— Я всё выяснила: с тех пор как Лю Хэн последний раз вошёл в помещение и до того момента, как Чжан Чжэнь обнаружил тело, туда никто не заходил. Убийца словно испарился в воздухе, — пожала плечами Чу Юэси. — Последний раз я видела Лю Хэна примерно час назад.
— Рано или поздно правда всплывёт. Что нам делать? — Сюй Цяй тихо вздохнул, проклиная своё дурное везение: за все годы проведения императорских экзаменов здесь никогда не случалось ничего подобного, а теперь — убийство.
Вэнь Цзычжуо нахмурился:
— Немедленно доложим императору. В экзаменационном комплексе нужно как можно скорее успокоить кандидатов.
— Но… — начал было Сюй Цяй, однако Чу Юэси резко прервала его. Холодно взглянув на генерала, она спросила:
— Лю-да-жэнь — министр ритуалов, чиновник третьего ранга. Теперь он таинственно погиб прямо здесь. Генерал Сюй полагает, что удастся скрыть это от императора?
— Даже если бы нам и удалось замять дело, что дальше? — добавила она, заметив, что Сюй всё ещё колеблется. — На следующем дворцовом собрании генерал Сюй собирается выдать кого-нибудь за министра Лю?
В ту же ночь Вэнь Цзычжуо составил доклад и в точности изложил императору Чаншэну всё, что произошло с Лю Хэном. В экзаменационном комплексе усилили охрану: три патрульные группы теперь чередовались, не прекращая обходы ни днём, ни ночью.
Они не хотели ставить в известность старого наставника Сяо Жуйчжи, но тот, обладая проницательным взглядом и острым чутьём, быстро заметил неладное. На следующий вечер, ещё до того как Вэнь Цзычжуо вернулся в свои покои, Сяо Жуйчжи уже поджидал его внутри.
— Наставник! — Вэнь Цзычжуо открыл дверь и замер в изумлении. Теперь он прекрасно понимал, какое чувство испытывала совсем недавно Чу Юэси, когда её так же напугали. Похоже, воздаяние настигло его немедленно…
Сяо Жуйчжи одарил его доброжелательной улыбкой:
— Вэнь-да-жэнь, скажи мне честно: что случилось в экзаменационном комплексе?
— Это… — Вэнь Цзычжуо стоял у двери, размышляя, не удрать ли ему, но тут же сообразил: ведь это его собственная комната! Куда бы он ни сбежал, всё равно придётся вернуться… Действительно, старый имбирь острее молодого.
Поняв, что бежать некуда, Вэнь Цзычжуо рассказал всё как есть. В конце, опасаясь, что старый наставник от волнения заболеет, он поспешил успокоить:
— Не волнуйтесь, наставник. Мы обязательно выясним правду и не позволим убийце избежать наказания.
Сяо Жуйчжи, однако, лишь покачал головой и молча ушёл.
— Неужели это просто совпадение? — вернувшись в свою комнату, Сяо Жуйчжи достал из-под подушки новый конверт и долго сидел на кровати, размышляя. — Ах… Прошло уже девять лет. Небеса видят всё, воздаяние неизбежно, — вздохнул старый наставник. То, что должно прийти, всё равно придёт.
В последний день первой части экзаменов Се Цзинчэнь прибыла в комплекс с тайным императорским указом.
Она вошла незаметно, чтобы не нарушать ход экзамена. Чу Юэси провела её в свою комнату.
— Что сказал император?
— Его величество в ярости. Он поручил мне выяснить причину смерти министра Лю и найти убийцу. Император обещал сурово наказать виновного, — Се Цзинчэнь вынула из широкого рукава указ. — Это указ, который евнух Хэ ночью доставил в суд. Он также сказал, что убийца должен быть найден до окончания императорских экзаменов.
— Значит… — Се Цзинчэнь только сейчас осознала очевидное и неуверенно спросила: — Убийца Лю-да-жэня — один из кандидатов на экзамене?
— Конечно! — Чу Юэси была уверена в надёжности своей новой команды. — Если бы убийца не был уже внутри комплекса, разве он смог бы влететь сюда, будто на крыльях?
Се Цзинчэнь с тоской простонала и рухнула на стол. Всего два дня назад завершилось масштабное расследование убийств по всей стране, а теперь император Чаншэн снова посылает её разбираться с убийством Лю Хэна… Неужели нельзя хоть немного отдохнуть?
Чу Юэси сочувственно погладила её по голове, взяла свой меч и собралась уходить:
— Твоя комната рядом с моей. Я не могу задерживаться надолго. Госпожа Се, располагайся как дома.
— Юэси! Подожди! Я умираю с голода… — Се Цзинчэнь в отчаянии смотрела, как Чу Юэси исчезает за дверью, и снова упала лицом на стол.
К сентябрю жара пошла на убыль, но это не мешало кандидатам ликовать в предвкушении окончания первой части экзамена. Чу Юэси и Сюй Цяй усилили патрули, чтобы поддерживать порядок, и, наконец, первая часть прошла без серьёзных происшествий.
Когда все экзаменационные работы были собраны, все вздохнули с облегчением.
Сяо Жуйчжи, хоть и был главным экзаменатором, в силу возраста не мог постоянно находиться на посту. Ему достаточно было время от времени появляться, чтобы поддерживать авторитет. Старый наставник неторопливо обошёл экзаменационный зал и произнёс:
— Отдохните немного, но не покидайте свои места. Готовьтесь к завтрашнему дню.
— С таким наставником всё будет в порядке, — сказала Чу Юэси, одной рукой держа меч, а другой играя украденным у Вэнь Цзычжуо веером. Она шла за Сяо Жуйчжи, пиная камешки на дороге, и выглядела точь-в-точь как хулиган, подкарауливающий невинную девушку в переулке.
Вэнь Цзычжуо уже привык к таким выходкам и не обращал внимания. Зато Сюй Цяй, впервые сотрудничавший с Чу Юэси, был поражён. Он шёл за ними, широко раскрыв глаза.
Легенда о Великом генерале, юном полководце, непобедимом в боях, вдохновляла Сюй Цяя ещё в юности. Именно ради неё он когда-то прибыл в столицу, чтобы участвовать в военных экзаменах. Даже став доверенным лицом императора Чаншэна, он всё ещё питал в душе восхищение.
Но теперь, работая бок о бок с Чу Юэси, Сюй Цяй вдруг осознал: этот почти божественный генерал — всего лишь девушка, которой едва исполнилось двадцать.
Он внезапно остановился и задумался. Вэнь Цзычжуо спросил:
— Генерал Сюй, что с вами?
— А? Ничего… — Сюй Цяй встряхнулся и поспешил нагнать Сяо Жуйчжи, пытаясь переварить шокирующее открытие.
Экзаменационный зал был не слишком велик, но и не мал. Погружённые каждый в свои мысли, они быстро обошли его и разошлись по своим делам.
Вэнь Цзычжуо отправился готовить задания на следующий день, поэтому Чу Юэси проводила старого наставника обратно в его покои.
— Не волнуйтесь, наставник, — сказала она. — Вокруг вашей комнаты усилено дежурство. Ваша безопасность обеспечена. Вэнь Цзычжуо, Сюй Цяй и госпожа Се, прибывшая сегодня, все владеют боевыми искусствами и могут защитить себя. Поэтому я решила сосредоточить охрану именно на вас.
Старый наставник лишь улыбнулся:
— Отзови стражу. Я не так уж ценен.
— Наставник! — Чу Юэси нахмурилась — впервые за всё время. Не ценен? Да разве кто-нибудь в Девяти Ночах ценнее вас, кроме самого императора?
— Чу, дитя моё, тот человек больше никого убивать не станет. Я готов дать голову на отсечение. Можешь быть спокойна, — сказал Сяо Жуйчжи.
Чу Юэси замерла. В обычно мягких глазах наставника она вдруг увидела глубокую усталость и печаль прожитых лет.
— Наставник, вы что-то знаете? — Чу Юэси закрыла дверь и, наконец, перестала притворяться беззаботной. — Это дело чрезвычайной важности. Если вы знаете хоть что-то, прошу, скажите мне.
Сяо Жуйчжи молчал около времени, необходимого, чтобы сгорела палочка благовоний. Чу Юэси уже решила, что он не станет ничего рассказывать, но вдруг он заговорил:
— Скажи, Чу, слышала ли ты о том императорском экзамене девять лет назад?
— Девять лет назад… Значит, это был восемнадцатый год правления Чаншэна, — прикинула она. — Мне тогда было тринадцать. Я ещё лазила по деревьям за птенцами и досаждала учителям. О таких делах я и не думала… Простите, наставник, я ничего не помню.
— Ты была слишком молода, это естественно, — Сяо Жуйчжи не обиделся. Он сделал глоток воды и начал рассказывать историю, случившуюся почти десять лет назад.
Двенадцатого числа второго месяца восемнадцатого года правления Чаншэна проходил первый день второй части весеннего экзамена.
Один несчастливый кандидат по имени Цяо Мо накануне съел что-то не то и на следующий день попросил разрешения на частые походы в уборную. Когда он в очередной раз направлялся туда, то заметил двух подозрительных фигур. Инстинктивно он на цыпочках подкрался поближе, чтобы подслушать их разговор.
Подойдя ближе, он увидел, что один из них — сам главный экзаменатор Лю Хэн, а второй — такой же кандидат, как и он.
— Да-жэнь Лю, мой отец уже узнал о болезни вашей дочери. Он сказал, что точно сможет её вылечить. Но… захочет ли он вмешиваться — зависит от вашей щедрости.
— Я уже передал тебе задания первых двух частей. Разве этого недостаточно?
— Раз уж вы дали две части, третья ведь не составит разницы, верно, да-жэнь Лю?
— Лян Пин, не заходи слишком далеко!
— Успокойтесь, да-жэнь. Как только я стану чжуанъюанем, обязательно не забуду вашей доброты.
— Лян Пин!
— К вашим услугам, да-жэнь. Только не забывайте, что ваша дочь ждёт спасения.
Цяо Мо слушал и слушал — и ярость постепенно вытеснила страх. «Как они смеют?! — думал он. — Мы встаём раньше петухов, ложимся позже собак, годами упорно учимся… А эти проходимцы просто покупают победу! Если чжуанъюаня уже назначили, и таких, как Лян Пин, ещё больше, тогда зачем нам вообще учиться?»
— Это возмутительно! — Цяо Мо развернулся и пошёл прочь. Сначала он хотел пойти к заместителю главного экзаменатора, но здравый смысл подсказал: чиновники всегда прикрывают друг друга. Поэтому, обдумав всё, он решил отправить анонимное письмо, чтобы разоблачить подлость Лю Хэна и Лян Пина.
Но он был всего лишь простым кандидатом и не мог тягаться с Лю Хэном, чьи связи в столице были глубоки, и с Лян Пином, происходившим из влиятельного рода.
Письмо было анонимным, но через несколько дней его автора разыскали. Узнав об этом, Лю Хэн вызвал Цяо Мо к себе в последний день третьей части экзамена и предложил ему несметные богатства, лишь бы тот молчал.
Но Цяо Мо был из тех учёных, кто мечтал, что однажды его талант заметит император, и он сможет служить стране. Такие люди обладают непреклонной честью. Ни золото, ни даже обещание высокого поста не заставили бы его замолчать.
Все уговоры оказались тщетны. Экзамен вот-вот должен был завершиться, и если Цяо Мо выйдет наружу с этой тайной, последствия будут ужасны.
Лю Хэн впал в панику. Долго колеблясь, он в последнюю ночь третьей части экзамена решился на убийство. Цяо Мо умер с открытыми глазами, унеся тайну в могилу. А Лян Пин, который шантажировал его, был убит вслед за ним.
Каждый год в столицу приезжали сотни кандидатов. Пропажа одного-двух никого не волновала. Так Цяо Мо не оставил после себя и следа, а Лю Хэн продолжил жить в роскоши. Более того, ему даже повезло найти целителя, который вылечил его умирающую дочь.
Девять лет прошло с тех пор. Если бы Лю Хэна не убили, никто, вероятно, и не вспомнил бы об этом деле.
— Но… как вы узнали обо всём этом, наставник? — Чу Юэси, осознав, что всё это время находилась в водовороте событий, не могла прийти в себя. Её потрясло услышанное.
Сяо Жуйчжи допил воду и покачал головой:
— Признаюсь, мне стыдно. Лю Хэн был моим учеником. Несколько дней назад он пришёл ко мне и рассказал всё.
— Возможно, он чувствовал приближение конца. В ту ночь он написал всё, что произошло, поставил подпись и печать и передал мне на хранение, — Сяо Жуйчжи протянул Чу Юэси конверт. — Больше я ничего не знаю. Остальное — в ваших руках.
— Чу, дитя моё, в этом мире не всё чёрно или бело. Простых ответов «правильно» или «неправильно» не существует. Мы с тобой связаны узами наставника и ученицы, поэтому я скажу тебе одно: когда придёт время, думай прежде всего о собственной безопасности, — старый наставник устало махнул рукой. — Иди.
Чу Юэси вышла из комнаты словно одержимая, бродила по экзаменационному комплексу, не зная, куда идти и что делать.
Теперь она поняла: хотя отец, Чу Тяньхэ, редко бывал дома, он сумел хорошо её защитить. Даже живя в столице, она могла позволить себе беззаботное детство и до сих пор не знала подлинной жестокости мира.
http://bllate.org/book/5880/571719
Готово:
