Лянь Шэнь с детства равнодушно относился к золоту и нефриту, зато с удовольствием собирал всякие диковинки. Поэтому Чу Юэси, хоть и не видела его коллекции своими глазами, ничуть не сомневалась: нужная вещь у него наверняка найдётся.
К ночи Се Цзинчэнь, как обычно, разместила своих людей на крыше дома Ли. Сама же вместе с Чу Юэси переоделась в служанок и встала на страже у дверей комнаты маленького господина Ли, а Вэнь Цзычжуо с собакой прятался в тени.
Раньше, чтобы не вызывать паники, они проникали в дом тайком, не предупреждая хозяев. Но на этот раз всё было иначе: Се Цзинчэнь заранее пришла в дом Ли, поговорила с господином Ли и сообщила ему основные детали плана. Получив разрешение, обе девушки теперь могли свободно перемещаться по усадьбе в одежде служанок и даже добавили немного пилюль «Инь Юэ Вань» в еду маленького господина.
Как и ожидалось, маленького господина Ли похитили прямо под пристальным наблюдением целой группы людей…
Чу Юэси и Се Цзинчэнь обменялись взглядами. «Беги, раз можешь, — мысленно бросила Чу Юэси. — Посмотрим, добежишь ли ты до ста ли отсюда».
Из-за угла, получив разрешение от Вэнь Цзычжуо, Сюецюэ громко залаял дважды и, задрав четыре короткие лапки, помчался на юг. Увидев это, Чу Юэси тут же последовала за человеком и псом.
«Раз уж мы даже „Инь Юэ Вань“ пустили в ход, — подумала она, — то на этот раз, если не поймаем похитителя, перед императором не отчитаемся…»
К счастью, пилюли «Инь Юэ Вань» оказались по-настоящему действенными. Собака, упрямо нюхая след, привела их в южную часть города всего за полчаса.
Даже под самыми небесами императора не всё было богато и процветающе. Самый южный район Девяти Врат — это место, где ютились бедняки. При тусклом лунном свете перед ними простиралась низкая и обветшалая застройка.
— Эти люди и вправду бесстрашны, — прошептала Чу Юэси, присев и потрепав пса по голове в знак похвалы. — Осмелились прятаться прямо в городе.
— Тс-с! — Вэнь Цзычжуо вынул из-за пояса складной веер и легко постучал им по голове Чу Юэси, давая понять: молчи.
«Веер даже ночью не выпускает из рук?!» — удивилась она про себя.
Узнав, кто именно её стукнул, Чу Юэси инстинктивно занесла руку для ответного удара, но вовремя остановилась… А потом даже пожалела: «Почему не воспользовалась моментом, чтобы отомстить?»
Но тут же махнула рукой: «Ладно, говорят, спасти одну жизнь — всё равно что построить семиэтажную пагоду. Значит, и пощадить человека — тоже принесёт пару этажей добродетели. Считай, что творю добро».
Тем временем Вэнь Цзычжуо, стоявший в стороне с собакой на поводке, и не подозревал, как близок был к смерти. Он сосредоточенно прислушивался к чему-то, а через мгновение на его губах заиграла лёгкая улыбка.
Чу Юэси не хотела наживать себе врага в лице этого улыбчивого, но мстительного человека, поэтому покорно подчинилась «тирании» веера и тоже замерла, прислушиваясь. Сквозь шелест ветра она едва уловила детский плач — точнее, сразу несколько детских голосов. Значит, похищенные дети, скорее всего, ещё живы.
Чу Юэси и Вэнь Цзычжуо переглянулись, повязали чёрные платки на лица и, следуя за псом, осторожно двинулись вглубь этого района с громко скрипящими окнами, направляясь к источнику плача.
— Сюецюэ, что случилось?
Они внимательно следили за собакой, когда та, достигнув центра деревни, вдруг остановилась. Чу Юэси смутно помнила, что Се Цзинчэнь упоминала имя пса, и тихонько спросила:
— Ты Сюецюэ?
— Не шуми, — Вэнь Цзычжуо снова лёгким движением стукнул её веером по голове, настороженно огляделся и, слегка покачав головой, усмехнулся: «Промахнулись».
Они явно приближались к источнику плача, но звуки становились всё тише и тише. К тому моменту, когда Сюецюэ остановился, детского плача почти не было слышно. Собака, похоже, тоже почуяла опасность и не стала дальше следовать за запахом пилюль.
Вэнь Цзычжуо бросил взгляд на девушку рядом — та, совершенно поглощённая, присела и играла с псом.
Вэнь Цзычжуо: «......»
Он неторопливо перебирал белоснежные кости веера и тихо спросил:
— Генерал Чу, вам весело?
— А? — Чу Юэси подняла глаза и моргнула с наивным недоумением. — Ага, весело! Посмотри, какой Сюецюэ милый!
Вэнь Цзычжуо прищурился и, будто гуляя под луной, мягко, но с подтекстом произнёс:
— Генерал, вы хоть понимаете, в какой мы сейчас ситуации?
Чу Юэси погладила пса по голове, встала и кивнула:
— Понимаю. Нас, скорее всего, заманили в ловушку. Плач был поддельным — его изобразил мастер устного подражания.
— Однако те, кто нас сюда заманил, вряд ли позволят нам просто уйти, — добавила она, снова присела и взяла Сюецюэ на руки, с удовольствием потрепав его. — Раз так, давайте удовлетворим их любопытство и посмотрим, чего же хотят эти негодяи. Как вам такое, господин Вэнь?
— Как раз то, что я собирался сказать, — отозвался Вэнь Цзычжуо и, не дожидаясь ответа, первым направился вглубь этого запущенного поселения. Несмотря на то, что они просто шли расследовать дело, его спина выглядела так, будто он шёл на верную смерть.
Чу Юэси: «......»
«Есть ведь такая поговорка… Учёный без дела — всё равно что мёртвый груз», — подумала она.
Хотя, конечно, это выражение вовсе не подходило господину Вэню.
Потому что в следующий миг «герой, идущий на смерть» провалился в яму. Раздался громкий хлопок, и Вэнь Цзычжуо исчез в ловушке…
Чу Юэси с изумлением смотрела на поднявшуюся пыль и не удержалась от смеха. Только писк Сюецюэ напомнил ей, что пора спасать товарища. Она опустила пса и, засучив рукава, подошла к краю ямы. Но как раз в этот момент Вэнь Цзычжуо, ухватившись за неровные края, сам выбрался наружу.
Правда, волосы его растрепались, одежда была испачкана землёй, и он, высунувшись наполовину из ямы, напоминал призраков из народных сказок — тех, что по ночам выползают из колодца, чтобы отомстить за несправедливость…
Вэнь Цзычжуо закатил глаза, игнорируя искажённое от смеха лицо Чу Юэси, и максимально вежливо спросил:
— Генерал Чу, не соизволите ли вы помочь мне выбраться?
Не дожидаясь ответа, Сюецюэ уже подбежал к нему, радостно виляя хвостом, и вцепился зубами в рукав «призрака», пытаясь вытащить хозяина. Увы, усилия были тщетны — на рукаве осталось лишь мокрое пятно от собачьей слюны.
Чу Юэси почувствовала внезапный холод в воздухе, неловко улыбнулась и, подбежав, отстранила пса. Не сказав ни слова, она резко дёрнула Вэнь Цзычжуо за руку и вытащила наружу, не дав ему даже приготовиться.
«Призрак», брошенный на землю, дёрнул уголком рта, затем без эмоций поднялся, отряхнул одежду и решительно зашагал вперёд, словно воплощая собой надпись: «Отлично сработано».
Чу Юэси, которая ещё недавно лазила по стенам, чтобы выведать вкусы Вэнь Цзычжуо, вдруг вспомнила: «Разве я не собиралась расположить к себе наставника Вэня?..» Эх, похоже, между ними теперь точно не сложатся тёплые отношения.
К счастью, Вэнь Цзычжуо, похоже, не собирался сейчас выяснять отношения и снова пошёл вперёд, осматривая путь. Чу Юэси молча следовала за ним, всё ещё мысленно возвращаясь к картине, как он вылезал из ямы.
— Гав-гав! — Сюецюэ, до этого неотрывно следовавший за Чу Юэси, вдруг рванул к неприметной деревянной двери и начал метаться вокруг неё, явно взволнованный.
Оба поняли: здесь, скорее всего, и находится источник запаха «Инь Юэ Вань».
— Сюецюэ, назад! — хотя вокруг время от времени лаяли другие собаки, Чу Юэси всё же опасалась, что их пёс привлечёт внимание, и строго окликнула его: — Иди спрячься куда-нибудь. Не зову — не выходи.
Но Сюецюэ будто не слышал и продолжал кружить вокруг неё.
— Странно… Се Цзинчэнь говорила, что он понимает команды, — пробормотала Чу Юэси, схватила пса за холку и подняла до уровня своих глаз, заставив смотреть прямо на неё. — Что с тобой? А?
Сюецюэ: «...... Этот человек, похоже, не в своём уме».
Вэнь Цзычжуо, молча наблюдавший за этим, наконец не выдержал. Он вынул из рукава кусочек вяленого мяса, бросил его на землю и аккуратно забрал пса у Чу Юэси.
Сюецюэ тут же подхватил лакомство, потерся о ногу Вэнь Цзычжуо и побежал прятаться за толстое дерево.
Чу Юэси: «...... Предатель! Одного куска мяса хватило, чтобы тебя подкупить!»
— Пойдём, — Вэнь Цзычжуо отвёл взгляд от этого «жуткого» зрелища, подошёл к двери, которая выглядела скорее как декорация, и громко постучал: — Эй, здесь кто-нибудь есть?
Чу Юэси ещё раз сердито глянула в сторону «предателя», спрятавшегося за деревом, и поспешила за Вэнь Цзычжуо. Она махнула рукой, указывая ему отойти назад, а сама одним ударом разнесла и без того еле державшуюся деревянную дверь.
Теперь во дворе не осталось ни единого укрытия.
Был ранний осенний вечер, и опавшие листья во дворе не казались чем-то необычным. Но в этом небольшом дворе их было так много, что найти место, куда ступить, было почти невозможно.
В дальнем углу стоял колодец, из которого, возможно, уже давно не брали воду. Его край тоже был усыпан листьями разного размера.
Рядом стояли две глиняные хижины, которые под осенним ветром громко скрипели и выглядели так, будто вот-вот рухнут… В общем, это место явно не годилось для жизни.
Как в двух таких полуразвалившихся хижинах можно спрятать десятки детей? Зачем преступникам понадобилось так старательно заманивать их сюда? И где сейчас эти дети?
— Друзья, раз уж пришли в гости, не выйдете ли поприветствовать? — Чу Юэси шагнула сквозь завал из листьев и окликнула дом.
Вэнь Цзычжуо, зоркий как всегда, заметил, что её рука уже напряжена — внешне она выглядела расслабленной, но была готова в любой момент разнести дверь ударом.
Луна поднялась в зенит. Осенний ветер стал холоднее, и с деревьев медленно падали ещё несколько листьев, издавая на земле неожиданно резкий шорох.
Вэнь Цзычжуо: — Генерал Чу, мне кажется…
В тот же миг Чу Юэси ударила — и дверь рассыпалась в щепки.
— …мне кажется, можно было выбрать иной способ открыть дверь, — спокойно закончил Вэнь Цзычжуо, глядя на разлетевшиеся обломки.
— Поздно, — махнула рукой Чу Юэси, достала огниво, раздула пламя и вошла внутрь.
Вэнь Цзычжуо: «......»
Пока Чу Юэси обыскивала дом, Вэнь Цзычжуо при свете луны тщательно осмотрел каждый уголок двора. Вскоре он остановился в одном месте, внимательно его изучил и пошёл за огнивом к Чу Юэси.
Присев, он поднёс огонь поближе, раздвинул несколько сухих листьев и незаметно поманил Чу Юэси.
Несколько дней назад здесь прошёл сильный дождь, поэтому нижний слой листьев должен был быть ещё влажным, а верхний — сухим. Даже если утром и вечером появлялась роса, листья не должны были выглядеть так, будто их только что вытащили из воды.
Во всём дворе листья были именно такими — только в этом месте верхний слой оказался смесью сухого и мокрого.
— Погреб? — Чу Юэси провела рукой по листьям, не произнеся ни слова, а лишь беззвучно сформировав губами вопрос.
Не дожидаясь ответа, она подняла палку и быстро разгребла листву. Вскоре показался неприметный люк в погреб.
Чу Юэси подняла огниво и бросила взгляд внутрь, но уже собиралась идти за свечой, как вдруг заметила, что её спутник уже спокойно спустился вниз.
— Генерал Чу, вы, верно, искали свечу? — спросил Вэнь Цзычжуо, уже стоя в погребе. В одной руке он держал заимствованное огниво, а из рукава другой достал белую, почти призрачную свечу. Зажёг её, поставил на пол и продолжил: — Спускайтесь, всё в порядке.
Чу Юэси: «......»
«И мясо, и свечи… Что ещё за чудеса хранятся в рукавах Вэнь Цзычжуо?!»
Погреб оказался небольшим и, как и ожидалось, совершенно пустым — даже крысы не стали бы здесь жить.
Чу Юэси втянула носом воздух и почувствовала вокруг себя затхлый, плесневелый запах…
http://bllate.org/book/5880/571701
Готово:
