Она и представить себе не могла, что, попав в Дом великого наставника, окажется в таком плачевном состоянии. Никто не пришёл ей на помощь. Она не слышала ни звука снаружи. Даже когда, не вынеся пыток, она выложила всю правду о своём происхождении, ей не подарили ни капли милосердия. Те люди словно лишились чувств и не знали устали, безжалостно истязая её. От отчаяния она уже сходила с ума!
— Мы всё видели. Пусть принцесса последует за мной, — произнёс Нин Чанъюань, не удостоив лежащую на полу женщину даже взгляда, а лишь внимательно следя за реакцией Нань Гэ.
Нань Гэ кивнула. В тот момент, когда она поворачивалась, ей показалось, будто в самом конце подземной тюрьмы скрывается ещё одна камера. Её дверь была изысканной, совершенно не вписывалась в мрачный облик тюрьмы: вся она была вделана в стену, и заглянуть внутрь было невозможно. В отличие от остальных камер, открытых для всеобщего обозрения, эта выглядела иначе — будто из другого мира.
— Что там? — спросила Нань Гэ, пристально глядя на Нин Чанъюаня.
Тот не изменился в лице и, бросив мимолётный взгляд, равнодушно ответил:
— Ничего особенного. Там держат особо опасных преступников.
— А сейчас там кто-нибудь есть? — уточнила она.
— Нет, — коротко ответил Нин Чанъюань.
— Понятно, — сказала Нань Гэ и отвела взгляд, направляясь к выходу.
Они прошли всего несколько шагов, как вдруг сзади раздался резкий металлический звон, эхом прокатившийся по всей тюрьме, за которым последовал пронзительный женский крик:
— Долгожданная принцесса! Не верьте Нин Чанъюаню! Он — чистейшей воды дьявол! Остерегайтесь его, ради всего святого, остерегайтесь!
Сян Юань, увидев, что они уходят, словно нашла в себе неожиданные силы: она бросилась к решётке, вцепилась в прутья и, с глазами, полными безумия и отчаяния, изо всех сил закричала, пока голос не сорвался, а лицо исказилось в последней, безнадёжной попытке донести правду.
Нань Гэ уже собиралась обернуться, но Нин Чанъюань прикрыл ей правую сторону лица ладонью, не дав повернуть голову.
— Не смотри, принцесса. Это осквернит твои глаза, — сказал он.
Затем он бросил Цзинъюю многозначительный взгляд. Тот мгновенно всё понял и остался в подземной тюрьме, пока Нин Чанъюань выводил Нань Гэ наружу.
Сян Юань с ужасом смотрела, как Цзинъюй, подобно ночному демону, шаг за шагом приближается к ней. Она беспомощно сжала прутья решётки. Её рукав сполз, обнажив запястье с уже подсохшим шрамом. Даже теперь, покрытый коркой, шрам выглядел ужасающе — неровный, бугристый, свидетельствуя о глубине и жестокости прежней раны…
Нань Гэ почти бежала из подземной тюрьмы, подгоняемая Нин Чанъюанем. Выйдя наружу, она с усмешкой посмотрела на его холодное лицо:
— Зачем так торопиться? Мне всё равно не важно, что она там наговорила.
В конце концов, она уже видела Нин Чанъюаня с плетью в руках, окровавленного на обрыве — тогда она впервые по-настоящему потряслась этим человеком.
— Просто предсмертные судороги, — ответил Нин Чанъюань. — Мне всё равно, что она говорит. Я лишь боялся, что она потревожит принцессу.
— Правда? — с сомнением посмотрела на него Нань Гэ.
— Да, — мягко улыбнулся он.
Ветер ранней осени шелестел листвой, неся с собой лёгкую прохладу и слегка развевая плащ девушки.
Нин Чанъюань поднял руку и поправил завязки её плаща.
— Ветер поднялся. Позвольте проводить вас в Дом генерала.
— Не нужно. Занимайтесь своими делами, — решительно отказалась Нань Гэ.
Они шли рядом, пока не достигли ворот Дома великого наставника.
— Принцесса пришла в мой дом только ради того, чтобы увидеть ту женщину? — вдруг спросил Нин Чанъюань, когда она уже собиралась уходить. В его глазах мелькнула нежность.
Сердце Нань Гэ сжалось. Она обернулась, слова уже вертелись на языке, но так и не смогла их произнести. Тот порыв, с которым она сюда пришла, постепенно угасал, теперь же окончательно замёрз.
— Да, — просто кивнула она и, не добавляя больше ни слова, взошла в карету.
Нин Чанъюань долго стоял у ворот, глядя ей вслед. В его глазах читалось разочарование. Неужели так и не получится?
Цзинъюй, стоявший рядом, видел, как его господин всё ещё смотрит вдаль, вслед уезжающей карете. Он помедлил, затем робко произнёс:
— Господин, сегодня годовщина кончины императрицы.
— Я знаю, — с горькой усмешкой ответил Нин Чанъюань и направился внутрь.
— Но почему принцесса одета именно так? Обычно на поминки надевают что-то более скромное?
Нин Чанъюань тихо сказал:
— Императрица не любила скромности. И, увидев дочь, она, конечно, хотела бы видеть её в цветущем, прекрасном облике.
В памяти всплыл образ той решительной, непреклонной женщины, которая, казалось, особенно любила красный цвет.
— Господин, а мы не пойдём? — спросил Цзинъюй. Он знал, что последние несколько лет Нин Чанъюань всегда тайно следовал за процессией к Императорскому мавзолею.
— Пойдём. Сперва переоденусь.
— Слушаюсь.
Императорский мавзолей.
Нань Гэ прибыла к мавзолею с узелком в руках. Только она вышла из кареты, как увидела, что Бай Хунси со всей семьёй уже закончили поминки и выходили наружу.
— Дедушка, дядя, тётя, двоюродный брат, — поздоровалась она.
В Доме генерала, кроме прислуги, никто не называл её принцессой — все относились к ней как к младшей в роду. Только там она чувствовала, что принадлежит этому миру.
Бай Чжэнъяо, чьи черты лица очень напоминали Бай Хунси, был закалён в боях. Одного его присутствия хватало, чтобы внушить страх, а лёгкая морщинка на лбу могла заставить любого напрячься.
— Приехала, Сяогэ, — ласково сказал он. В доме была всего одна девушка, и он особенно её баловал. — Почему одна? Дядя проводит тебя.
— Нет… — начала было отказываться Нань Гэ.
Но Бай Цзиньхуай уже подошёл к ней:
— Лучше я провожу сестрёнку, отец. Ты езжай с дедом.
Бай Цзиньхуай был типичным представителем знатного рода: в нём не чувствовалось воинственности, но он излучал холод и отстранённость, будто держал всех на расстоянии вытянутой руки.
Однако сейчас, глядя на Нань Гэ, его тёплые миндалевидные глаза смягчились, и он казался куда приветливее.
— Дядя, брат, всё в порядке. Я привыкла быть одна, да и здесь, в мавзолее, со мной ничего не случится, — сказала Нань Гэ, махнув рукой.
— Как это ничего не случится! — возразил Бай Цзиньхуай. — Как мы можем спокойно уехать, оставив тебя одну?
Нань Гэ замялась:
— Я…
— Девочка, я слышал, ты заходила в Дом великого наставника, — заметил Бай Хунси, явно чувствуя перемену в её настроении по сравнению с тем, что было в Доме генерала. — Почему Нин Чанъюань не пошёл с тобой?
— Я зашла… Но он, наверное, занят. Я не стала говорить ему, — ответила Нань Гэ. В её голосе прозвучала грусть, и она сама ненавидела в себе эту внезапную слабость.
— Ах, ты! — Бай Хунси посмотрел на неё с сочувствием.
— Нин Чанъюань, конечно, куда лучше того наследного принца Северного Лина. Пусть и не мастер меча, но характер у него покрепче, — серьёзно сказал Бай Цзиньхуай. — В прошлый раз, когда я дал ему урок, он даже не успел толком замахнуться, как уже удрал быстрее всех.
— Кхм! — Бай Чжэнъяо строго взглянул на сына: зачем ворошить старое?
Нань Гэ тихо рассмеялась, ничуть не обидевшись:
— Братец, а тебе не страшно, что люди будут сплетничать?
— Пусть сплетничают! Всё равно не больше, чем про того наследного принца, — равнодушно ответил Бай Цзиньхуай.
— Спасибо, брат, за твою заботу, — улыбнулась Нань Гэ.
Помолчав, она добавила:
— Ладно, я пойду. Не нужно меня сопровождать. Моя карета здесь, я сама вернусь.
Она взяла свой узелок и, не дав им возразить, направилась внутрь.
Бай Цзиньхуай нахмурился, оставил ей всех сопровождавших его стражников и, покачав головой, уехал вместе с остальными.
В мавзолее царила тишина. Осенний ветер шуршал опавшими листьями, делая пейзаж ещё более меланхоличным. Воспоминания прошлого, словно угасающий луч света, мелькали и исчезали, оставляя после себя чистую, пронзительную грусть.
Нань Гэ подошла к знакомой надгробной плите и долго смотрела на надпись: «Могила императрицы Чэнь Жуй Чжэнь Си, урождённой Бай Сяохуа». Плита была безупречно чистой, а перед ней стояли любимые императрицей цветы и бутылка вина.
— Мама, я снова пришла к тебе, — сказала Нань Гэ, опустилась на колени и трижды поклонилась. Затем она села рядом, раскрыла узелок и достала приготовленное вино и две чарки.
Спрятав свою уязвимость, она снова подняла голову, и на лице её играла лёгкая улыбка:
— Мама, я сегодня красивая?
В тишине мавзолея слышался лишь звук наливаемого вина, а затем — горький вкус, пронизывающий всё её существо.
Жгучая острота вина обжигала горло, но Нань Гэ чувствовала лишь безысходность и одиночество.
— Мама, я вернулась… Но вернулась слишком поздно. Не смогла защитить отца, не спасла брата. А враги по-прежнему наслаждаются жизнью на высоких постах. Ты не сердишься на меня?
— Сегодня я хотела привести к тебе одного человека… Но не захотела его беспокоить.
— Я уже столько раз его побеспокоила… Слишком много, чтобы когда-нибудь отблагодарить.
— Но мне так хочется его видеть…
Время шло. Небо очистилось, став глубокого, безупречно чистого синего цвета. Ни одного облачка. Только ветер срывал жёлтые листья и растрёпывал чёрные пряди девушки.
Щёки Нань Гэ порозовели. Она прислонилась к надгробию, рядом валялся опустевший кувшин. Её глаза были раскрыты, но взгляд — затуманенный. Неизвестно, была ли она пьяна или всё ещё в сознании.
Спустя долгое время перед ней появились чёрные сапоги с облаками.
Она не успела разглядеть, кто перед ней, как её подняли на руки. Знакомое ощущение накрыло её с головой. Она прижалась лбом к плечу незнакомца и прошептала:
— Чанъюань…
— Я здесь, — ответил Нин Чанъюань. Он пришёл почти сразу после неё, но всё это время прятался в тени, слушая её монолог и наблюдая, как она заливает себя вином.
Ему стоило огромных усилий не вмешаться раньше, но увидев, как девушка сидит одна, позволяя холодному ветру обдувать её, он не выдержал.
— Чанъюань… — прошептала она.
Руки Нин Чанъюаня крепче обняли её:
— Я здесь.
В её голосе прозвучали слёзы:
— Чанъюань, я хочу убить их.
— Хорошо.
Нин Чанъюань усадил Нань Гэ в карету и приказал отъезжать.
Неподалёку, у опушки леса, Бай Цзиньхуай не упустил этой сцены. Он придерживал занавеску кареты, и в его глубоких, непроницаемых глазах мелькнуло что-то неопределённое.
— Вы видели, когда именно Нин Чанъюань вошёл в мавзолей? — спросил он у подчинённых.
Те покачали головами:
— Нет, господин. Мы не заметили.
Сам он тоже не видел. Бай Цзиньхуай опустил занавеску.
— Поехали. Домой.
На самом деле он не уезжал. Просто отправил отца с дедом вперёд. Он ясно видел, что с сестрой что-то не так, и как мог оставить её одну в таком месте? Чтобы не мешать ей, он просто держался на расстоянии.
А вот Нин Чанъюаня он не ожидал увидеть.
Он долгие годы провёл на границе вместе с отцом. Теперь, когда боевые действия закончились и там остались другие гарнизоны, они смогли вернуться домой.
Но, вернувшись, услышали шокирующую весть: принцесса Чжаоюань пыталась убить императора и была заключена под стражу. Отец и он в ужасе бросились во дворец, моля о помиловании. Лишь узнав, что император ограничился домашним арестом без дальнейших наказаний, они перевели дух.
Император был болен уже давно, но его внезапная кончина застала всех врасплох — особенно наследного принца, который как раз вёл переговоры с иностранными державами на границе. По пути домой он попал в засаду вражеской армии.
Третий принц, Нань Ци Фэн, отправился на выручку, но спасти наследника не удалось. Говорят, сошёл лавиной склон горы, и никто из сопровождения не выжил. Сам Нань Ци Фэн был ранен.
А потом… они получили указ о восшествии на престол Нань Ци Фэна.
Он и отец подозревали Нань Ци Фэна. Подозревали, что всё это — заговор. Но доказательств не было.
Как и клан Яо, давно точивший зуб на Резиденцию Генерала, Защитника Государства. Эти трусы и интриганы лишь портили атмосферу при дворе своими мелкими кознями. Возможно, они были сообщниками, но доказательств снова не нашлось.
http://bllate.org/book/5920/574551
Готово:
