Когда лекаря Сюэ доставили в сторожку Двора Цюйфана при резиденции маркиза Сяннаньского, уже глубокой ночью, его глаза были завязаны, рот заткнут, а тело без церемоний зажато под мышкой, будто мешок с рисом.
Наконец-то изо рта вынули белую ткань, и он с жадностью вдохнул воздух — а следом, не сдержавшись, выплеснул поток самых изысканных ругательств:
— Да кто, чёрт побери, осмелился похитить самого императорского лекаря?! Да вы хоть понимаете, с кем связались? Я — заместитель начальника Императорской врачебной палаты! Мой непосредственный начальник — наследный принц! Где мой нао’эр?
— Разве твой непосредственный начальник не сам начальник палаты? То есть твой заклятый враг, лекарь Лоу? С каких это пор он стал мной?
Из темноты донёсся слишком уж знакомый голос — тихий, чуть насмешливый, но оттого ещё более пугающий.
Сюэ Чанлин поспешно сорвал повязку с глаз. Привыкнув к тусклому свету в комнате, он с изумлением обнаружил перед собой ещё одного мужчину с белой тканью на глазах.
Так это что за странное тайное собрание?
Он моргнул и вдруг с ужасом заметил двух других мужчин, стоявших по бокам — оба с холодным оружием и пристальным, неподвижным взглядом.
Эти двое казались знакомыми…
— Старина Сюэ, твоя трусость, как всегда, не знает границ. Раз уж я теперь твой начальник, не мог бы ты хоть немного проявить мужество? — вздохнул Чжао Цзянь с досадой.
Сюэ Чанлин наконец узнал голос и, дрожа всем телом, бросился на колени:
— Смиренный слуга кланяется Вашему Высочеству!
— Ладно, хоть не ослеп совсем, — усмехнулся Чжао Цзянь и кивнул двум теневым стражам: — Вы его так напугали. Помогите лекарю Сюэ подняться.
Юй Ба лично поднял его и спокойно произнёс:
— Лекарь Сюэ, мы пригласили вас для осмотра Его Высочества.
— Ваше Высочество…
— Мои глаза, — указал Чжао Цзянь на уголки глаз и приподнял брови. — Неужели вы думаете, что это нормально?
— Простите, Ваше Высочество! — Сюэ Чанлин был в ужасе и поспешил шагнуть вперёд, склонившись в почтительном поклоне. — Позвольте осмотреть вас.
Сюэ Чанлин проработал лекарем более двадцати лет, специализируясь на редких ядах и секретных снадобьях, что резко отличало его от большинства коллег в Императорской врачебной палате. К тому же его упрямый и строптивый нрав вызывал постоянные конфликты с начальником палаты, лекарем Лоу, из-за чего он долгие годы оставался в тени. Однако именно этот характер неожиданно пришёлся по вкусу наследному принцу Чжао Цзяню. Всякий раз, когда во дворце возникали недомогания, принц лично требовал вызвать именно Сюэ Чанлина. Так, шаг за шагом, он обрёл мощного покровителя и, наконец, был вознаграждён должностью заместителя начальника палаты.
Раз уж сам покровитель приказал, как он мог не подчиниться? Вымыв руки, он тут же засуетился, осматривая глаза принца. Что? Его похитили, завязали глаза и заткнули рот? Э-э… Ничего подобного! Он пришёл совершенно добровольно!
— Глаза Вашего Высочества… поражены западным ядом «Люйгуансань», — тщательно осмотрев пациента, уверенно заявил Сюэ Чанлин. — При обычном контакте с этим ядом кожа слегка мерцает золотисто-красным светом — отсюда и название «Люйгуань» — «текущий свет». В случае с глазами сначала возникает сильное жжение, веки опухают, словно грецкие орехи, и появляется этот самый золотисто-красный отблеск. Со временем оттенок постепенно темнеет, становясь сначала фиолетовым, а затем чёрным…
— Старина Сюэ… — Чжао Цзянь глубоко вдохнул и с трудом сдержал желание ударить его. — Ты ведь не такой болтун. Неужели, раз уж увидел меня в таком состоянии, решил хорошенько насладиться зрелищем?
— Действительно редкое зрелище… То есть… я хотел сказать… что сам яд «Люйгуансань» крайне редок, и мне самому редко доводилось его видеть! — лицо Сюэ Чанлина сияло искренним восторгом. Осознав, что перегнул палку, он поспешно добавил: — Простите, Ваше Высочество, я вышел из себя.
— «Редкий»… Значит, трудно вылечить? — голос принца стал опасно напряжённым.
Это дерево нельзя подрубать! Тем более — его руками!
