Лишь недавно она заметила, что подаваемый ей чай, сладости и блюда — всё это любимые яства покойного императора. Чжан Яо, тоскуя по прежнему господину, вёл себя неосторожно, но она ещё могла это терпеть.
Однако именно в эту ночь, когда она уже собиралась отдохнуть, обнаружила, что в спальне вместо привычного образа Бодхисаттвы Гуаньинь теперь висит картина «Пьяная красавица», написанная самим покойным императором. А изображённая на ней женщина — никто иная, как она сама в первые дни своего воцарения в качестве императрицы.
Разве можно было не разгневаться? Разве можно было не прийти в ярость?
Покойный император хранил эту картину у себя, и после его кончины она так и не смогла её найти. Пусть Чжан Яо и спрятал её — ладно. Но как он осмелился использовать эту картину, чтобы напоминать ей о прошлом?!
Она уже избила его, но гнев всё ещё не утих.
Сун Юйхуа всё ещё сжимала в руке кнут и с ненавистью выкрикнула:
— Если бы ты действительно делал всё ради покойного императора, я бы ещё потерпела. Но хуже всего то, что ты действуешь из личной выгоды!
— Больше всего сейчас я сожалею лишь об одном — что вызвала тебя в столицу и позволила вернуться во дворец. Такому безмозглому, как ты, лучше навсегда остаться у гробницы!
Чжан Яо получил несколько ран, но эта боль для него ничего не значила.
Гораздо труднее было принять отношение императрицы-вдовы!
Она столь жестоко опрокинула всё, что он сделал, и, хотя слова её звучали убедительно, на самом деле всё сводилось лишь к одному — она изменила свои чувства!
Его пальцы, лежавшие на коленях, медленно сжались в кулаки, и он с горечью фыркнул:
— Ваше Величество, зачем говорить такие высокопарные слова? Отчего вы сегодня разгневались на самом деле? Неужели не из-за чувства вины?
Сун Юйхуа холодно рассмеялась:
— Вина? У меня?
— Чжан Яо, похоже, тебе не место у гробницы. Тебе следовало бы последовать за императором в загробный мир!
— Скажи мне, сколько ещё слуг, подобных тебе, остаются верными лишь одному господину? Похоже, тебе живётся очень мучительно. Может, я отправлю тебя к нему?
Чжан Яо задрожал от ярости и не сдержался:
— Ваше Величество хочет замести следы, устранив свидетеля?
Сун Юйхуа с насмешкой ответила:
— И что с того? Если я осмелилась убить принца Жуй, разве боюсь тебя?
Чжан Яо в ужасе воскликнул:
— Значит, слухи правдивы! Ваше Величество действительно хотела убить принца Жуй?
— Вы готовы пожертвовать будущим империи Даянь ради собственной власти?
Сун Юйхуа со всей силы пнула Чжан Яо ногой, швырнула кнут и, схватив большую медную чашу из огромного сосуда, вылила на него целый таз ледяной воды!
Чжан Яо был ошеломлён. Он стоял на коленях, весь мокрый, не веря своим глазам!
Но Сун Юйхуа была ещё не удовлетворена — она вылила на него ещё одну чашу!
Теперь не только Чжан Яо, но и Цюлу с Ниншань, стоявшие неподалёку, остолбенели!
Они бросились вперёд, чтобы остановить её, но Сун Юйхуа плеснула ледяной водой и на них:
— Как давно вы служите мне? Кто осмеливается препятствовать тому, что я хочу сделать?
Цюлу и Ниншань застыли на месте, не смея пошевелиться.
И неудивительно: в прежние времена покойный император исполнял все её желания без возражений!
Сун Юйхуа с рождения не знала, что такое унижение, поэтому издевательства над другими давались ей особенно легко и самоуверенно!
В третий раз облив Чжан Яо водой, она швырнула чашу прямо ему в голову.
Во дворце Цынин воцарилась зловещая тишина. Сун Юйхуа грубо выкрикнула:
— Знаешь ли ты, на кого сейчас похож?
— На собаку! На бешеную псину, которая пытается укусить своего хозяина!
— Не говори мне о своей преданности покойному императору. Нынешний император — сын мой. Если ты так не можешь забыть покойного, иди к нему! Зачем ты цепляешься за меня?
— Сейчас меня волнует лишь одно — защитить императора и сохранить империю Даянь. Кто посмеет встать у меня на пути, того я уничтожу — неважно, кто он!
В темноте, за углом у дворца Цынин, император Цзяпин, всё это время тайно слушавший разговор, вдруг почувствовал, как на глаза навернулись слёзы.
…
На утренней аудиенции шестнадцатого числа шестого месяца императрица-вдова вновь управляла государством из-за занавеса.
Она явилась не просто уверенно — она буквально ворвалась в зал, приведя с собой измождённого Чжан Яо.
Почти все министры внутренне съёжились, ожидая жёсткой схватки, и вдруг императрица-вдова начала яростно их отчитывать!
Сяо Цзинъюнь, стоявший внизу, нервно подёргивал веками и думал: «С каких это пор Сун Юйхуа превратилась в рыночную торговку?»
Хотя, надо признать, её тактика первого удара работала отлично.
Большинство старших чиновников просто оглушило её напором, и теперь они стояли с окаменевшими лицами, не находя слов в ответ.
Чжан Яо был публично унижен при всех министрах — чести и достоинства у него больше не осталось.
После аудиенции Сяо Цзинъюнь поспешил вглубь дворца.
Не обращая внимания на различие в статусах, он перехватил Сун Юйхуа прямо на дворцовой дорожке.
— Сегодняшние действия вашего величества были чересчур жестоки, — сказал он.
Сун Юйхуа внимательно взглянула на него, но не ответила.
Сяо Цзинъюнь нахмурился, в его глазах мелькнуло раздражение.
— Ваше величество…
— Пойдём, — перебила его Сун Юйхуа и первой свернула в сторону.
Сяо Цзинъюнь был озадачен:
— Куда направляется ваше величество?
— Туда, где можно спокойно поговорить с принцем Жуй, — ответила она.
Сяо Цзинъюнь: «…»
Через время, равное сгоранию одной благовонной палочки, они оказались в павильоне Чаохуа.
Этот павильон раньше был любимым местом сбора принцев, и Сяо Цзинъюнь не бывал здесь уже давно.
Он не ожидал, что вернётся сюда вместе с Сун Юйхуа, и в душе почувствовал лёгкую грусть.
Отослав всех слуг, Сун Юйхуа серьёзно произнесла:
— Я хочу заключить с вами союз, принц Жуй.
— Союз? — нахмурился Сяо Цзинъюнь. «Разве после такого буйства на аудиенции она всерьёз собирается со мной сотрудничать?»
Сун Юйхуа мрачно продолжила:
— После кончины императора многие его вещи исчезли. Раньше я думала, что он просто не успел сказать, где их спрятал. Но прошлой ночью Чжан Яо достал картину, написанную императором собственноручно.
— На ней изображена я, а значит, император точно не мог подарить её Чжан Яо.
— Если Чжан Яо спрятал одну картину, кто знает, что ещё у него есть? Поэтому я немедленно решила ударить первым. Если у него действительно затаились коварные замыслы, он скоро проявит себя.
Сяо Цзинъюнь редко видел Сун Юйхуа такой серьёзной, но всё же спросил:
— Ваше величество доверяет мне?
Сун Юйхуа прищурилась, явно раздосадованная:
— Я наконец поняла: мы — одна семья!
У Сяо Цзинъюня внутри что-то взорвалось, будто фейерверк, и по коже побежали мурашки.
Он инстинктивно отступил на шаг, на лице явно читалось сопротивление.
Сун Юйхуа поняла, что сказала слишком интимные слова, и слегка кашлянула:
— Я имею в виду, что вы, принц Жуй, — из рода Сяо, и должны быть едины со мной против общего врага.
Сяо Цзинъюнь представлял себе просьбу иначе — смиренную, почти жалобную, с лёгкой зависимостью и просьбой о поддержке.
А сейчас… почему-то не то.
Слова мягкие, рассуждения логичные, но почему-то внутри возникло сопротивление.
Неужели, если бы он не был из рода Сяо, она и не стала бы просить?
Он машинально спросил:
— Только потому, что я из рода Сяо?
Сун Юйхуа посмотрела на него так, будто перед ней стоял полный идиот, и подумала: «Да у тебя в голове дыра, что ли?»
Сяо Цзинъюнь, увидев презрение в её глазах, запаниковал:
— Нет, я хотел сказать… Неужели ваше величество так легко доверяет?
Сун Юйхуа пристально уставилась на него:
— Ты всё ещё Сяо Цзинъюнь?
Сяо Цзинъюнь машинально дернул пальцами, будто хотел поправить волосы, но вовремя вспомнил, что на нём корона принца, и делать этого нельзя.
Но почему у него возникло странное ощущение, будто Сун Юйхуа прекрасно его знает?
Откуда у неё такая уверенность, чтобы так с ним разговаривать?
И откуда взялось это скрытое удовольствие внутри?
Он сказал:
— Вашему величеству не стоит так беспокоиться. Даже если Чжан Яо что-то и спрятал, это никоим образом не угрожает трону императора. Ведь покойный император лично объявил указ о наследовании при всех регентах.
Сун Юйхуа ответила:
— Элитные стражники императора давно распущены. Ты ведь знаешь об этом?
— Но они рассеяны по дворцу, а не за его пределами. После смерти Дай Синя я уже заподозрила неладное, а теперь убеждена ещё больше.
— Прослеживание, кто может отдавать приказы этим стражникам, я поручаю вам, принц Жуй.
Сяо Цзинъюнь торжественно кивнул:
— Ваше величество может быть спокойны. Я всё выясню.
— Но когда всё станет ясно, через кого будет передаваться информация?
Сун Юйхуа задумалась. Единственным человеком, в котором она не сомневалась, была Цюлу!
Но Цюлу — её личная служанка, за каждым её шагом следят.
Слегка нахмурившись, Сун Юйхуа решилась:
— Я сама буду связующим звеном.
— Принц Жуй, если у вас будут новости, оставайтесь на ужин во дворце Чжэндэ. Я лично приду в павильон Чаоян.
— Или… у вас есть кому доверить передачу сообщений?
Сяо Цзинъюнь твёрдо ответил:
— Нет.
— У меня нет смелости держать шпионов во дворце.
Сун Юйхуа: «…»
…
Вернувшись в своё поместье, Сяо Цзинъюнь был в прекрасном настроении.
Он уже проверил список элитных стражников и отметил их нынешние должности.
Бросив список Су Цзиньжуню, он приказал:
— Следи за ними. При малейшем подозрении немедленно докладывай.
Су Цзиньжунь пробежался глазами по списку и осторожно сказал:
— Ваша светлость, подумайте хорошенько: а не пытается ли императрица-вдова проверить вас?
Сяо Цзинъюнь нахмурился:
— Что за глупости ты несёшь?
— Раз императрица сама проявила добрую волю, разве я могу отвернуться?
— Быстро выполняй! Завтра мне снова нужно идти во дворец на встречу с ней.
Су Цзиньжунь: «…» Ваша светлость… Вы что, отравились?
С ума сошли?
Раньше вы так ненавидели императрицу, а теперь сами предлагаете встречаться с ней?
«Встречаться»?! Да она явно использует вас, а вы ещё радуетесь, будто великий герой!
Су Цзиньжунь медлил, не желая уходить.
Сяо Цзинъюнь резко пнул его ногой:
— Ещё не ушёл? Бегом выполнять!
И Су Цзиньжунь действительно выкатился из комнаты — и очень быстро!
Если на предыдущей аудиенции чиновники были застигнуты врасплох, то на следующей разгорелась настоящая словесная битва.
Особенно старались цензоры из Управления надзора — эти бездельники, чья работа заключалась в написании доносов, на этот раз подготовили десятки страниц обвинений.
Сун Юйхуа спокойно сидела за занавесом и позволяла каждому высказаться. Когда один заканчивал, она просила повторить всё заново, словно заучивали текст.
Когда час Чэнь подходил к концу, чиновники были голодны, измотаны и еле держались на ногах, мысленно вопя: «Не выдержим!»
За занавесом Сун Юйхуа невозмутимо пила чай, размышляя, надолго ли сыну хватит тех двух лепёшек, что он съел утром.
Сяо Цзинъюнь, стоявший внизу, с трудом сдерживал смех. Сначала он даже собирался вступиться за Сун Юйхуа, но…
Ему явно не требовалась помощь!
Надо признать, искусство наносить мягкие, но болезненные удары у неё развито куда лучше, чем у покойного императора.
Покойный император пытался подражать великому императору Тайцзуну, но из-за слабого здоровья часто терпел неудачу.
Сегодня чиновники явно не ожидали, что императрица будет изматывать их, истощая силы до тех пор, пока они сами не замолчат.
Сяо Цзинъюнь обычно предпочитал решать всё силой, но если кто-то мог наказать врага, даже не шевельнув пальцем, он испытывал к такому человеку уважение.
Поэтому сегодня Сун Юйхуа казалась ему особенно интересной!
Когда наступил час Сы, даже Государь Государства Динго не выдержал и начал кашлять.
Сун Юйхуа услышала кашель отца и встала, спросив нескольких цензоров, не осталось ли у них ещё слов.
Цензоры еле слышно прохрипели:
— Нет.
Так утро семнадцатого числа шестого месяца вновь завершилось победой императрицы.
…
Чжан Яо провёл всё утро в постели, ожидая новостей, и узнал, что чиновники потерпели поражение.
Его лицо потемнело от ярости:
— Грубая выходка! Но какое у неё мастерство!
— Срочно передай Юань Хунвэю, пусть раскроет все грязные дела зятя Сун Чжэнтана!
— Посмотрим, как императрица выпутается из этой истории, связанной с домом Государя Динго!
Маленький евнух немедленно удалился, оставив Чжан Яо в мрачном раздумье.
После полудня Ниншань навестила Чжан Яо.
Тот был так разгневан, что два дня подряд страдал от лихорадки. Его глаза покраснели от бессонницы, лицо осунулось.
Но когда он увидел, как Ниншань достаёт из коробки суп из лотосовых орешков, он резко встал и швырнул горшок на пол.
«Бах!» — раздался звук разбитой посуды, и слуга, стоявший у двери, вбежал внутрь.
Ниншань спокойно опустилась на колени и начала собирать осколки:
— Ничего страшного. Можете идти.
Слуга посмотрел на Чжан Яо, убедился, что тот не даёт новых приказов, и вышел.
Чжан Яо с презрением фыркнул:
— Как покойный император заботился о тебе! А ты спокойно смотришь, как императрица превращается в такого чудовища?
Руки Ниншань слегка дрогнули. Она с грустью ответила:
— Её величество никогда не терпела обид. Раньше вы сами учили меня: «Всегда побеждает мягкость». Почему же теперь вы сами вступаете с ней в открытую схватку?
Чжан Яо яростно крикнул:
— Мои поступки — не твоё дело!
http://bllate.org/book/5888/572398
Готово:
