Готовый перевод The Crown Princess is Faking Pregnancy / Наследная принцесса имитирует беременность: Глава 3

Хуа Жоуцзюй последовала за ними, шагая позади остальных мужчин. Помимо самой элементарной настороженности, в голове у неё не было и тени других мыслей.

По мокрой брусчатке старинного переулка всё ещё сочилась вода с черепичных крыш, падая на камни с мерным, почти древним стуком.

Переулок кишел народом.

Между Хуа Жоуцзюй и тем человеком лежало расстояние в четыре-пять брусчатин.

— Я не тот самый господин Гу.

— Я знаю, — спокойно ответила Хуа Жоуцзюй. Её первое предположение оказалось верным: этот жалкий рассказчик с порога начал шутить.

Но Сюэ Хуайминь впервые встречал такую девушку — она стояла рядом с ним, стараясь казаться взрослой и рассудительной, а в голосе всё равно слышалась мягкая, почти детская обида.

Он пожал плечами и пояснил:

— Сегодня у господина Гу много дел — он ушёл гулять с ребёнком, поэтому я заменил его.

Он неторопливо протянул руку:

— Моя фамилия Сюэ. Не могли бы мы познакомиться заново?

Сын семьи Сюэ по имени Хуайминь в народных пересудах слыл настоящим злодеем — просто потому, что любил повеселиться, а родные во всём ему потакали. В те времена, когда нынешний император взошёл на трон и учредил Шесть министерств, отца Сюэ исключили из их состава, и тогда разгорелся скандал. Хуа Жоуцзюй смутно это помнила.

Она не уловила в словах Сюэ Хуайминя ничего двусмысленного и прямо сказала:

— Думаю, в этом нет никакой необходимости.

— Девушка, вы ещё не замужем?

Кто вообще задаёт такие прямые вопросы с порога? Хуа Жоуцзюй замерла на месте, растерявшись и не зная, что ответить.

Любая другая девушка при такой дерзости покраснела бы от смущения… Но Хуа Жоуцзюй не стала колебаться:

— А это вас каким боком касается?

Мужчина лишь усмехнулся и сделал шаг ближе.

В прошлой жизни Хуа Жоуцзюй никогда не сталкивалась с подобным. Хотя она и старалась выглядеть уверенно, внутри её охватило сомнение, и спина напряглась.

— Сюэ Хуайминь, тебе разве нечем заняться?

Голос, прозвучавший издалека, был полон силы и решимости. С каждым шагом приближающегося человека вся атмосфера вокруг будто перевернулась.

Хуа Жоуцзюй обернулась. Взгляд незнакомца был устремлён прямо на Сюэ Хуайминя — без тени улыбки, но исполненный власти.

Это был наследный принц.

Сюэ Хуайминь даже не успел открыть рта, как Чэн Юй резко оборвал его:

— Ступай домой. И если впредь ты ещё раз появишься на этой улице, чтобы заводить ссоры, мне придётся поговорить с твоим отцом о том, стоит ли вообще тебя выпускать наружу.

Беспечный Сюэ Хуайминь сохранил свою обычную ухмылку и, подойдя к наследному принцу, прошептал ему на ухо:

— Кого я завожу? Неужели наследный принц, который сам не интересуется женщинами, запрещает простым смертным жениться?

Чэн Юй отступил на шаг, лицо его оставалось бесстрастным. Он произнёс всего одно слово:

— Убирайся.

Сюэ Хуайминь, ничуть не смутившись, медленно и неспешно, в своей обычной манере беззаботного повесы, скрылся в глубине переулка.

Хуа Жоуцзюй краем глаза взглянула ему вслед и подумала: «Если бы Сюэ Хуайминь был женщиной и питал ко наследному принцу те же чувства, что и я, его судьба точно сложилась бы иначе. Наверняка, услышав „отойди“, он бы только прилип ещё крепче».

Между ней и наследным принцем воцарилось неловкое молчание. Хуа Жоуцзюй не знала, что сказать, чтобы разрядить обстановку, и решила просто сделать вид, будто ничего не произошло, и уйти.

— Что, не можешь оторваться от Сюэ Хуайминя? — холодно фыркнул Чэн Юй.

Хуа Жоуцзюй почувствовала горечь в груди и поспешила оправдаться:

— Вовсе нет, ваше высочество. Просто я хочу запомнить его спину, чтобы впредь держаться от него подальше.

— По твоему виду, скорее, наоборот — ты не можешь оторваться.

Сарказм Чэн Юя был для неё непривычен. Пять лет они прожили как супруги, почти не разговаривая; он всегда держал свои мысли при себе и никогда не говорил прямо.

Раньше ей это казалось нормальным — она даже считала его глубоким и многогранным человеком. Но теперь вся эта «глубина» куда-то испарилась: оказывается, наследный принц умеет колоть словами не хуже любого другого.

— Прошу прощения, ваше высочество, но я не совсем понимаю, что вы имеете в виду.

— Хуа Жоуцзюй, — сказал Чэн Юй, — объясни мне сегодня же, что именно произошло прошлой ночью.

Хуа Жоуцзюй чуть не рассмеялась. Она ведь не могла прямо сказать: «Я вдруг решила выйти за вас замуж и затянула вас в свои покои…». Если бы все так поступали, наследному принцу пришлось бы постоянно терпеть подобные «потери».

— Это была моя неосторожность и недосмотр, — опустила она голову. — Если ваше высочество желаете наказать меня, я готова принять вину.

— Мне нужно, чтобы ты честно рассказала, что между нами случилось прошлой ночью. Расскажи подробно — и я прощу тебя.

Капля воды с крыши вдруг упала ей на кончик носа и потекла вниз. Чэн Юй, не задумываясь, достал платок и аккуратно промокнул её лицо.

Движения его были не слишком нежными, но в уголках глаз мелькнула необычная мягкость.

— Говори медленно.

Его дыхание стало ближе.

Хуа Жоуцзюй, прижавшись спиной к двери чайного дома, с трудом выдавила:

— Ваше высочество, я виновата. Просто… у меня в голове замутилось от глупости. Я хотела, чтобы вы остались у меня, чтобы как следует отдохнули. Тогда вы бы остались мне должны, и при моём замужестве я могла бы попросить у императорского двора дополнительное приданое…

— Только ради этого?

Наследный принц вдруг приблизился к ней так близко, что она почувствовала, как участилось дыхание. Холод каменной колонны за спиной не давал убежать.

Его голос звучал почти как соблазн, выманивая истинный ответ…

Хуа Жоуцзюй встретила его взгляд прямо:

— Да, только ради этого.

— Тогда почему не позвать других слуг из дома Хуа? И зачем оставлять своих людей у задней двери?

Чэн Юй говорил без пауз, будто заранее продумал каждый вопрос. Весь его облик излучал одно: «Меня не проведёшь».

Хуа Жоуцзюй снова собралась с духом:

— На самом деле… это было не просто заботой.

— Не просто заботой…

Произнеся эти слова, весь её напускной хладнокровный вид рухнул. Она поспешила поправиться:

— Это искреннее стремление служить государству, возложенное на такого молодого и талантливого наследного принца! Как может это быть просто «заботой»?

— Я лишь хотела, чтобы ваше высочество сохраняли достойный облик перед людьми и могли спокойно отдыхать в уединении. Это мой скромный вклад.

После всей этой красивой болтовни она с удивлением заметила, что выражение лица наследного принца изменилось — теперь он с насмешливым ожиданием ждал, когда она продолжит «врать дальше».

— «В уединении», — повторил он два этих слова, и лицо Хуа Жоуцзюй мгновенно вспыхнуло.

Дождь внезапно прекратился.

— Ты так торопишься стать моей супругой?

«Да сошёл ли он с ума?» — подумала она. При свете дня, под открытым небом он прямо называет её прежние замыслы!

— Ваше высочество, нет! Я не… Я не осмелилась бы! — поспешно запротестовала она.

Но, подняв глаза, она увидела, как уголки его губ дрогнули в лёгкой улыбке, а солнечный свет мягко озарил его лицо, делая его невероятно… привлекательным.

«Осторожнее! Не позволяй себе очароваться внешностью. Ты — девушка из знатного рода, не должна так легко поддаваться соблазну!» — строго напомнила она себе.

Одно заблуждение отличается от другого.

К счастью, улыбка наследного принца мгновенно исчезла, сменившись привычной холодной отстранённостью.

— Ваше высочество, если больше нет поручений, позвольте мне удалиться.

Хотя это и не был официальный приём, Хуа Жоуцзюй решила, что вежливые формулы никогда не повредят.

Но Чэн Юй так и не получил желаемого ответа. Он недовольно сжал губы, наблюдая, как девушка в панике пытается уйти, и так и не сказал того, что хотел.

— Хорошо, — коротко ответил он.

Этот ответ прозвучал холодно.

Видимо, их история на этом и закончится.

*

В тот день, вернувшись домой, Хуа Жоуцзюй у входа столкнулась с Хуа Сансань.

Та стояла у пруда с лотосами в глубоком синем парчовом платье с вышитыми пионами и вовремя обернулась.

— Сестра, вы вернулись! — ослепительно улыбнулась она.

— Сестрёнка, любуешься цветами?

— Да! Смотрю на эти нежные лотосы и радуюсь всем сердцем.

Раньше Хуа Жоуцзюй непременно уколола бы её за наивность, но сегодня она неожиданно похвалила:

— Они такие же прекрасные, как твоё лицо.

На первый взгляд, ничего странного в этих словах не было, но Хуа Сансань сразу заподозрила насмешку.

— Я и лотосы — всё равно что простые вещи, — с горечью сказала она.

Так или иначе, все вокруг решат, что Хуа Жоуцзюй снова её обидела.

Но сегодня Хуа Жоуцзюй действительно изменилась. Она не стала разгадывать эти мелкие хитрости и спокойно, но твёрдо ответила:

— Сестра, раз уж ты вошла в наш дом Хуа, не стоит так унижать себя.

Она продолжала улыбаться:

— Наш род Хуа надеется, что такие красавицы, как ты, принесут ему величайшую славу.

Улыбка Хуа Сансань побледнела. Когда она услышала аплодисменты отца Хуа Лу, ей стало ещё обиднее: ведь она рассчитывала, что он увидит, как старшая сестра капризничает…

Хуа Жоуцзюй то и дело повторяла «наш род Хуа», «наш род Хуа» — разве не ясно, что она подчёркивает: «Я — законная наследница, а ты — всего лишь приживалка»?

Хуа Сансань злилась, но не могла показать этого. Она решила действовать мягче, надеясь заманить соперницу в ловушку.

— Впервые вместе с сестрой я пойду во дворец к императрице. Я так волнуюсь! Не знаете ли, как мне лучше одеться и украситься?

— Сестрёнка, ты ещё молода и неопытна. Императрица приглашает нас посмотреть на труд крестьян, а не любоваться нами. Не путай главное с второстепенным. Конечно, я хотела бы позаботиться о тебе, но должна думать и о чести нашего рода.

Хуа Жоуцзюй не любила постоянно поминать «наш род Хуа», но признавала: это лучший способ держать сестру в узде. Прожив жизнь заново, она быстро разгадала замыслы Хуа Сансань.

Всё просто: какое бы мнение ни высказала Хуа Жоуцзюй, оно должно привести к позору Хуа Сансань перед чиновниками, а всех убедить, что у неё злая и жестокая сестра.

Лучший ответ — никакого ответа.

— Да, Сансань! Это не отбор невест, а приглашение чиновничьих дочерей! О чём ты только думаешь! — резко оборвал её отец.

Хуа Сансань была в отчаянии. Она посмотрела на бесстрастную Хуа Жоуцзюй и не нашла, что ответить.

Слёзы навернулись на глаза, но она не дала им упасть…

Отец не пошёл к ней, как она ожидала, чтобы утешить. Вместо этого он долго разговаривал с Хуа Жоуцзюй, даже не взглянув на младшую дочь, пока её слёзы сами не высохли.

Хуа Жоуцзюй не чувствовала ни злорадства, ни триумфа. Вернувшись в Павильон Тинъюй и наконец встретив ту, кого считала своим злейшим врагом, она лишь подумала: «Какие жалкие уловки у этой девчонки!» И вспомнила, как в прошлой жизни страдала из-за неё годами.

Власть и богатство никогда не были ей нужны.

А что тогда действительно важно?.. Разве что другой мужчина, ослеплённый этой интриганкой? Но если он выбирает Хуа Сансань, значит, у него очень плохой вкус.

Перед сном она вспомнила все слухи о связи Хуа Сансань и наследного принца. Ей стало ещё любопытнее: ведь Чэн Юй видел Хуа Сансань лишь однажды — в ту самую ночь, когда Хуа Жоуцзюй напоила его до беспамятства. Однако слухи начались ещё раньше…

Как они могли встречаться до этого? Или всё это — чья-то зловещая интрига?

Хуа Жоуцзюй решила понаблюдать.

*

Тем временем во дворце императрицы было оживлённее обычного. Наследный принц, как всегда, сидел рядом с матерью, занимаясь каллиграфией и чтением, и почтительно подал ей чашку чая.

— Матушка, когда отправитесь в путь, возьмите с собой несколько девушек и проследите, чтобы никто не обижал их.

http://bllate.org/book/5902/573262