В голове Сюэ Чанлина пронеслись эти слова, и он поспешно заверил:
— Нет-нет-нет! «Редкий» потому, что некоторые компоненты исключительно труднодоступны. Соответственно, и противоядие требует очень ценных ингредиентов. Но в императорском дворце, слава Небесам, с этим проблем нет. Ваше Высочество может быть спокойны: я приготовлю противоядие.
— Тогда не томи! — раздражённо бросил принц.
— Ваше Высочество, не гневайтесь! Гнев усугубит действие токсина, — осторожно напомнил лекарь.
Чжао Цзянь тяжело выдохнул:
— Главное, что можно вылечить. Я не злюсь… Можешь идти готовить противоядие.
— Противоядие займёт некоторое время. Кстати, те лекарства, что вы сейчас используете, неплохи, но уступают моему секретному снадобью. Завтра пришлют его через этих господ — пусть пока применяете.
— По-твоему, через сколько мои глаза восстановят зрение?
— После начала приёма противоядия… месяца через полтора-два, — Сюэ Чанлин почесал гладкий подбородок.
— Ты не уверен? — голос принца снова стал напряжённым.
— Всё-таки впервые лечу такой случай…
Ой, проговорился…
Сюэ Чанлин поспешно закашлялся, пытаясь скрыть смущение.
Чжао Цзянь холодно усмехнулся и кивнул Цзо Ци с Юй Ба:
— Оглушите его и уведите.
— Нет-нет, Ваше Высочество, выслушайте! Я готов сотрудничать, клянусь, приготовлю…
Не договорив, он уже лишился чувств от удара рукоятью меча Цзо Ци.
— Напомните ему хорошенько, что можно говорить, а что — нет, — тихо произнёс Чжао Цзянь.
Юй Ба, что было крайне редко, слегка улыбнулся:
— Не беспокойтесь, Ваше Высочество. Лекарь Сюэ всегда был большим трусом.
*
*
*
Цуй Баолин заметила, что у молодого господина Чжао изменилась мазь. Раньше старый лекарь давал ему баночку белой, как молоко, мази и ещё несколько пакетиков трав для отвара. Теперь же ни отвара, ни прежней мази не было — вместо неё в баночке лежала ярко-изумрудная паста.
— Господин, вы, наверное, связались со своими людьми? — тихо подкралась она и загадочно спросила.
Чжао Цзянь наслаждался прохладной свежестью новой мази на веках и, услышав вопрос, приподнял бровь:
— Ты довольно сообразительна.
— Хе-хе, просто делаю выводы по мелочам… — Цуй Баолин улыбнулась, как преданная собачка. — Просто сейчас мне неудобно, а вам пришлось лично искать лекаря для глаз…
Видимо, прежние лекарства старого доктора не помогали, и он сам нашёл врача. Ну конечно, ведь он из дворца наследного принца — разве у него не будет доступа к лучшим врачам? Только… это ведь она должна была ему помочь…
— Ладно, раз уж у тебя есть такое чувство вины, — вздохнул Чжао Цзянь с видом мудреца, — впредь будешь сама наносить мне мазь. Так искупишь свою вину.
Цуй Баолин замялась и робко проговорила:
— Господин, я, конечно, хочу искупить вину и с радостью буду вам мазь наносить. Но сейчас во Дворе Цюйфана полно чужих людей. Вдруг нас раскроют?
Услышав это, Чжао Цзянь скривил губы:
— Значит, ты собираешься позволить им вечно за тобой следить?
Весь Двор Цюйфана теперь находился под контролем госпожи Сюэ. Не осталось ни одного укромного уголка — даже давно заброшенный садик теперь под надзором. Поэтому, кроме собственных покоев, ему приходилось везде изображать глуповатого простака…
Цуй Баолин почесала затылок и растерянно ответила:
— Всё равно у меня нет ничего, что бы их интересовало. Как только вы поправитесь, уедете. Хотят следить — пусть следят.
— Дура.
*
*
*
Цуй Баолин была человеком философски настроенным. Она, как говорится, «босиком по жизни» — ей нечего терять, и она не верила, что госпожа Сюэ могла на что-то позариться. Кроме того, во всём, кроме дела с молодым господином Чжао (в чём она виновата и что скрывала), она была чиста перед совестью и не боялась сплетен.
А со стороны госпожи Сюэ — разве не так? Она уже более десяти лет была женой маркиза Сяннаньского, у неё есть и сын, и дочь, и, по слухам, супружеские отношения прекрасны. Зачем ей мучить падчерицу, которая ей ничем не мешает? В худшем случае — выдать замуж с приличным приданым и забыть.
Но Чжао Цзянь с досадой посмотрел на неё:
— Дура! Конечно, бывают справедливые мачехи, но разве твоя такова? Она не раз унижала тебя прилюдно — это было предупреждением, чтобы впредь держала тебя в узде. Но у неё не получилось, и тогда она легко заперла тебя во Дворе Цюйфана, отрезав от старшей госпожи и самого маркиза. Теперь за каждым твоим шагом следят. У тебя нет никаких козырей, и если она захочет, сможет продать тебя — а ты даже не поймёшь, что тебя продали!
Он вздохнул:
— Если так пойдёт и дальше, все решат, что ты беззащитна, и начнут наступать. Даже слуги станут тебя презирать. Ты не хочешь полагаться на отца — это твоё дело. Но нельзя допускать, чтобы другие считали тебя одинокой и беспомощной. Это слишком опасно!
И слишком легко тебя обидеть, не так ли?
Иногда ему казалось, что эта девчонка очень проницательна, а иногда — что она просто наивная дура, чрезмерно оптимистичная и совершенно безразличная ко всему.
Цуй Баолин моргнула, переваривая его слова. Казалось, она что-то поняла, но то, что она сказала в ответ, чуть не заставило Чжао Цзяня поперхнуться:
— Господин… вы, наверное, тоже из знатного рода? Иначе откуда такие познания во внутренних делах знатных домов?
Чёрт возьми, у неё вообще есть чувство приоритетов?
Чжао Цзянь едва сдержался, чтобы не выругаться. Ладно, раз уж у неё доброе сердце, он не будет с ней церемониться и даст ещё один совет:
— Почему сегодня во дворе такая небрежность? Даже та Цай-мамка с «лицом должника» не слышна.
«Лицо должника» — так Цуй Баолин описывала эту старуху. Чжао Цзянь прекрасно представлял себе её тип — во дворце таких суровых, невозмутимых мамок было предостаточно.
— Сегодня в доме маркиза радостное событие, — пояснила Цуй Баолин. — Люди из дома маркиза Динбэй пришли с обрядом нацай для помолвки их третьего молодого господина с моей четвёртой сестрой. Часть слуг помогает, часть — бегает смотреть на церемонию. Поэтому сегодня и следят не так пристально.
Именно поэтому она и смогла тайком пробраться в сторожку, чтобы помочь этому капризному господину сменить повязку.
— Дом маркиза Динбэй… — пробормотал Чжао Цзянь и осторожно спросил: — Внешняя родня твоей четвёртой сестры — не из дома графа Аньдин? Это госпожа Сюэ устроила ей помолвку?
— Кажется, нет. По словам няни Шэнь, эта помолвка была устроена ещё в детстве. Её заключили лично маркиз Сяннаньский и маркиз Динбэй под председательством господина Тянь из дома графа Аньдин.
Чжао Цзянь скривил губы и вздохнул:
— Видишь? Даже твоя четвёртая сестра, живущая под властью мачехи, имеет за спиной могущественную родню, которая заранее обо всём позаботилась. А у тебя? Твой дядя раньше был простым унтер-офицером, а теперь — всего лишь генерал Чжунъу четвёртого ранга. Ему трудно за тебя заступиться, да и время упущено. Твоя судьба в браке полностью в руках госпожи Сюэ. Поэтому тебе нужно заранее всё продумать.
Как это он умудрился уменьшить её дядю до ничтожества? Она всегда считала генерала четвёртого ранга очень важной и уважаемой персоной… Видимо, этот таинственный агент действительно видел большие дворы.
Цуй Баолин улыбнулась:
— Благодарю за наставление, господин. Вы очень заботливы.
Чжао Цзянь фыркнул. Он просто отвечает добром на добро. Ничего личного.
*
*
*
В главном зале резиденции маркиза Сяннаньского стояли две живые дикие утки и разнообразные дары, положенные для обряда нацай. Дом маркиза Динбэй прислал старшую невестку и пригласил уважаемую госпожу маркиза Ванцзян для завершения церемонии.
Помолвка была поистине великолепной.
Госпожа Сюэ, прожившая в этом доме уже более десяти лет, прекрасно справлялась с приёмом гостей и оживлённо обсуждала детали свадьбы с двумя знатными дамами, совершенно не подозревая, что в покоях её дочери уже начался настоящий бунт.
Во Дворе Танли раздавался звон разбитой посуды, перемежающийся яростными криками и умоляющими голосами напуганных служанок:
— Молодая госпожа, успокойтесь! Осколки могут порезать руки!
— Да, госпожа! Если злитесь — бейте нас, но не причиняйте себе вреда!
http://bllate.org/book/5918/574460
Готово:
