Глядя на бесчисленные павильоны Цзиньгэ, выстроившиеся вдоль коридора, Лян Чжуинь понимала: искать здесь — всё равно что иголку в море сена. Даже до рассвета не найти.
Хозяин лавки готового платья сказал, что Ван Цин — местный бандит и частый гость этого заведения. Значит, хозяйка наверняка побаивается его и уж точно устроила бы ему самый лучший павильон.
В этот момент мимо прошёл слуга с подносом вина и закусок. Лян Чжуинь тут же изобразила опьянение, преградила ему путь веером и, заплетающимся языком, приказала:
— Проводи меня… к господину Вану.
Слуга, никогда её не видевший, спросил на всякий случай:
— Простите, господин, какого именно господина Вана вы ищете?
— Глупый вопрос!.. В этом Пучжоу, кроме Ван Цина, кто ещё достоин такого обращения? — Она пошатнулась, выудила из рукава слиток серебра и швырнула его слуге.
Тот сначала замялся, но, увидев её пьяное состояние, немного успокоился. Взвесив в руке тяжёлый слиток, он быстро спрятал его за пазуху и поспешил подхватить её под руку:
— Господин, сейчас провожу вас.
Лян Чжуинь нарочно прислонилась к стене, будто не в силах стоять, и увернулась от его руки. Прищурившись, она бросила на него недовольный взгляд:
— Мне нравятся только женщины. Просто покажи дорогу…
Увидев такое пьяное поведение, слуга лишь кивнул и повёл её по коридору. Пройдя полкруга, он свернул направо, в ещё более роскошную часть здания, и с осторожностью указал на самый дальний павильон:
— Первый слева — его комната. Мне ещё вино нести, гости наверняка уже заждались. Благодарю за щедрость, господин.
Он подумал: раз указал путь, а до двери не довёл — никто не увидел, а серебряный слиток уже в кармане. С довольной улыбкой он ушёл.
Именно этого и добивалась Лян Чжуинь. Она тихо вздохнула с облегчением: похоже, пьяная маска снова сработала безотказно.
Ступая всё тише, она прошла мимо павильонов, откуда доносились томные напевы и непристойные шутки. Сжав губы, она добралась до двери с табличкой «Цзя». Осторожно оглянувшись, она решила сначала подслушать — вдруг внутри что-то важное происходит. Врываться без подготовки было бы глупо.
Но тут её вдруг охватило волнение: а вдруг за то, что она нарушила его приказ и пришла сюда, последует наказание?
Не успела она и подумать, как дверь распахнулась. В мгновение ока её рот и нос зажала сильная ладонь, а другая рука обхватила за пояс и, словно цыплёнка, втащила внутрь. Тут же холодное лезвие кинжала приставили к горлу, и чей-то приглушённый голос спросил:
— Кто ты?
— Я ищу человека… — сердце Лян Чжуинь колотилось, как бешеное. Она лихорадочно искала глазами Сяо Итана. В это время из глубины комнаты донёсся мужской плач и мольбы о пощаде. Она машинально повернула голову в ту сторону, но тут же перед её глазами возникла тёплая ладонь, и знакомый аромат ударил в нос.
Лян Чжуинь заметила, что Сяо Итан всё это время молчал, и тоже не осмеливалась заговорить. Но внутри неё вдруг воцарилось странное спокойствие, и она послушно позволила ему увести себя.
Оказалось, Ван Цин как раз собирался провести ночь с главной красавицей Лоюйфана, как вдруг его парализовало. Заодно убили женщину рядом с ним. Когда он в ужасе понял, что его охрана внизу бесполезна, в руках и ногах вспыхнула невыносимая боль — ему перерезали сухожилия. Теперь он сидел в расстёгнутом халате, весь в крови, и, трясясь от страха, кланялся до земли, будто его голова была молотком.
Сяо Итан бросил взгляд на своего тайного стража и произнёс условную фразу:
— Встречаемся у кашеварни.
Повернувшись спиной к Ван Цину, он снял маску и завязал её Лян Чжуинь на глаза. Затем, приобняв её за талию, он распахнул окно, ступил на перила и легко спрыгнул вниз.
— Показное послушание и тайное неповиновение — твоя давняя привычка, — сказал он, отпуская её и направляясь к конюшне за лошадью, не забывая при этом свою роль слуги.
Лян Чжуинь сняла повязку:
— Я…
Она смотрела на Сяо Итана, ехавшего впереди, и уже представляла его ледяное лицо. Как ни объясняйся — всё будет напрасно, а может, даже усугубит наказание. Молча сев на коня, она ждала приговора. Но тот долго молчал, издавая лишь короткие понукания лошади.
Она предположила, что Сяо Итан сначала отправит её обратно в гостиницу, а сам займётся делом. Только теперь, вспомнив, как он мгновенно и точно её обезвредил, она поняла: будучи наследным принцем, он наверняка имеет тайных стражей поблизости. От стыда за свои глупые вопросы пару дней назад ей стало невыносимо.
Когда они выехали за городские ворота и помчались по тёмной дороге, она последовала за ним без возражений.
Полтора часа они скакали галопом, пока при свете луны Лян Чжуинь не увидела вдали мерцающие огоньки факелов.
Сяо Итан чуть сбавил скорость и свернул в густой лес, выбирая узкую тропу между ветвями.
Она старалась сосредоточиться, чтобы не задеть лицом сучья, но вдруг заметила, как перед ним блеснуло лезвие. Послышался шорох — с дерева посыпались обрубленные ветки.
Если бы он, как обычно, язвительно отчитал или наказал её, ей было бы легче на душе. Но сейчас, когда она нарушила его приказ, он не сказал ни слова упрёка — от этого её охватило сильнейшее беспокойство. Она собралась с духом и всеми силами старалась не отставать, следуя за ним сквозь ночную чащу.
*
Под порывами ветра Лян Чжуинь стояла на ветке, возвышавшейся на три чи над землёй. Дрожа, она прижималась к огромному древу, боясь взглянуть вниз — одно движение, и она разобьётся насмерть.
Она перевела взгляд на Сяо Итана, стоявшего рядом. Он нахмурился, будто определяя направление. Последовав за его взглядом, она увидела, что ночная кашеварня ярко освещена. Люди в одежде охранников с плетьми в руках гнали рабочих, толкающих тележки с золотистым содержимым, в подземелье.
Эта картина потрясла её до глубины души. Почему благотворительная кашеварня ночью превратилась в тайную мастерскую?
В этот момент Сяо Итан повернулся к ней и, долго глядя в темноте, наконец произнёс фразу, которая развеяла её угрызения совести:
— В следующий раз ешь поменьше и крепче держись за меня.
Не закончив фразы, он обхватил её за талию и, воспользовавшись моментом, когда патруль ушёл, внес её во двор особняка с тремя внутренними двориками.
Сердце Лян Чжуинь готово было выпрыгнуть из груди. Боясь вскрикнуть от испуга, она зажала рот ладонью и последовала за ним в главную комнату, тихо прикрыв за собой дверь.
Сяо Итан зажёг огниво и, при слабом свете, быстро подошёл к письменному столу.
— Ищи учётную книгу. Быстро.
Лян Чжуинь тихо ответила и, дрожащими руками, начала перебирать книги. В выдвижном ящике она заметила потайное отделение и мысленно обрадовалась. Увидев замок-головоломку, она подумала: «И это мне не помеха». При свете огнива она внимательно рассмотрела механизм и ловко открыла замок.
Повернувшись, чтобы позвать Сяо Итана, она увидела, что тот уже стоит рядом и пристально смотрит то на неё, то на замок в её руке.
Сердце её похолодело. Она тут же указала на тайник и пробормотала, переводя разговор:
— Господин, здесь, должно быть, что-то важное.
Сяо Итан молча открыл отделение. Там действительно лежали несколько запечатанных писем. Спрятав их за пазуху, он вдруг нахмурился, быстро потушил огниво и потянул её за занавеску позади.
Не успела она оглянуться на дверь, как он крепко прижал её к себе и прошептал на ухо:
— Не двигайся.
Его тёплое дыхание обволакивало её. Каждый выдох вызывал у неё мурашки, от которых хотелось вырваться. Она упёрлась ладонями ему в грудь — под руками чувствовалось ровное, сильное сердцебиение. Пытаясь изменить позу, она лишь заставила его сильнее прижать её к себе.
Лян Чжуинь подняла глаза и при свете луны увидела его лицо совсем близко. Его узкие миндалевидные глаза сияли в темноте, словно звёзды.
Когда шаги за дверью стихли, Сяо Итан отпустил её, снова зажёг огниво и спокойно продолжил поиски учётной книги.
Они обыскали все ящики, но ничего не нашли. Лян Чжуинь взглянула на Сяо Итана, погружённого в размышления, и сама начала соображать: раз такие важные письма хранились здесь, значит, и учётная книга должна быть рядом.
Когда она собралась проверить низ стола, он уже просунул туда руку. Раздался лёгкий щелчок — и сбоку открылось потайное отделение. Там лежала не только учётная книга, но и футляр с печатью.
Внезапно снаружи раздались звуки боя. Однако Сяо Итан не только не испугался, но даже расслабился. Он зажёг свечу на столе, сел в кресло и спокойно стал просматривать книгу.
Лян Чжуинь встревоженно посмотрела на дверь:
— Господин, нам лучше уйти, пока не поздно. Раз уж нужные вещи найдены, не стоит задерживаться.
Сяо Итан указал на чернила и бумагу:
— Напиши официальное донесение. В нём должно говориться, что префект Пучжоу лично уничтожил местного злодея Ван Цина и освободил народ от бедствий.
Лян Чжуинь сразу поняла его замысел.
«Хитрая лиса!»
Наверняка префект и Ван Цин давно сговорились. Выходит, лиса приехал сюда лишь за доказательствами и вовсе не гнался за славой.
Она догадалась: завтра это донесение появится на самом видном месте, и жители Пучжоу начнут распространять слухи. Даже если префект попытается всё скрыть, будет уже поздно. Ему придётся делать вид, что он радуется воле народа, но каждую ночь будет усиливать охрану, не смыкая глаз от страха стать следующей жертвой.
А лиса, напугавший его, к тому времени уже исчезнет.
Сяо Итан, увидев, как Лян Чжуинь на миг задумалась, а затем с лёгкой улыбкой начала писать, понял: она уловила его замысел.
«Наконец-то задала не глупый вопрос», — подумал он.
Пока она писала, он достал письма из-за пазухи, быстро просмотрел их, взглянул на печать и, довольно улыбнувшись, аккуратно убрал всё обратно.
— Принц, прошу ознакомиться, — Лян Чжуинь почтительно протянула ему ещё не высохшее донесение.
Сяо Итан, увидев образцовый канцелярский почерк, поднял на неё глаза:
— Сколько ещё у тебя талантов, о которых я не знаю?
В его сердце мелькнула новая мысль.
— Ваше Высочество, раз это официальный документ, я использовала стандартный канцелярский стиль. Префект наверняка тайно проверит почерк всех своих подчинённых. Даже если он начнёт прямо сейчас, на проверку уйдёт не меньше шести-семи дней, — с лукавой улыбкой ответила она. Такой взгляд он уже часто замечал в последнее время.
— Пошли, — услышав сигнал сигнальной стрелы, он тут же встал и велел ей спрятать донесение.
Они направились туда, откуда прозвучал сигнал, и вскоре встретились с замаскированным стражем. Лян Чжуинь не поняла ни слова из их тайного разговора, но догадалась, что страж докладывает о ситуации вперёд.
— Передай ему донесение, — сказал Сяо Итан, глядя на неё.
Лян Чжуинь кивнула, достала документ из рукава и вручила стражу. Тот мгновенно исчез, будто его и не было.
Когда она пришла в себя после всего увиденного и услышанного, они уже стояли у лошадей.
— Возвращаемся в гостиницу. Завтра рано выезжаем.
— Ваше Высочество, а те люди… — Лян Чжуинь машинально согласилась, но вспомнила ужасную картину. Даже если завтра префект под давлением закроет это притон, простые люди всё равно пострадают — беда невинных, пострадавших вместе с виновными.
Сяо Итан, сидевший на коне, обернулся к ней и мягко сказал:
— Он не посмеет. У меня есть и другие средства, чтобы держать его в узде.
Лян Чжуинь удивилась: он впервые так подробно объяснил ей что-то. Хотя это было всего лишь одно дополнительное предложение, для неё это стало неожиданностью. Она растерялась и машинально произнесла:
— Ваше Высочество мудр.
Сяо Итан фыркнул:
— Льстишь.
Резко развернув коня, он поскакал вперёд.
Лян Чжуинь собралась с мыслями и поспешила за ним.
*
На следующее утро Лян Чжуинь проснулась ещё до четвёртого стража и попросила горячей воды для омовения.
Погрузившись в тёплую воду, она с облегчением вздохнула. С тех пор как её лечили, она не имела возможности нормально искупаться. Взглянув на соседнюю комнату, она подумала: он ведь тоже любит чистоту. Вчера, вернувшись в гостиницу почти в полночь, она собралась войти вслед за ним, чтобы помочь ему умыться, но он лишь многозначительно посмотрел на неё и отказался.
Его характер и поступки были загадочными.
Вспомнив рассказ А Юнь о происхождении Сяо Итана, она, казалось, немного поняла его.
Его мать была низкородной наложницей. После того как её оклеветали и сослали во дворец Итин, она узнала, что беременна. Воспитывая Сяо Итана до семи лет, она впала в глубокую депрессию и умерла. Оставшись сиротой, он три года жил под опекой евнуха Ван Циня, пока в десятилетнем возрасте его не забрал даос Минъюань.
Трудно представить, как он выжил эти три года во дворце Итин — в грязи и нищете, постоянно голодая.
http://bllate.org/book/5914/574165
Готово:
