, всегда рассматривают других лишь как пешки. Как и сейчас с ней — используют исключительно в своих целях.
У них нет сердца.
— Цинь, государь, вероятно, всё ещё в Императорском кабинете. Я с детства наблюдала за этим ребёнком, теперь он так усердно трудится над делами государства… Мне даже глядеть на него больно становится. Сходи-ка ты от меня, отнеси ему немного еды.
Теперь ты его единственная наложница. Хотя официальная церемония ещё не состоялась, но это лишь вопрос времени. Увидев тебя, он обрадуется, — с теплотой и явным намёком на сближение произнесла Яо Ши.
Чи Цин уже до прихода догадывалась: Яо Ши не станет звать её просто так. Сейчас самое ценное в ней — статус наложницы Нань Ци Фэна.
«Единственная?..» — с лёгкой иронией подумала Чи Цин. В тот день она всё отлично разглядела: если бы не появление убийц, Нань Ци Фэн, скорее всего, уже начал бы собирать гарем. Он слишком умён, чтобы давать Яо Ши такой шанс.
Няня Чжоу шла рядом с Чи Цин, неся коробку с едой и указывая дорогу.
— Госпожа, государь с детства предпочитает белый цвет. Обычно любит сладкую пищу, иногда зовёт наставника Нина выпить вина. У него нет любимых цветов. Во время тренировок ему нужен кто-то, кто вытирает пот, но во время купания он не терпит прислугу рядом.
Наш государь с юных лет прилежен и ни разу не останавливался ни перед кем. Он вежлив со всеми, но держит свои мысли глубоко внутри. Поэтому, госпожа, чтобы укрепить своё положение во дворце, вам следует поторопиться — пока во дворце никого нет, постарайтесь первым делом завоевать сердце государя, — сообщила няня Чжоу всё, что знала. Это тоже входило в замысел императрицы-матери: если Чи Цин сумеет покорить сердце государя, это станет великолепной помощью в их будущих начинаниях.
— Благодарю вас за наставления, няня Чжоу, — мягко улыбнулась Чи Цин. Лёгкие завитки у виска подчёркивали искренность её улыбки.
Няня Чжоу знала, что Чи Цин — умная девушка, и больше ничего не добавила.
Размышляя о только что услышанном, Чи Цин подавила странное чувство и едва заметно усмехнулась. Слова няни были не совсем правдивы. По крайней мере, насчёт любимых цветов и цвета Нань Ци Фэна. Она точно знала: он обожает чёрные хризантемы — моку.
В ту ночь, когда они встретились, она ясно различила узор на подкладке его рукава: тонкие лепестки, чёрные и соблазнительно изящные. Этот мужчина всегда глубоко прячет свои мысли, но пристрастия всё равно выдают его.
Однако даже Яо Ши поверила в образ, который он подавал миру. Чи Цин предположила, что еда в коробке, скорее всего, ему не по вкусу.
Резиденция Генерала, Защитника Государства.
После Министерства наказаний Нин Чанъюань сопроводил Нань Гэ в павильон «Биюэ», где они пообедали, а затем немного погуляли по городу. Вернулись как раз к ужину.
Нань Гэ не знала, показалось ли ей или нет, но за ужином ей всё время казалось, что Бай Хунси и Бай Цзиньхуай ведут себя странно. Она не могла точно сказать, в чём дело, но в их взглядах на неё чувствовалась какая-то виноватость.
От этого Нань Гэ стало совершенно непонятно.
Вернувшись в покои, она велела приготовить ванну. Сидя в наполненной водой деревянной кадке, её белоснежная кожа в пару казалась почти ненастоящей, окутанной дымкой фантастической красоты. Её изысканное личико порозовело, а миндалевидные глаза переливались, словно в них отражалась рябь на воде.
Дело с Фэн Чжуо было завершено — она отомстила за старшего брата. От этого в душе всё же теплилась радость.
Остальных она тоже не оставит в покое.
Нань Гэ опустила голову под воду, наслаждаясь ощущением удушья. Эта боль мучительна, но именно она помогает обрести ясность мысли.
— Дальше я не могу вас провожать, госпожа. Императорский кабинет — не место для старой служанки, — улыбнулась няня Чжоу и обратилась к стоявшему рядом Цзысю: — Страж Цзысю, госпожа Чи принесла ночную трапезу для государя. Будьте добры, доложите.
Цзысю почтительно поклонился Чи Цин и кивнул, после чего вошёл внутрь.
— Что такое? — не поднимая головы и не прекращая писать, спросил Нань Ци Фэн.
— Государь, няня Чжоу от императрицы-матери привела госпожу Чи. Говорит, принесла вам ночную трапезу, — доложил Цзысю.
Услышав это, Нань Ци Фэн едва заметно нахмурился, положил кисть на подставку и спокойно посмотрел на Цзысю:
— Пусть войдёт.
— Слушаюсь, — ответил Цзысю и вышел.
Чи Цин, держа коробку, вошла и почтительно поклонилась:
— Ваше Величество, дочь Чи кланяется вам.
С момента её появления тёмные глаза Нань Ци Фэна не покидали девушку. Взгляд казался мягким, но в глубине сквозила ледяная отстранённость.
Чи Цин совсем не походила на таких женщин, как Яо Линъэр. Она умна, умеет распознавать обстановку, всегда ведёт себя спокойно и благородно, знает меру и не вызывает раздражения.
Даже те сведения, которые он получил за два дня расследования, говорили лишь о всеобщем восхищении ею. Такая женщина либо действительно бескорыстна и простодушна, либо мастерски скрывает свои истинные намерения. С ней придётся повозиться.
— Цинь пришла, — произнёс Нань Ци Фэн тёплым голосом, слегка подняв руку в знак приветствия. Ведь она — его наложница. Он мягко поманил её к себе.
Чи Цин улыбнулась и подошла, держа коробку.
Она открыла её — в нос ударил лёгкий сладкий аромат. Нань Ци Фэн взглянул на содержимое: всё именно то, что он любит. Он взял её за руку и усадил рядом:
— Цинь — заботливая.
— Главное, чтобы государю понравилось, — тепло улыбнулась Чи Цин, хотя на самом деле сильно нервничала. Она думала, что после того, как поставит коробку, её сразу отпустят. Кто бы мог подумать, что он проявит такую близость даже к «врагу».
Пока Нань Ци Фэн ел, Чи Цин время от времени подавала ему чай. По его знаку она тоже попробовала кусочек пирожного.
Но едва оно коснулось языка, как она нахмурилась: слишком приторно.
Видимо, выражение лица выдало её слишком явно, потому что Нань Ци Фэн мягко рассмеялся:
— Не любишь такие сладости?
Чи Цин на мгновение задумалась, глядя на это одновременно мягкое и чётко очерченное лицо, потом, не отрицая, кивнула с лёгким кокетством:
— Мм.
Так, по её мнению, должна вести себя наложница.
— Тогда не ешь, — сказал Нань Ци Фэн и протянул ей чашку чая, которую только что подал Цзысю. — Выпей чаю.
Чи Цин кивнула:
— Благодарю, государь.
Когда Нань Ци Фэн снова потянулся за прозрачным пирожным «Юйлу», Чи Цин внезапно приложила ладонь к его запястью.
Оба замерли.
— А? — произнёс он, скорее всего, из груди, без тени упрёка, скорее с удивлением и нежностью.
Чи Цин быстро убрала руку и подняла глаза:
— Государь, вечером много сладкого вредно. Да и сахара в этом пирожном слишком много. Если хотите перекусить, лучше попросить кухню приготовить что-нибудь горячее или съесть немного пирожков из маракуйи.
Кажется, он не ожидал таких слов. Нань Ци Фэн тихо рассмеялся, в голосе зазвучала ласка:
— Хорошо, я послушаюсь Цинь.
Чи Цин облегчённо вздохнула, но в душе чувствовала странную смесь эмоций.
«Зачем он мучает себя, если на самом деле не любит сладкое? Я съела всего кусочек и уже не могу. А он ест целыми порциями… Неужели желудок выдерживает? При этом ещё и делает вид, будто наслаждается…»
Ей даже смотреть на него стало жалко.
После того как Чи Цин остановила его, он действительно больше не ел. Занялся бумагами, а Чи Цин молча стояла рядом, растирая чернильный камень. Она чётко знала, что можно смотреть, а что — нет.
Нань Ци Фэн, занимаясь делами, тайком наблюдал за ней. Её поведение оказалось даже лучше, чем он ожидал, но это лишь усилило его настороженность.
Чи Цин действительно умна — гораздо сложнее большинства. Вспомнив о Яо Ши, Нань Ци Фэн нахмурился, и в глазах вспыхнула ледяная ярость.
Пробыв в кабинете чуть больше часа, Нань Ци Фэн велел Цзысю отвести Чи Цин обратно.
Шагая по дворцовым дорожкам, Чи Цин не могла определить своих чувств. Оба играли роли. В этом месте, кроме холодных стен, остаются лишь фальшивые улыбки и притворство.
Будь то государство Си или государство Нань — везде, где есть борьба за власть, царят интриги и лицемерие. Она хотела держаться от Нань Ци Фэна как можно дальше.
В это же время другой человек, сидевший в Императорском кабинете, тоже испытывал смятение. Он посмотрел на недоеденные пирожные рядом с собой — желудок уже начал ныть.
Но к такому ощущению он давно привык…
Потирая переносицу, Нань Ци Фэн приказал:
— Позови ко мне наставника Нина.
Небо уже полностью потемнело, когда Нин Чанъюаня неожиданно вызвали во дворец. Он передал Нань Ци Фэну все материалы по делу Фэн Чжуо и показания допрошенных убийц.
Однако правитель лишь бегло взглянул на гору невычитанных докладов и свежие бумаги на столе и встал:
— Я позвал тебя не для этого. Просто посидим, выпьем вина.
Нин Чанъюань спокойно посмотрел на него:
— Государь опять кого-то видел?
Нань Ци Фэн потащил его в боковой зал:
— Да кого-то вроде будущей моей наложницы.
— О? — приподнял бровь Нин Чанъюань. Хотя знал, что слова государя правдивы, он сомневался, что одна лишь Чи Цин способна довести его до такого состояния. — Тогда почему государю захотелось выпить?
— Да хватит болтать! Раз сказал пить — пей, — с лёгким раздражением бросил Нань Ци Фэн и велел подать несколько изумрудных кувшинов.
Они сели друг против друга. Даже в плохом настроении Нань Ци Фэн не позволял себе опьянения. Их действия оставались изящными и сдержанными.
Нин Чанъюань в основном наливал вино государю, сам же пил очень мало.
— Маркиз Юэ подал прошение. Пишет, что граница укреплена, и просит разрешения ненадолго вернуться в столицу. Отказать мне не за что — скоро он будет здесь, — сказал Нань Ци Фэн.
Нин Чанъюань слегка замер, держа бокал:
— Государь действует решительно — уже устранил немало его сторонников при дворе. Власть Яо Ши ослаблена, и он не выдержал.
— Но почему он вообще связался с Яо Ши? Ведь Яо Линъэр уже мертва, — после напоминания Нин Чанъюаня Нань Ци Фэн вспомнил об их скрытой связи. Теперь всё становилось яснее.
Теперь он должен быть особенно осторожен.
— Яо Линъэр была лишь посредницей для передачи сообщений. Их связь держится не на личных отношениях, а исключительно на выгоде и стремлении к власти, — пояснил Нин Чанъюань.
Нань Ци Фэн поставил бокал, на лице застыла глубокая печаль:
— И без того в столице полно волков и тигров, а теперь ещё и он явится. Похоже, нам предстоит тратить куда больше сил. Стоит насладиться сегодняшним спокойным вечером, пока есть такая возможность.
— Придёт беда — найдём средство. Государь не должен тревожиться, — Нин Чанъюань налил ему полный бокал. — Со мной вы не одни. Генералы, Защитники Государства, тоже не останутся в стороне.
Нань Ци Фэн опустил взгляд на наполненный бокал, пальцами легко поглаживая его край. Вспомнив что-то, уголки его губ изогнулись в лукавой улыбке:
— Наставник сейчас спокоен, но маркиз Юэ не приедет один. Вместе с ним вернётся странствующий по миру князь Лин, Лу Минсю.
Это имя, словно заноза, вонзилось прямо в сердце Нин Чанъюаня. Услышав его, он невольно нахмурился.
http://bllate.org/book/5920/574569
Готово:
