Сяо Итан кивнул с видом человека, отлично понимающего суть дела:
— Скажите, пожалуйста, какова будет сумма вложений на сей раз? Если она невелика, я вправе принять решение сам. Если же окажется слишком большой — придётся испросить разрешения у отца.
Мэн Юн перевёл взгляд на Лян Чжуинь и, словно окончательно решившись, произнёс:
— Сумму можно уменьшить ещё.
Он показал рукой цифру «пять».
Сяо Итан ожидал, что Мэн Юн назовёт восемьсот тысяч лянов серебра как минимальный порог для вступления в долю, но не предполагал, что благодаря Лян Чжуинь тот снизит требование сразу на триста тысяч. Как же он не понимал, что эти триста тысяч лянов позволят ему решить множество насущных вопросов! Его положение пока ещё неустойчиво, и повсюду требуются деньги — чтобы наладить связи, открыть нужные двери и укрепить влияние.
— Если ты передашь мне эту девушку, — сказал Мэн Юн с уверенностью победителя, — я готов окончательно остановиться на пятидесяти процентах.
Чем дольше он об этом думал, тем выгоднее казалась сделка. Серебро можно заработать снова, но где ещё сыскать девушку ослепительной красоты, да ещё и умеющую копировать знаменитые каллиграфические образцы?
Лян Чжуинь резко подняла глаза на Сяо Итана, упрямо молча и не просив ни о чём.
Она прекрасно понимала: для него она всего лишь служанка — да ещё и такая, что не вызывает у него ни малейшего расположения. Вспомнилось, как мачеха тайком заложила материнское приданое, оставленное ей в наследство, — целых семьдесят тысяч лянов! Если бы ломбард не принадлежал тётушке, она до сих пор ничего бы не знала. Тётушка тогда сказала: на семьдесят тысяч лянов можно купить целую ферму или две лавки на Западном рынке. А уж триста тысяч… Она горько усмехнулась: оказывается, и она чего-то стоит.
Будь она на месте Сяо Итана, она бы не задумываясь согласилась. Она прекрасно понимала, что у него нет причин отказываться, и потому не просила — зачем унижать себя, если исход и так предрешён?
Она посмотрела на Сяо Итана. В его глазах читалось спокойствие, даже лёгкая насмешка — наверняка он разглядывал её подавленное, сдержанное выражение лица. Она поспешно отвела взгляд и уставилась на свои крепко сжатые руки. Всё это время ей казалось, будто сама судьба издевается над ней: как ни борись, а вырваться из этой безысходности не удастся.
Вэй Хэн не выдержал и встал:
— Брат Мэн…
Но в следующий миг он онемел от изумления, увидев, что сделал Сяо Итан.
Тот резко притянул Лян Чжуинь к себе и, наклонившись к её уху, произнёс голосом, звучным, как журчащий родник:
— Она уже моя спутница в постели. Передарить её тебе, боюсь, было бы неуместно.
Пусть она и понимала, что это лишь временная уловка Сяо Итана, всё равно от его слов и действий её щёки залились румянцем. Она поспешила вырваться из его объятий под предлогом налить ему чая.
Сяо Итан наклонил голову и щёлкнул пальцем по её щеке:
— Подожди меня в карете. Не засыпай — простудишься.
Лян Чжуинь поспешно поклонилась и, прикрывая раскалённые щёки ладонями, выскочила за дверь.
— Оригинал «Вэньцюаньмин» и триста тысяч лянов серебра, — сказал Сяо Итан, заметив, как послушно ушла девушка, и почувствовав неожиданную лёгкость. — Если это устраивает, брат Мэн, бумага и чернила под рукой — можем немедленно составить договор. Если нет — придётся искать другую возможность для сотрудничества.
Он точно знал: после ухода семьи Хань у Мэна Юна нет других вариантов. Триста тысяч — это лишь отправная точка для торга; в итоге цена вряд ли превысит четыреста тысяч.
Мэн Юн, увидев их нежную близость, не похожую на притворство, всё же колебался. Хотя нравы в Ци были вольными, платить двадцать процентов за девушку, уже лишившуюся девственности, казалось ему обидным.
— Тридцать пять процентов, — сказал он, — и пусть эта красавица в течение двух дней придёт в «Яцзи» и перепишет для меня полный образец каллиграфии.
В глазах Сяо Итана на миг вспыхнула ледяная ярость, но он спокойно поднялся и ответил:
— Тридцать процентов и оригинал «Вэньцюаньмин». Это мой предел, господин Гао.
Он направился прямо к двери, не оставляя Мэну Юну шанса на торги.
В тот самый момент, когда Вэй Хэн открыл дверь, Мэн Юн вынужденно бросил:
— Договорились. Хочу увидеть «Вэньцюаньмин» ещё сегодня вечером.
Давно уже никто в Ци не осмеливался так открыто торговаться с ним. Он чувствовал себя униженным и потому выдвигал всё более жёсткие требования.
— Отлично. Составим расписку, — сказал Сяо Итан, глядя на Вэй Хэна. — Ты останься с братом Мэном, пусть всё, что они закажут, идёт на мой счёт.
Вэй Хэн поспешно согласился и сам написал расписку для подписания обоими сторонами. Наконец сделка была заключена.
*
Лян Чжуинь сидела в карете, согнув колени и опираясь лбом на руки.
Чем больше она думала о случившемся, тем сильнее стыдилась и злилась.
Теперь она понимала: Сяо Итан никогда бы не отдал её. Он представился как господин Гао, чтобы скрыть свою личность. Если бы он отдал её Мэну Юну, ему пришлось бы постоянно опасаться, что она раскроет правду. Разве что… устранил бы её сразу после передачи. Тот человек выведывал его секреты, но и сам Сяо Итан не сидел сложа руки.
Но зачем тогда он привёз её сюда? Неужели не боялся, что она проболтается? Или… не отдал её, чтобы она чувствовала благодарность?
Она горько усмехнулась — всё стало ясно.
Изначально тот человек не знал, что она умеет копировать каллиграфию. Сяо Итан использовал её как козырь в переговорах, чтобы выведать карты противника, а затем предложил оригинал «Вэньцюаньмин», чтобы закрепить выгодную цену. Если бы кто-то, чья личность была бы известна, увидел эту сцену, он непременно почувствовал бы благодарность и в будущем отплатил бы добром.
Лис! Он настоящая лиса!
Если сегодняшний ход Сяо Итана был продуманной ловушкой с двойной выгодой… она вдруг почувствовала ледяной холод в спине. Вспомнив, как она упрямо молчала, не просила о пощаде, ей стало невыносимо стыдно.
— Двоюродный брат, не беспокойся, я всё устрою, — донёсся снаружи голос Вэй Хэна и звук шагов.
Лян Чжуинь тут же выпрямилась и принялась изображать слёзы — в мгновение ока её глаза наполнились влагой. Раз ты умеешь притворяться, то и я не хуже.
Когда занавеска кареты откинулась, Сяо Итан увидел её сидящей на мягком сиденье с мокрыми щеками.
Карета плавно тронулась.
Лян Чжуинь повернулась к Сяо Итану, подняла руки над головой и поклонилась до земли:
— Ваше Высочество, благодарю за милость — не отдали меня.
Это было необходимо сказать, да и ей хотелось посмотреть, почувствует ли этот лис хоть каплю неловкости.
Но Сяо Итан вновь удивил её, обновив её представление о язвительности.
Он неторопливо подвёрнул рукав и спокойно добавил:
— Мне пришлось бы посылать людей на риск убить тебя. Слишком дорогое удовольствие. Не стоит того.
Лян Чжуинь молча запомнила эти слова, но всё равно с благодарностью ответила:
— Ваше Высочество мудры.
— А если бы я всё-таки отдал тебя? — спросил он.
— Я бы не раскрыла Вашу личность. С тех пор как служу Вам, я не раз допускала ошибки, но Вы всегда прощали меня. Мне нечем отплатить за такую милость.
Лян Чжуинь смутно чувствовала: он проверяет её. Но зачем?
— Пустые слова, — бросил Сяо Итан, закрыв глаза и вновь обретя ледяную отстранённость.
Она ощущала его сильное недовольство — оно пронизывало каждое его слово, каждый жест, источая холод и подозрительность. Если он узнал её вторую личность, останется ли она жива до Нового года?!
Сегодняшнее событие заставило её по-новому взглянуть на Сяо Итана. Он вовсе не был тем беспомощным наследником, каким казался со стороны, без опоры и наслаждающимся лишь титулом Восточного Дворца. Напротив, он обладал острым чутьём и стремился раскрыть все заговоры, которые могли принести ему выгоду.
Она незаметно взглянула на его лицо — прекрасное, как иней, — и сжала руки в кулаки под рукавами.
*
На следующий день, во дворе служанок.
Лян Чжуинь вернулась в свои покои, измученная, быстро умылась и рухнула на ложе. Сяо Итан всё время пути молчал, хмурясь, а Сяо Луцзы был занят другим поручением, так что ей пришлось самой нести ночную вахту. К счастью, ночь прошла спокойно.
Во сне её разбудил стук в дверь. Она резко села, но, узнав голос А Юнь, успокоилась.
— Сестра, сегодня мой день рождения! Тётушка велела Лао Да приготовить угощение, а вечером всех пригласить на весёлый пир! — А Юнь сделала изящный реверанс, её круглое личико сияло, а в улыбке сверкали белоснежные зубки.
Лян Чжуинь заметила, что А Юнь одета в ярко-красное жакетное платье с косым воротом, а в волосах — нефритовая шпилька. Только теперь она поняла: сегодня у неё совершеннолетие.
Она поспешно попросила А Юнь подождать, открыла шкатулку с украшениями, привезённую из дома, и после раздумий вставила в причёску подруги нефритовую шпильку в форме тыквы, подаренную когда-то тётушкой.
— Эта шпилька всегда была моей любимой. Теперь дарю её тебе. Пусть она принесёт тебе счастье и убережёт от всех бед.
А Юнь, увидев ценность подарка, поспешила снять его:
— Сестра, это же твоя драгоценность! Я не могу принять.
Лян Чжуинь сжала её руку и снова вставила шпильку:
— Если снимешь — значит, не считаешь меня близкой.
А Юнь, видя её упрямство, растроганно поклонилась:
— Благодарю за дар! Я уже сказала Сяо Луцзы, что он заменит тебя сегодня на вахте.
Она взглянула на растрёпанную постель и, поняв, что та дежурила ночью, смущённо почесала затылок:
— Прости, что разбудила тебя. Пойду, а днём сама приду за тобой!
И, приподняв юбку, выбежала.
Лян Чжуинь улыбнулась. Она предпочла бы пойти на день рождения, чем маячить перед этим лисом. Раз А Юнь уже договорилась за неё — тем лучше.
К вечеру А Юнь действительно пришла за ней и, увидев знакомую служебную форму, скривилась:
— Я уже здорово насмотрелась на эту форму! Сегодня мой праздник — неужели нельзя надеть что-нибудь другое?
Лян Чжуинь щёлкнула её по носу:
— Сегодня твой день, зачем мне переодеваться?
— Сегодня мой день, значит, я решаю! — А Юнь потянула её к сундуку и велела выбрать. Лян Чжуинь выбрала весеннее платье цвета вишнёвого цветения с юбкой цвета луны, украшенной цветами мальвы.
Затем А Юнь усадила её перед зеркалом и принялась ворчать:
— Всё время эти два пучка! Ни капли фантазии!
Она распустила густые чёрные волосы Лян Чжуинь и уложила их в причёску «След облака», украсив верхнюю часть шпилькой с подвесками. Затем аккуратно нарисовала цветочный узор на лбу и подкрасила губы.
Лян Чжуинь знала: сопротивляться бесполезно, и покорно позволяла ей делать всё, что угодно.
Когда А Юнь закончила, она с восхищением вздохнула:
— Сестра, ты так прекрасна! Будь я мужчиной — обязательно женился бы на тебе!
Лян Чжуинь бросила на неё строгий взгляд:
— Опять несёшь чепуху! Ты же именинница — нельзя опаздывать. Пойдём!
Она потянула А Юнь во двор перед главным залом и увидела, что там уже всё готово.
На длинных столах, сложенных в прямоугольник, стояли кувшины с вином и чаем, разнообразные фрукты и блюда, которых она обычно не видела — жареная баранина и другие деликатесы.
К ним подошла Чжэн Ин с блюдом «Семь сокровищ и пять драгоценностей», улыбаясь:
— Именинница явно больше всего дружит с Чжуинь! Сама пришла звать — мы уж ревновать начнём!
А Юнь взяла кусочек и, жуя, проговорила невнятно:
— Знаю, Чжэн-сестра, шутишь! Но кулинарное искусство Лао Да и правда волшебно!
В этот момент раздалось:
— Поклоняемся Старшей служанке!
Юй Цзинь подошла с улыбкой. Все поклонились ей и заняли места.
Лян Чжуинь оглядела нарядно одетых девушек и, не увидев Чжан Фэнь и Го Юээр, задумалась. Рядом послышался голос Чжэн Ин:
— А Юнь не пригласила Чжан Фэнь, поэтому Го Юээр тоже не посмела прийти.
Лян Чжуинь взглянула на Чжэн Ин — та похудела с тех пор, как попала во дворец, и в лёгком макияже выглядела особенно изящно. Она лишь кивнула и подняла бокал вместе со всеми, чтобы поздравить А Юнь.
Вечером А Юнь была в восторге и без устали пила все поздравительные тосты. Юй Цзинь, заметив, что та уже перебрала, запретила ей пить дальше, и девушки перестали подносить бокалы.
А Юнь, не желая, чтобы тётушка мешала веселью, что-то прошептала ей на ухо и потянула за рукав, ласково упрашивая.
Юй Цзинь смягчилась и повернулась к Лян Чжуинь:
— Эта обезьянка не хочет, чтобы я за ней присматривала. Позаботься о ней вместо меня — не дай ей устроить беспорядок.
— Слушаюсь, — улыбнулась Лян Чжуинь.
Но А Юнь не дала ей возможности следить. Как только тётушка скрылась из виду, она вскочила:
— Сёстры! Давайте напоим Чжуинь до опьянения — тогда никто нас не остановит!
Служанки, обычно живущие в напряжении и страхе, теперь, улучив момент, хотели как следует расслабиться. Они окружили Лян Чжуинь и наперебой начали:
— Госпожа Лян, позвольте выпить за вас!..
http://bllate.org/book/5914/574157
Готово:
