Цэнь Юэ твёрдо решилась, сделала шаг вперёд и сжала руку Лу Хэчжоу.
Лу Хэчжоу опустил глаза, уголки губ медленно изогнулись в лёгкой улыбке:
— Пойдём.
У ворот уездного ямы стояли двое — мужчина и женщина. Их вид был настолько примечателен, что прохожие не могли не оборачиваться: все смотрели на этого изысканно красивого мужчину, который громко бил в колокол несправедливости у входа в яму.
Изнутри выбежал стражник:
— Что вы себе позволяете? В колокол несправедливости нельзя бить без причины!
Лу Хэчжоу спокойно ответил:
— Если мы бьём в колокол, значит, есть несправедливость, и мы просим уездного судью о защите.
Стражник внимательно его осмотрел. Незнакомец был одет скромно, но его осанка и внешность явно выдавали человека высокого положения. Не осмеливаясь грубить, он сказал:
— Следуйте за мной. Сначала запишем всё у помощника судьи, а как только уездный судья освободится, он займётся вашим делом.
— Ждать я не могу, — тихо, но твёрдо произнёс Лу Хэчжоу. — Дело касается огромной суммы. Если задержимся, боюсь, они уже не смогут возместить ущерб.
В маленьком уездном яме редко случались крупные дела — обычно это были лишь мелкие кражи или драки. Услышав о «огромной сумме», стражник не посмел действовать сам:
— Подождите немного, я доложу уездному судье.
— Благодарю, — кивнул Лу Хэчжоу и, взяв Цэнь Юэ за руку, спокойно уселся на скамью в ожидании.
Цэнь Юэ впервые попала в яму и чувствовала лёгкое волнение. Она тихо спросила:
— Тебе не страшно?
Лу Хэчжоу слегка сжал её ладонь:
— Чего бояться? Должностное лицо должно быть честным и справедливым, заботиться о народе, как о собственных детях. Если чиновники внушают страх, значит, они плохо исполняют свой долг.
Ведь в системе оценки чиновников Министерства кадров существует особый критерий — народное мнение.
Правитель может внушать уважение, восхищение или даже благоговение, но никогда — страх или ненависть. Если народ боится власти, он не скажет правду. А без правды чиновник слеп, и о каких достижениях тогда можно говорить?
— «Все в четырёх пределах государства боятся царя, и царь глубоко погружён в заблуждение», — процитировал Лу Хэчжоу, глядя на Цэнь Юэ. — Предшественники уже оставили нам предостережения. Слова Цзоу Цзи должны заставить задуматься не только царя Ци, но и всех, кто придёт после.
Цэнь Юэ, хоть и мало читала, но понимала суть:
— Ты прав. Вот я боюсь, и если бы пришла одна, точно бы не осмелилась.
Лу Хэчжоу улыбнулся:
— Юэюэ, ты очень умна. Просто тебе не довелось учиться. Как вернёмся в столицу, я найму тебе лучших учителей.
Цэнь Юэ удивлённо моргнула:
— Мне? Я могу учиться? В нашей деревне девушки никогда не учились!
Лу Хэчжоу кивнул:
— Конечно, можешь. Я найду для тебя лучших наставников во всей столице. Ты такая сообразительная — скоро станешь настоящей учёной.
Цэнь Юэ хитро улыбнулась:
— Ты же сам учил императора. Разве ты не лучший учитель?
Её рассуждения были просты: всё, что принадлежит императору, — самое лучшее в Поднебесной. Значит, и его наставник тоже должен быть самым лучшим.
Лу Хэчжоу растерялся. На самом деле, он не был учителем императора в буквальном смысле.
Должность тайфу изначально действительно подразумевала обучение государя, но со временем её функции изменились. Император уже взрослый, а его настоящие учителя давно состарились и не могут больше заниматься обучением. Поэтому титул «тайфу» давно стал лишь формальностью.
Он покачал головой с улыбкой:
— Я начал чиновничью службу ещё в юности. Времени на учёбу у меня было мало — приходилось осваивать и литературу, и музыку, и стрельбу из лука, и верховую езду. По сравнению с настоящими учёными-конфуцианцами, я знаю немного.
Цэнь Юэ кивнула:
— Это верно.
Разговор отвлёк её, и тревога поутихла. Она уже не так боялась находиться в яме.
В этот момент из глубины здания донеслись тяжёлые, нестройные шаги.
Лу Хэчжоу поправил одежду и поднял взгляд.
Навстречу им вышел плотный мужчина средних лет в зелёном чиновничьем одеянии. Он придерживал живот, глаза были полуприкрыты, а от него слабо пахло духами.
Лу Хэчжоу незаметно нахмурился.
— Наглецы! — закричал один из стражников. — Видя уездного судью, не кланяетесь? Хотите смерти?!
Лицо Лу Хэчжоу стало ледяным:
— Так вот как вы управляете народом? Разве Министерство кадров одобряет таких чиновников? Вы совершенно безответственны!
Он был в ярости. Годы напряжённой службы, стремление к миру и процветанию — и вот результат: уездный судья, будто погрязший в пьянстве и разврате.
А этот стражник, который сразу грозит смертью, не разбирая дела! Так ли ведут дела в яме?
— Наглец! — воскликнул судья. — Ты не кланяешься передо мной и ещё осмеливаешься меня допрашивать? Ты, видно, жить надоел!
Лу Хэчжоу презрительно усмехнулся:
— В каком же законе Дайюй сказано, что простолюдин должен кланяться уездному судье? Я знаю лишь, что подчинённые кланяются начальникам, подданные — императору и родителям, ученики — учителям. А ты, судья седьмого ранга, к кому относишься?
— Ты…
— Мы пришли подать жалобу, а вы вместо того, чтобы выслушать, сразу начинаете бахвалиться! — повысил голос Лу Хэчжоу. — И как вас только допустили до должности судьи седьмого ранга?
Он уже понял: с таким судьёй дела не будет. Придётся искать другой путь. Нефритовая подвеска ещё немного погостит в доме Цэнь.
Но он не знал, что будет дальше.
Судья окинул их взглядом и вдруг заговорил мягко:
— Вы хотите подать жалобу? На кого?
Лу Хэчжоу насторожился, но спокойно ответил:
— В нашей деревне одна семья похитила мою нефритовую подвеску. Она бесценна. По законам Поднебесной, за такое преступление полагается ссылка.
— О, кто же осмелился? — судья почесал подбородок. — Кто бы это ни был, я накажу его. Но взамен отдай мне эту девушку в наложницы!
Он похотливо ухмыльнулся:
— Такая красавица зря гниёт с тобой, бедняком. Стань моей восемнадцатой наложницей — будешь есть деликатесы и пить лучшие вина.
Говоря это, он потянулся, чтобы дотронуться до лица Цэнь Юэ.
Та в ужасе отпрянула и спряталась за спину Лу Хэчжоу, выглядывая лишь глазами. Судья, увидев её томный взгляд, ещё больше разгорячился и потянулся за ней.
— Бах!
Из глубины здания вылетел какой-то тяжёлый предмет и с грохотом врезался в деревянную ширму у входа, разнеся её в щепки.
Лу Хэчжоу побледнел от гнева. В тот же миг, как судья протянул руку, он с силой пнул его в живот.
— А-а-ай! — завопил судья, хватаясь за поясницу. — Помогите! Стража! Спасите!
Лу Хэчжоу сжал запястье Цэнь Юэ:
— Уходим.
Она послушно последовала за ним, робко спрашивая:
— А… а ничего, что мы ударили уездного судью?
Лу Хэчжоу даже не обернулся:
— Ничего. Не бойся.
Пусть план провалился, но выход найдётся. У Цэнь и так не получится продать подвеску — они, скорее всего, передадут её своему родственнику, уездному судье провинции.
С этим судьёй провинции он однажды встречался — на банкете у губернатора, где собрались все местные чиновники. Тот показался ему честным и прямым. Но почему он сблизился с Цэнь Ванъяном — непонятно.
Цэнь Юэ тихо проговорила:
— У нас ничего нет. А если он отомстит?
— Не посмеет, — отрезал Лу Хэчжоу. — Сегодня он без причины пытался арестовать нас. Завтра об этом станет известно, а послезавтра он лишится чина.
Этот закон он сам и внёс.
Чтобы положить конец произволу чиновников, которые безнаказанно сажали невинных в тюрьмы, он добился введения строгого правила: если чиновник арестует кого-либо без достаточных оснований и это будет доказано, он немедленно теряет должность.
Поэтому Лу Хэчжоу знал: он вправе был ударить судью. А тот, скорее всего, не посмеет признаться, что его чуть не избил какой-то «бедняк».
Так и вышло. Судья скрежетал зубами от злости, но не осмелился преследовать их. Он лишь крикнул вслед:
— Запомните их! Пусть хоть умрут — в моём яме им помощи не ждать!
Лу Хэчжоу лишь презрительно фыркнул.
Цэнь Юэ молчала.
— Боишься? — спросил он.
— Ты слишком рискуешь! — вспыхнула она. — Что, если бы что-то случилось? Если бы он взял да и лишил тебя жизни? А меня? Ты…
Она подняла на него глаза, и в уголках уже блестели слёзы.
Лу Хэчжоу провёл пальцем по её ресницам:
— Не плачь. Я не стал бы так поступать, если бы не был уверен. Обещаю, Юэюэ, я никогда не стану рисковать собой без необходимости.
Цэнь Юэ посмотрела на него с упрёком:
— Не верю! Ты уже не в первый раз!
Лу Хэчжоу удивился:
— В первый…
— Ещё врешь! — перебила она. — Я знаю про ту историю с женщиной из дома Чжэн!
Лу Хэчжоу замер, а потом виновато отвёл взгляд, не выдержав её обвиняющего взгляда.
Ситуация стала неловкой.
Лу Хэчжоу почесал нос:
— С женщиной из дома Чжэн? Что с ней? Я не понимаю, о чём ты.
— Ты рисковал жизнью, дрался с ними, чтобы они тебя послушались! — сердито сказала Цэнь Юэ. — Я всё слышала! Стояла за вами и слушала каждое слово. Ждала, что ты сам мне всё расскажешь, а ты до сих пор хочешь скрывать!
В голове Лу Хэчжоу пронеслась древняя поговорка: «Жук ловит цикаду, не замечая сороки за спиной».
Он подслушал разговор матери Цэнь Юэ — но и сам оказался подслушанным. И не кем-нибудь, а самой Юэюэ!
Если бы это был кто-то другой, он бы не переживал. Но сейчас сердце его тревожно забилось: а вдруг она рассердится? Перестанет верить? А если вовсе уйдёт к другому?
Лу Хэчжоу поёжился, вспомнив, как его мать гневалась на отца — страшное зрелище.
Цэнь Юэ молчала.
— Юэюэ, — вздохнул он. — Я ведь боялся, что ты расстроишься. Поэтому и не говорил.
Он улыбнулся:
— Да и знал, что не пострадаю. Видишь, цел и невредим.
Снаружи он был спокоен и невозмутим, но внутри дрожал от страха.
Цэнь Юэ колебалась.
— Юэюэ, — мягко сказал он, сжимая её руку. — Я ведь так дорожу жизнью. Разве стал бы рисковать без уверенности в успехе? Ты мне не веришь?
Она слегка удивилась.
— Пойдём домой, — предложил он. — По дороге расскажу обо всём. Хорошо?
Цэнь Юэ посмотрела на его искреннее лицо и, помедлив, кивнула.
Лу Хэчжоу облегчённо улыбнулся и, взяв её за руку, повёл вперёд.
http://bllate.org/book/5879/571662
Готово:
