— Генерал Чу, постойте! — Вэнь Цзычжуо и сам не знал, почему инстинктивно окликнул её. Лучше уж прямо всё выяснить, чем дальше гадать вслепую… — У вас нет ко мне вопросов?
Чу Юэси не стала церемониться и, покачиваясь, вернулась к его постели.
— Вопросов у меня хоть отбавляй, вот только не уверена, сколько из них господин Вэнь готов раскрыть.
Вэнь Цзычжуо долго смотрел ей в глаза, а затем глубоко вздохнул. Похоже, Цзинхуэй так и не сказал ей ничего… А он-то уже не выдержал.
«Ладно…»
— Я уже упоминал вам, что мне помог некий высокопоставленный благодетель, — начал Вэнь Цзычжуо, уставившись на фарфоровую склянку. Он высыпал одну пилюлю себе в ладонь и проглотил, после чего слабо улыбнулся. — Этим благодетелем оказался настоятель храма Сюаньфэн — мастер Юйкун.
— Императорские лекари лишь временно спасли мне жизнь. Именно мастер Юйкун почти полгода трудился над тем, чтобы полностью вырвать меня из лап Янь-вана.
Говоря это, он, видимо, вспомнил что-то неприятное: обычно мягкий взгляд на миг потемнел, но тут же снова стал прежним, и Чу Юэси даже усомнилась — не почудилось ли ей.
— Присаживайтесь. Не припомню, чтобы вы раньше проявляли такую учтивость, — Вэнь Цзычжуо поманил к себе стоявшую в сторонке Чу Юэси. — Вы ведь уже догадались, генерал Чу, что причина моего сокрытия боевых навыков иная.
— Эта пилюля… можно сказать, продлевает жизнь, — продолжал он, не теряя улыбки, и протянул руку. — Генерал умеет щупать пульс?
— Нет, — ответила Чу Юэси, и сердце её дрогнуло. Неужели об этом должны знать все подряд…?
— А, — Вэнь Цзычжуо выглядел разочарованным. — Тогда объяснить будет сложнее.
— Мастер Юйкун использовал множество редчайших трав и вложил в моё исцеление всю душу. Но повреждения сердца и внутренних органов уже необратимы. Обычно это не мешает жить, только нельзя…
Он прижал ладонь к груди, где вдруг вспыхнула боль, и про себя воззвал: «Только бы эта девчонка ничего не заметила…»
— Нельзя слишком напрягать разум и использовать боевые навыки на полную, максимум на шесть-семь десятых, верно? — спокойно закончила за него Чу Юэси.
— Генерал умна, — кивнул Вэнь Цзычжуо, но капли холодного пота на лбу становились всё обильнее. «Плохо дело, — подумал он. — Кажется, пилюли мастера Юйкуна больше не действуют…» — Кхе-кхе… Поздно уже, генерал. Вам пора отдыхать.
Лицо Чу Юэси потемнело. Она хоть и ничего не смыслила в медицине, но слепой не была.
— Вэнь Цзычжуо, что с вами?.. Может, позвать лекаря? — Она поспешила уложить его обратно на подушки, глядя на его восковое лицо с нарастающей паникой. — Разве пилюли того сумасшедшего монаха не помогают?
Сам Вэнь Цзычжуо не мог ответить на этот вопрос. Он лишь покачал головой и стиснул губы, пытаясь перетерпеть внезапную боль.
Чу Юэси в отчаянии вдруг вспомнила: дядя Хань давно служит Вэнь Цзычжуо, тот наверняка не скрывал от него правду. Она вскочила и бросилась к двери:
— Дядя Хань знает! Сейчас позову!
— Генерал Чу, подождите… — остановил её Вэнь Цзычжуо, схватив за рукав. Дядя Хань и правда знал, но сейчас звать его — лишь лишний раз встревожить старика. Подумав, он добавил: — Лучше найдите учителя Цзинхуэя. Кхе-кхе… Возможно, он…
Не договорив, он увидел, что в комнате уже никого нет.
Цзинхуэй был перехвачен Чу Юэси по дороге обратно в храм Сюаньфэн. Выслушав её краткий рассказ, он подумал: «Учитель и впрямь предвидел всё».
В письме, которое передал ему мастер Юйкун, кроме прочих указаний, в конце стояла ещё одна строка: «Если пилюли окажутся бессильны, немедленно дайте ему „цинсиньвань“ для сохранения жизни».
«Цинсиньвань» — древнее спасительное средство храма Сюаньфэн, известное лишь немногим. В отличие от «Инь Юэ Вань» семьи Фань, его никогда не продавали посторонним.
Лёгкие шаги Цзинхуэя, как и говорил Вэнь Цзычжуо, превосходили даже навыки Чу Юэси. Когда он бесшумно опустился в комнату больного, она еле переводила дух от погони.
— Наставник Вэнь, откройте глаза, — Цзинхуэй подошёл и нащупал пульс, после чего быстро достал «цинсиньвань», чтобы вложить в рот. Но Вэнь Цзычжуо уже почти потерял сознание и не хотел глотать.
— Можно растворить пилюлю в воде? — спросила в тревоге Чу Юэси.
Цзинхуэй кивнул, но не успел и слова сказать, как пилюля уже оказалась в её руках. Она бросила её в чашку и быстро размешала.
— Вэнь Цзычжуо, выпей немного воды, хорошо? — ласково попросила она, поднимая его чуть выше и поднося чашку ко рту.
Больной, возможно, даже не осознавал происходящего, но вся вода с растворённой пилюлей ушла внутрь. Постепенно он пришёл в себя, смутно различая знакомый силуэт над собой.
— Не волнуйтесь… не умру, — прошептал он.
Чу Юэси: «…» Это, конечно, утешение.
Убедившись, что пациент вне опасности, Цзинхуэй сказал:
— Я сейчас же приглашу учителя. Госпожа Чу, будьте спокойны.
И исчез.
«Этот сумасшедший монах владеет такими лёгкими шагами…» — Чу Юэси в который раз ощутила собственную несостоятельность.
Она уже собиралась искать дядю Ханя, как вдруг Вэнь Цзычжуо схватил её за рукав и, прерывисто дыша, произнёс:
— Не вините его… простые люди ни в чём не виноваты…
«Его? Кого „его“? Кого не винить?»
Чу Юэси замерла, но вдруг словно молния пронзила сознание: неужели «он» — тот самый, кто когда-то отравил Вэнь Цзычжуо?
Она уже хотела задать вопрос, но больной, будто опомнившись, плотно зажмурился и отвернулся.
Чу Юэси: «…»
— Вэнь Цзычжуо, не прикидывайтесь дурачком! Что происходит? — Она вернулась к постели и, нависая над ним с мрачным видом, медленно приблизила лицо. — Вы узнали, кто вас отравил, верно?
— Нет, — отрезал он, хотя внутри уже проклинал себя за глупую фразу. «Как теперь эту проницу уговорить?..»
И, конечно, она не поверила. Такие сказки не поверил бы даже Линь Мяо, не то что Чу Юэси.
Каждый человек имеет свои тайны, которые не хочет никому раскрывать. Поэтому, с тех пор как она поймала Цяо Хуаня, она ни разу не спросила, о чём они тогда говорили.
Но если эта тайна постоянно угрожает его жизни?
— Честно скажите, — холодно произнесла она, — что Цяо Хуань вам наговорил?
— Кхе-кхе… Да ничего особенного, — Вэнь Цзычжуо открыл глаза и увидел её всё ближе подступающее лицо и решимость, с которой она не отступит, пока не добьётся своего. Вздохнув про себя, он применил свой последний козырь.
Он слегка нахмурился и, прижав ладонь к груди, хрипло простонал:
— Ууу… Больно.
Чу Юэси: «???»
Генерал Чу была потрясена. Она отскочила от кровати и отступила на несколько шагов, внимательно наблюдая за Вэнь Цзычжуо. «Неужели в него вселился какой-нибудь дух?»
— Дядя Хань! У вас есть персиковый меч? — крикнула она в дверь.
Дядя Хань, мирно точивший деревяшку при свете лампы, вздрогнул так, что чуть не уронил пилу. В доме никогда не держали таких вещей, значит, и меча не было… Неужели генерал Чу заставит его вырезать один?
Когда никто не отозвался, Чу Юэси осторожно выглянула наружу и увидела дядю Ханя: он застыл с пилой в одной руке и другой, зависшей в воздухе. Его лицо было белее бумаги, а седые волосы развевались на ветру, сливаясь с шелестом листьев. При свете лампы он выглядел точь-в-точь как заблудившийся цзянши.
Между дядей Ханем снаружи и Вэнь Цзычжуо внутри Чу Юэси чувствовала себя крайне некомфортно.
К счастью, тот, кто лежал в постели, всё же сохранил совесть:
— У нас нет персикового меча. Если в доме и завелись нечисти, их держит в страхе лишь моя безупречная добродетель.
Чу Юэси: «…» Вот это уже похоже на правду.
Она только успела перевести дух, как он добавил:
— Кхе… Но я и вправду не лгал вам.
— Верю, — Чу Юэси закрыла дверь и сказала: — Тот сумасшедший монах пошёл за своим учителем. Не думайте ни о чём, постарайтесь поспать.
Козырь Вэнь Цзычжуо сработал: хоть Чу Юэси и не сдавалась, всё же не осмелилась допрашивать дальше.
— Обычно такого не бывает, генерал Чу, не волнуйтесь, — пробормотал он, опасаясь, что она всё же отправится кого-то расспрашивать. Ведь даже если император Чаншэн постарался скрыть следы идеально, при желании всегда можно найти зацепки.
Фраза, которую он едва вымолвил, должна была звучать целиком так: «Не вините его. Моя жизнь ничего не стоит. Простые люди, страдающие от войны, невиновны».
Пусть император Чаншэн и бросил его на край гибели, он не мог позволить всей стране Девять Ночей платить за глупости государя.
Он знал характер Чу Юэси: она спокойно относилась к тому, что император постепенно лишает её власти; понимала, что государь стремится укрепить положение принца. Но он ни в коем случае не должен испытывать её на прочность, используя доверие народа. Она прекрасно видела устройство мира, но это не значило, что готова принять любую несправедливость.
Вэнь Цзычжуо горько усмехнулся про себя. Главнокомандующий в Девяти Вратах берёг в ней ту самую чистоту души. Он не мог допустить, чтобы она погибла по его вине.
— Поздно уже, генерал Чу. Ваша супруга, верно, волнуется. Здесь обо мне позаботится дядя Хань, — Вэнь Цзычжуо упустил шанс и теперь спешил избавиться от неё. Он не был уверен, что сможет долго хранить тайну перед этой настойчивой девчонкой, особенно сейчас, когда жар не спадал, а воля ослабевала.
К счастью, Чу Юэси и не собиралась задерживаться. Она укрыла его одеялом, задула свечу и тихо вышла.
Вэнь Цзычжуо в темноте прислушивался к её удаляющимся шагам и, лишь убедившись, что она далеко, съёжился на постели, прижимая ладонь к болезненно стучащему сердцу.
На следующее утро, едва Чу Юэси коснулась подушки, как Бай Муци вытащила её из постели, а вскоре Хэ Сяо в спешке привёл её во дворец Чаннин.
Войдя внутрь, она увидела необычайное оживление: все военачальники столицы, включая её саму, собрались здесь. Кроме них, присутствовали министры военного и финансового ведомств и другие чиновники, которые ожесточённо спорили между собой.
Хэ Сяо прочистил горло и протяжно объявил:
— Ваше величество, генерал Чу прибыла.
— Тише! Послушаем, что скажет генерал Чу, — император Чаншэн, измученный шумом, увидел в ней спасение.
По дороге Хэ Сяо уже объяснил причину срочного вызова: южные вассальные государства вдруг сошли с ума — начали, как западный Чанлан, тайно перебрасывать войска и проявлять агрессию.
Они то и дело тревожили южную границу: продвигались на несколько десятков ли внутрь, а как только Девять Ночей посылали подкрепление — сразу отступали. За всё время стычек можно было пересчитать на пальцах одной руки.
Чу Юэси сразу поняла: наверняка Чанлан и эти государства тайно сговорились.
— По мнению министра, — начала она, спокойно выйдя в центр зала, — южные страны не способны вести затяжную войну. Однако наша южная оборона — самая слабая из всех границ. Если они объединятся и нанесут внезапный удар по нашей неподготовленной армии, у них есть шанс на успех.
— Прошу выслушать до конца, — опередила она возмущённых чиновников. — На мой взгляд, всё, что они делают сейчас, — лишь закуска перед настоящей войной.
— Подумайте сами: эти государства веками платили дань Девяти Ночам и жили в мире. Почему именно сейчас они решили бунтовать?
Взгляд Чу Юэси, обычно такой небрежный, стал острым и пронзительным.
— Полагаю, вы все знаете ситуацию на Западных границах.
— Как говорил Цао Гуй: «В битве главное — дух. Первый барабанный бой вселяет мужество, второй — ослабляет его, третий — истощает». Чанлан готовится уже столько времени. Почему же он до сих пор не начинает войну?
http://bllate.org/book/5880/571726
Готово:
