Лян Чжуинь заметила, что Сяо Итан с самого начала не отрывал глаз от свитка в руках, и подумала: неужели у него на лбу вырос ещё один глаз? Пришлось ей без сил развернуться и уйти в тень у южного окна, где стояла, мечтая обладать легендарным искусством невидимости.
Она злилась — если Сяо Итан сейчас прямо перед ней приблизится к Инин, как ей, девице на выданье, быть? Зажмуриться она не могла. А Инин смотрела на него с такой любовью и ожиданием, что Лян Чжуинь даже посмеялась про себя: оказывается, она волнуется больше самой Инин.
В этот момент Сяо Луцзы собственноручно принёс поднос в покои:
— Ваше Высочество, кисломолочный напиток слуги из палаты Шаншань специально подогрели — теперь он будет вкуснее.
Сяо Итан махнул рукой:
— Пусть девушка выпьет.
Инин не усомнилась и залпом осушила чашу. Она подумала: даже если там и добавлено возбуждающее снадобье — не беда. Ей и самой не придётся использовать особое любовное зелье из браслета. Всё равно, будучи наложницей, она не может забеременеть от наследника престола.
Лян Чжуинь бросила взгляд на Сяо Луцзы и знаками велела ему остаться на дежурстве, чтобы она могла уйти. Но Сяо Луцзы, серьёзный, как на похоронах, вовсе не заметил её сигнала, отчего она ещё больше разволновалась.
Пока она лихорадочно искала способ выбраться из покоев, раздался громкий звон — Инин безвольно обмякла и рухнула на ковёр.
Лян Чжуинь аж подскочила от испуга. Сяо Итан же оставался невозмутимым — видимо, всё было задумано заранее. И точно:
— Свяжите ей руки и ноги и заприте в соседней комнате. Сяо Луцзы, ты лично за ней присмотришь.
Лян Чжуинь увидела, что Сяо Итан смотрит на неё, и в ужасе отшатнулась, упершись спиной в оконную раму.
Сяо Итан указал на неё Сяо Луцзы:
— Найди для неё хуфу. Быстро.
Сам же он направился к жёлто-коричневому шкафу из хуанхуали и, обернувшись, бросил ей взгляд:
— Чего застыла? Иди, переодень меня.
Лян Чжуинь с трудом подавила страх и побежала к нему помогать переодеваться.
*
Только когда Лян Чжуинь и Сяо Итан уже сидели в одной карете, она пришла в себя. Эта повозка явно не соответствовала статусу наследника престола, и куда они едут — она не имела ни малейшего понятия.
— Ваше Высочество, это… — голос Лян Чжуинь дрогнул, полный тревоги и недоумения. Всё происходящее казалось слишком странным, и она почувствовала дурное предчувствие: а вдруг Сяо Итан собирается избавиться от неё за городскими стенами?
— Не задавай лишних вопросов. Слушайся моих приказов, — Сяо Итан откинулся на подушки и прикрыл глаза, будто дремал.
Лян Чжуинь замолчала.
Она съёжилась у дверцы кареты, слушая, как копыта коней быстро стучат по булыжной мостовой. Странно, но стражники у ворот Сюаньдэ даже не стали проверять повозку и сразу дали разрешение на проезд. По мере того как они удалялись от городских стен, Лян Чжуинь поняла: первая её поездка за пределы дворца после возвращения во дворец происходит ночью и в такой странной обстановке.
Карета мчалась по императорской дороге, стремительно направляясь к восточному рынку.
Лян Чжуинь прикинула — сейчас уже наступил час Хай. Куда же они едут в такую глухую ночь? Весенний ветер всё ещё колюч и холоден, он хлестал по развевающимся занавескам. Она потерла руки и, прищурившись, выглянула в щель: вдалеке лишь перед высокими особняками покачивались фонари, да на сторожевых башнях мерцали редкие огоньки. Всё вокруг было погружено во мрак.
Сяо Итан бросил на неё взгляд, в уголках губ мелькнула усмешка, и он приказал насмешливым тоном:
— Подвинься ближе. Или хочешь снова слечь с болезнью в течение месяца?
— Нет, Ваше Высочество. Просто… боялась, что вам неприятно, когда ко мне приближаются…
— Я терпеть не могу праздных людей.
Лян Чжуинь от его реплики поперхнулась и решила больше не открывать рта, про себя ворча, что он чересчур привередлив. Вслух же послушно подвинулась ближе. Аромат цзянаньского сандала от Сяо Итана тонкими нитями вился у неё в носу, отчего голова закружилась. Вдобавок к тряске кареты подступила тошнота, и она зажала рот, с трудом сдерживая рвотные позывы.
Сяо Итан нахмурился и бросил на неё презрительный взгляд, после чего снова закрыл глаза.
Поймав этот взгляд, Лян Чжуинь воспользовалась моментом и вернулась к дверце кареты:
— У меня аллергия на благовония. Лучше посижу у двери, чтобы не потревожить Ваше Высочество.
Сяо Итан проигнорировал её слова.
Через время карета замедлила ход и остановилась.
Возница-наёмник почтительно доложил:
— Господин, мы прибыли в «Яцзи». Господин Вэй уже ждёт у входа.
Лян Чжуинь сообразительно первой вышла из кареты и замялась: подавать ли руку Сяо Итану? Но тот уже легко спрыгнул на землю и направился прямо к воротам.
— Сюй-ди, я уж думал, ты не приедешь, — Вэй Хэн в сине-голубом халате с круглым воротом выглядел особенно изящным и галантным в свете фонарей у входа. Его образ резко контрастировал с белоснежной одеждой Сяо Итана — холодного, отстранённого, излучающего благородство.
Заметив Лян Чжуинь в хуфу — тонкой талией, изящной и решительной одновременно, — Вэй Хэн удивлённо взглянул на Сяо Итана: странно, зачем он привёз сюда эту девушку?
— Я буду ждать в павильоне Цзиньгэ, — сказал Сяо Итан.
— Слушаюсь.
Вэй Хэн поднялся на третий этаж, поздоровался с гостями, выпил немного вина и тут же шепнул на ухо Мэн Юну.
Сяо Итан же, под руководством хозяйки заведения, вошёл во второй этаж, в павильон Цзиньгэ.
Хозяйка, увидев его — одетого в белоснежные одежды, с благородными чертами лица и величавой осанкой, — растаяла от восхищения и, надеясь позабавиться, положила руку ему на плечо и томно прошептала:
— Милостивый господин, кому из наших лучших девушек вы отдаёте предпочтение?
— Сначала принеси хороший чай. Остальное — позже.
Сяо Итан прекрасно понял её намёк, но незаметно уклонился.
«Яцзи» обычно занимался ресторанным бизнесом. Из-за роскошной отделки, множества уединённых павильонов и возможности заказать музыкантов, певиц или поэтов для весёлой компании, заведение пользовалось популярностью у высокопоставленных особ. Хотя услуги увеселительниц были необязательны.
— Хорошо, милостивый господин, сейчас всё приготовлю, — хозяйка, видя, что он не поддаётся на уловки, обиженно взглянула на него и, сделав реверанс, вышла.
Сяо Итан заметил, что Лян Чжуинь всё ещё бледна и подавлена, и приказал:
— Налей себе чашку чая. Не хочу, чтобы ты сейчас вырвало прямо на меня.
Лян Чжуинь увидела в его глазах неприкрытую неприязнь. Ей и вправду было не по себе, тошнота не унималась. Она поблагодарила и залпом выпила чай — к удивлению, приступ тошноты действительно утих.
В этот момент раздался звук открывающейся двери — Вэй Хэн ввёл внутрь Мэн Юна.
— Кузен, какая удача! Сегодня здесь оказался Ишань. Я взял на себя смелость пригласить его.
Сяо Итан не ожидал, что легендарный Мэн Юн окажется таким молодым.
Он встал и, улыбаясь, поклонился:
— Давно слышал о вашей славе, господин Ишань. Я, Гао, всегда восхищался вами. Сегодня возможность побеседовать за чашкой чая — словно небесная милость.
Лян Чжуинь, сидевшая за спиной Сяо Итана, услышав, что он назвался фамилией Гао, чуть заметно насторожилась.
Мэн Юн был слегка пьян, покачивался и, опершись на слугу, с презрением бросил:
— Если бы братец не упомянул «Вэньцюаньмин»… ик… вряд ли это можно было бы назвать удачей.
Хозяйка как раз принесла чай. Вэй Хэн, увидев, что это чай из кленовой росы, но цвет настоя сильно отличается от того, что заваривала Лян Чжуинь, незаметно взглянул на неё — она сидела, опустив глаза, за спиной Сяо Итана.
Мэн Юн взял у слуги фарфоровый чайник и, сделав глоток, небрежно прислонился к подушке, с вызовом глядя на Сяо Итана:
— Раз братец вызвал меня сюда, используя имя, давай говорить прямо.
Сяо Итан, раздосадованный его дерзостью — требовать имя прямо в лоб! — сдержал гнев и спокойно ответил:
— Тогда я скажу прямо. Дела с императорским двором сейчас идут туго. Хотя в столице у нашей семьи есть связи, с тех пор как Восточный Дворец ужесточил контроль над закупками, доходы резко упали. У нас тысячи ртов, и если не найти выход, придётся смотреть, как семейное состояние при мне рушится.
Услышав слово «связи», Мэн Юн немного смягчился.
Его статус торговца всегда был камнем на шее. Если бы удалось пожертвовать деньги и получить чин, он смог бы наконец избавиться от низкого происхождения. Семья Гао была императорскими поставщиками уже сто лет — не только потому, что старая госпожа Гао была кормилицей основателя династии, но и потому, что все эти годы пользовалась особым доверием императора, занимая первое место среди всех поставщиков.
Он взял фарфоровый чайник и налил Сяо Итану чашку, осторожно спросив:
— Сейчас дела идут туго. Какие у вас мысли, братец Гао?
Сяо Итан залпом выпил чай и похвалил:
— Отличный чай! «Цзинтин Люйсюэ» ежегодно поставляют ко двору всего восемь лян. Не ожидал, что господин Мэн пьёт его каждый день. Восхищён.
Мэн Юн проверял его: сможет ли он определить такой редкий чай? Если да — значит, он точно наследник главной ветви семьи Гао.
А для Сяо Итана это означало: рыба уже клюёт.
Действительно, Мэн Юн громко рассмеялся:
— Братец Гао, у вас зоркий глаз! Жизнь — как сон, радость мимолётна. Чай, который любит император, мне не по вкусу. Загляните как-нибудь в мою лавку «Чжиюаньчжай» — там есть и получше.
Сяо Итан, конечно, согласился:
— Встретить единомышленника — большая редкость. Жаль, дедушка строго следит за мной в последнее время, иначе я бы с удовольствием выпил с вами до упаду.
Но Мэн Юн хотел ещё раз проверить его состояние. Он вернулся к прежней теме:
— Говорят, у братца Гао есть «Вэньцюаньмин». Я уже потратил кучу денег, чтобы найти его, но безуспешно. Делами займёмся позже, не торопитесь.
Сяо Итан с лёгким щелчком раскрыл веер и небрежно произнёс:
— Кто же носит с собой такой редкий свиток? Это бесценная вещь, за которую не дают и миллиона золотых.
Мэн Юн не стал настаивать. Он считал себя знатоком: в Бяньцзине, по слухам, только у него и в доме Графа Сюаньпина были копии этого свитка, а оригинал давно исчез. А копии его уже не интересовали.
Он икнул:
— Раз нет свитка, тогда обсудим сотрудничество в другой раз.
Вэй Хэн, видя, как тот нетвёрдо поднимается, тревожно взглянул на Сяо Итана — что тот задумал?
— Постойте. Если я докажу, что он у меня есть, сегодня же составим договор? — Сяо Итан захлопнул веер и указал на Мэн Юна.
Мэн Юн громко рассмеялся и снова сел.
— Интересно! Жду с нетерпением.
Сяо Итан бросил взгляд назад и приказал:
— А Юнь, напиши для господина Мэна «Вэньцюаньмин».
Вэй Хэн тихо вздохнул: видимо, для Сюй-ди свиток важнее госпожи Лян. Он поднёс чернильницу и лично начал растирать чернила.
Лян Чжуинь на мгновение замерла: если она напишет, то наверняка будет втянута в это дело. Но разве у неё есть выбор? Она тихо ответила и села за длинный стол, взяла кисть и намеренно писала хуже, чем обычно.
Сяо Итан небрежно бросил:
— Среди моих коллекций этот свиток — ничто. Даже моя служанка может написать его без труда.
Мэн Юн сначала усмехнулся: решил, что Сяо Итан пытается обмануть его, пьяного, с помощью женской красоты.
Он посмотрел на Лян Чжуинь: длинные ресницы опущены, изящная дуга; прямой носик, алые губы; на мочке уха — коралловая серёжка, отчего шея казалась ещё белее и нежнее. Хотя она сидела, её тонкая талия и изящные бёдра заставили его пульс учащённо забиться. Такая красавица, да ещё умеющая писать и копировать свитки… Его интерес только усилился.
Сяо Итан заметил, как Мэн Юн пристально смотрит на Лян Чжуинь, и в его глазах вспыхнул лёд, готовый заморозить того на три тысячи чжань в глубине.
Лян Чжуинь писала и думала: в этом свитке триста пятьдесят четыре иероглифа. Если писать всё — уйдёт не меньше часа… Неужели эти трое будут сидеть и смотреть на неё целый час?
Она написала две строки, нарочно отложила кисть, взяла лист и обратилась к Сяо Итану:
— Господин, рука дрожит. Посмотрите, если плохо — перепишу.
Сяо Итан уже протянул руку, но Мэн Юн вырвал лист первым.
Этот почерк он узнал бы даже в пепле. Увидев ещё влажные чернила на бумаге, он недоверчиво оглядел Лян Чжуинь, сидевшую с опущенными глазами.
— Господин Гао, у меня есть одно дело. Нужно вложить немного денег сейчас, но прибыль будет огромной. Если хотите присоединиться, я дам вам четыре доли прибыли.
http://bllate.org/book/5914/574156
Готово:
