Она воспользовалась удобным моментом и снова обратилась к Рун Ча:
— Говорят: «Нежность — могила для героев», и в этом, право, немало правды.
Лицо Рун Ча слегка побледнело. Воспоминания о вчерашнем вечере вызвали в ней лёгкое смущение.
Нянь Сысы посоветовала подруге не упускать шанс укрепить расположение наследного принца.
Перед тем как войти во дворец, госпожа Нянь передала дочери секретные наставления по завоеванию милости. Нянь Сысы решила, что самой ей они не пригодятся, и с жаром передала их Рун Ча:
— Слушай, у наследного принца и так к тебе симпатия. Но моя матушка всегда говорила: мужская симпатия недолговечна. Если ты не займёшь его сердце вовремя, он непременно обратит внимание на другую женщину.
— Пока он ранен, ходи к нему каждый день — подавай чай, подавай воду, чтобы он привык к твоему присутствию и не мог обойтись без тебя по вечерам. А как только рана заживёт и он начнёт снова звать тебя — не спеши. Иногда прикидывайся больной и отказывайся от его приглашений. Приём «ловить, будто отпускаешь» — вот истинный путь, проверенный сотни раз. Поняла?
Рун Ча невольно приоткрыла рот от изумления: откуда у такой юной девушки столько теоретических знаний?
— Хорошо, я поняла, — кивнула она.
Она уже собиралась отправиться в покои наследного принца, как вдруг увидела, что Юйчи Цзин возвращается из императорского кабинета и направляется прямо к ней.
Нянь Сысы всё ещё не умолкала, и Рун Ча отчаянно моргала подруге, намекая: «Наследный принц идёт! Замолчи скорее!» Иначе ей придётся умереть от стыда.
— Говорят, жена наследного принца искала меня? — Юйчи Цзин в белоснежной одежде неторопливо подошёл ближе.
Его улыбка, как всегда, была тёплой и приветливой. По выражению лица невозможно было понять, услышал ли он хоть слово из монолога Нянь Сысы.
— На улице холодно, ваше высочество, зайдёте в покои? — Рун Ча, желая скрыть своё смущение, поспешила пригласить его внутрь и распорядилась слугам: — Принесите лекарство для наследного принца ко мне.
Она нежно усадила Юйчи Цзина на низкую кушетку у окна и с тревогой сказала:
— После вчерашнего вечера я не находила себе места: всё переживала за ваше состояние. Теперь, когда вы в порядке, я наконец спокойна.
Юйчи Цзин кивнул в ответ, произнёс пару вежливых фраз и устремил взгляд за окно, любуясь вишнёвыми деревьями, посаженными ею два года назад.
Во время разговора он положил руку на низкий столик.
Рун Ча отчётливо видела повязку на тыльной стороне его ладони — вероятно, порез от вчерашней стычки. Кроме руки, других ран, похоже, не было. Лекарство, которое он пил, служило лишь для общего укрепления организма.
Только теперь её сердце немного успокоилось.
Выразив страх по поводу вчерашнего происшествия, она осторожно спросила:
— Я слышала, что государь пришёл в сознание. Как его здоровье? Нужно ли мне вместе с вашим высочеством навестить его?
— Позже сходим, — в глазах Юйчи Цзина мелькнула тень, но улыбка осталась прежней, загадочной и непроницаемой. — Государь уже чувствует себя лучше. Однако сегодня он сильно недоволен мной: нашёл множество недостатков в делах, которые я вёл. Не хочу, чтобы ты пошла туда и сама получила неприятности.
Рун Ча прекрасно понимала причину гнева императора и почувствовала вину перед Юйчи Цзином. Её взгляд стал ещё искреннее:
— Государь наказал ваше высочество?
— До наказания не дошло, — спокойно ответил он, покачав головой. — Но раз государь мной недоволен, я попросил несколько дней отпуска и предложил передать дела другим.
Рун Ча удивилась.
В такой ответственный момент наследный принц просто отстраняется от дел?
Это же всё равно что приглашать других претендовать на его место!
Однако комментировать она не посмела — вдруг проговорится лишнего.
— Зато теперь несколько дней я смогу проводить с тобой. Разве это плохо? — Юйчи Цзин слегка согнул локоть и вдруг наклонился к ней, почти касаясь её лица.
Рун Ча мгновенно вернулась из своих мыслей.
— Если ваше высочество пожелает провести время со мной, я только рада, — она отвела взгляд, скрывая чувство вины, и перевела тему: — Недавно я приготовила новый сорт чая — «Слива и снег», добавив в него несколько ингредиентов, полезных для заживления ран. Сейчас заварю вам чашку.
С этими словами она позвала слуг, велела подать фарфоровый чайный сервиз и принялась заваривать чай.
В воздухе поплыл тонкий аромат сливы и снега, над чашками поднимался лёгкий пар, а фарфор звенел, соприкасаясь. Сквозь дымку Юйчи Цзин заметил её изящные пальцы, ловко манипулирующие чайником и чашками. Узор на фарфоре удивительно гармонировал с вишнёвыми цветами на её рукаве.
— Ваше высочество, прошу, — вскоре Рун Ча подала ему чашку. В её глазах, подобных глазам оленя, мелькнула надежда.
Юйчи Цзин на миг задумался, ощутив неожиданное спокойствие и умиротворение.
Неужели утонуть в этой нежности было бы так уж плохо?
Он улыбнулся и взял чашку.
— Не думал, что жена наследного принца, кроме выращивания цветов, так искусно заваривает чай, — его движения, как всегда, были изящны. Он сделал глоток и поставил чашку на стол.
В этот момент у его ног что-то зашевелилось.
Он опустил взгляд и увидел белоснежную кошечку, которая терлась о край его одежды и жалобно мяукала, явно прося взять её на руки.
Рун Ча удивилась поведению кошки и пояснила:
— Это кошка, которую я недавно подобрала. Мне её стало жаль, и я взяла домой. Пока она не привыкла к новому дому и держится от меня отчуждённо. Не ожидала, что она так привяжется к вашему высочеству.
Юйчи Цзин тоже нашёл это странным.
Когда он был котом, эта кошечка уже любила к нему ластиться. Оказывается, и сейчас не изменилась.
Он поднял её за шкирку, погладил по шерстке и протянул Рун Ча:
— Подержи её ещё раз.
Рун Ча осторожно взяла кошку и прижала к себе.
Сначала та немного сопротивлялась, но вскоре перевернулась и начала тереться ушком о её руку.
— Я и знала, что ваше высочество самый добрый, — Рун Ча, прижимая кошку, взяла его за руку и улыбнулась так, что глаза её превратились в лунные серпы.
— Раз ты считаешь, что я добр к тебе… — Юйчи Цзин перевернул ладонь и крепко сжал её руку, протяжно растягивая слова, — то сегодня вечером я останусь у тебя. Как тебе такое предложение?
Когда Юйчи Цзин задал этот вопрос, Рун Ча на миг растерялась.
Встретившись с его сияющим взором, она стиснула губы и подумала: в сущности, это не такая уж проблема.
Когда она выходила замуж, то не собиралась защищать какую-то там девственную честь.
Для неё это не имело особого значения.
К тому же сегодня наследный принц потерпел неудачу в делах — наверняка ищет утешения в чём-то другом.
Однако вопрос был задан так прямо, что девушке трудно было подобрать достойный ответ.
Сразу сказать «да» — покажется, будто она давно жаждет его внимания.
А вежливо согласиться — прозвучит как неохота.
Её задумчивый вид Юйчи Цзин истолковал по-своему.
Он решил, что она, как и раньше, собирается отказать ему под каким-нибудь предлогом.
«Внешне такая нежная, а внутри — упрямая, как осёл», — подумал он про себя.
Вчера, когда началась заваруха, он даже велел вывести её с фонарного корабля первым. А она всё равно осталась холодна.
При этой мысли он почувствовал себя бедным, несчастным и всеми покинутым.
Не желая снова слышать отказ, он сам нашёл выход:
— Вспомнил! Даосский наставник дал мне стопку книг по даосизму и буддизму. Раньше не было времени читать, а теперь, раз свободен, непременно займусь. Не подведу учителя.
Услышав названия книг, Рун Ча почувствовала тревогу.
«Неужели наследный принц так потрясён, что решил углубиться в философские размышления? — подумала она. — А вдруг он вдруг решит, что постиг истину, и уйдёт в монахи?»
Её губы дрогнули — она хотела сказать что-нибудь вроде: «Это всего лишь временная неудача, вы обязательно справитесь».
Но Юйчи Цзин перебил её, и в его взгляде мелькнула тень:
— Госпожа Фань, твой чай «Слива и снег» превосходен. Завтра снова приду попробовать.
Он быстро ушёл, белоснежные полы его одежды развевались на ветру, будто ступни его касались земли едва-едва.
Рун Ча, прижимая к себе кошку, растерянно смотрела ему вслед. Она хотела окликнуть, но не успела. Сочувствие к наследному принцу в её сердце усилилось ещё больше.
«Видимо, удар для него действительно оказался слишком сильным», — подумала она.
Отдохнув немного и почитав лёгкую книгу, она дала кошке красивое имя — Сяохуа.
Вскоре пришёл гонец от императрицы-матери с приглашением явиться во дворец Чжаоян. Рун Ча немедленно отправилась туда.
Как раз в это время проснулся персидский кот.
Он, уже порядком округлившийся, подошёл к ней и устроился у её ног, глядя на неё ясными глазами, будто не желая отпускать.
Рун Ча подумала: «Этот кот спит почти весь день. Сегодня я, скорее всего, не вернусь до его следующего пробуждения». Поэтому она взяла с собой и Тяжелёнка, и Сяохуа.
Погода становилась всё теплее, дневная жара усилилась.
Во дворце Чжаоян ежедневно собирались принцы и знатные дамы, чтобы приветствовать императрицу-мать. Сегодня было не исключение. Женские наряды становились всё легче, и яркие весенние платья создавали живописную картину.
Императрица-мать уже слышала о сегодняшнем происшествии и боялась, что наследный принц в отчаянии. Она взяла Рун Ча за руку и сказала с заботой:
— А-Цзин с детства горд и всегда стремился делать всё наилучшим образом. Теперь, когда государь его упрекнул, ему, наверное, очень тяжело. Когда будет время, поговори с ним, не давай ему сидеть одному в покоях.
Рун Ча кивнула:
— Это мой долг как внучки…
В это время кот Юйчи Цзин не проявлял интереса к их разговору.
Сегодня во дворец Чжаоян пришёл и первый принц. Поговорив с императрицей-матерью, он оставил свою супругу с ней и вышел.
Юйчи Цзин незаметно последовал за ним и добрался до сада при дворце Чжаоян.
Но прежде чем он успел проследить за первым принцем дальше, произошло неожиданное.
Кошка Рун Ча, Сяохуа, проголодавшись, выбралась на поиски еды и забрела в уголок сада.
Там, дожидаясь своих госпож, сидели служанки принцесс и наложниц. Они наслаждались чаем и сладостями, предоставленными дворцом.
Сяохуа подползла к их ногам и жалобно замяукала, надеясь получить подачку.
Служанка первой принцессы, Цюйюэ, спросила у служанки дворца Чжаоян, Цюйцзюй:
— Это кошка императрицы-матери?
Цюйцзюй покачала головой:
— Нет. Я не знаю эту кошку. Наверное, какая-то дикая.
Раз это дикая кошка, Цюйюэ решила развлечься.
Она бросила на землю очищенную скорлупу от семечек и с высокомерным видом приказала:
— Держи, это тебе в награду. Вылижи всё до блеска.
Сяохуа понюхала скорлупу и, недоверчиво отступив, явно не собиралась есть такое.
Чувствуя опасность, она начала пятиться назад.
— Не хочешь? — Цюйюэ не собиралась отпускать её.
Она схватила грязную фарфоровую чашку и швырнула на землю:
— Тогда ешь вот это!
Чашка разлетелась на осколки. Сяохуа испугалась и попыталась убежать.
Но Цюйюэ не дала ей шанса: присела и прижала кошку к земле, пытаясь заставить проглотить осколки.
Сяохуа жалобно мяукала, но вместо сочувствия получала ещё более жестокое обращение.
Юйчи Цзин поначалу не хотел вмешиваться. Но потом вспомнил: когда персидский кот спит, у Рун Ча остаётся только Сяохуа в утешение.
Если кошка проглотит осколки, она погибнет. Даже если наказать служанку, это уже не вернёт кошку к жизни. А настроение Фань Рун Ча надолго испортится.
«Но… — подумал он вдруг, — какое мне дело до настроения Фань Рун Ча?»
http://bllate.org/book/5913/574078
Готово:
