Большие глаза Сун Юйжу вдруг засияли.
Вскоре по всему округу разнеслась весть: местные власти раскрыли преступную шайку, занимавшуюся похищением детей. Однако мало кто знал, что в тот же период был похищен и сын семьи Бай — Сун Анькан.
Дело в том, что в доме Бай мальчика искали недолго — он вскоре вернулся сам, и никто даже не подумал о возможной связи с торговцами детьми.
Но если эта банда использовала Тяоюаньчжэнь в качестве временной базы, значит, похищения детей в этих местах происходили не впервые.
Говорили, будто одна женщина ворвалась в уездное управление и устроила скандал, требуя вернуть ей сына, похищенного три года назад. Однако ребёнка уже давно увезли неведомо куда — как его искать? Красивых мальчиков, как правило, продавали в столицу, в притоны и подобные заведения. Обычных — в услужение или даже во дворец.
Вернуть их было невозможно.
По признаниям пойманных торговцев, они использовали Тяоюаньчжэнь как перевалочный пункт уже пять лет и завербовали на местах немало сообщников.
Выходило, что в похищениях участвовали и сами жители деревни.
Их задача заключалась в основном в том, чтобы похищать детей из сельской местности и за это получать деньги. Эта новость вызвала всеобщее возмущение.
Семья Бай, правда, уже не особо волновалась — ведь их Анькан вернулся цел и невредим.
Однако то, что торговцы детьми заслуживают смерти, было неоспоримым фактом.
Но одно обстоятельство всё же вызвало пересуды в семье Бай: почти вся банда была поймана, и задержанные без колебаний выдали своих сообщников. Среди них оказалась и пара братьев Чэн из деревни Тяньшуйцунь.
Братья Чэн предоставляли торговцам повозку. Благодаря их помощи похитители могли быстро покинуть деревню после каждого преступления.
Семья Чэн мгновенно стала изгоем. Им пришлось покинуть Тяньшуйцунь, но соседние деревни, увидев объявление властей, отказались принимать их.
Преследуемые властями, они превратились в настоящих изгнанников.
А та вдова, что ранее водила интрижку со стариком Чэном, теперь готова была разорваться пополам от стыда.
Только бедная Хунши осталась ни с чем: все в семье Чэн были эгоистами и в беде думали лишь о себе.
Хунши, родом из борделя, когда пришли стражники, просто сорвала с себя одежду и устроилась на пороге, демонстрируя полное безразличие к позору.
Она отказывалась уходить.
Теперь те, у кого хватало средств, перебирались подальше от дома Чэнов. Другие, не имея возможности построить новый дом, с ужасом смотрели на Хунши, словно на чудовище, и строго наказывали детям не подходить к дому Чэнов — вдруг и их украдут.
В официальном списке сообщников оказался ещё один знакомый человек — Фэн Цзяньлинь. Весть об этом вновь взбудоражила Тяньшуйцунь.
Госпожа Ли и госпожа Цянь отказывались верить, что их сын и внук мог участвовать в подобном.
— А помните того, кто обманом выманил у вас десять лянов серебром? — напомнил кто-то.
Госпожа Ли и госпожа Цянь пришли в ужас: если вина подтвердится, их семья разделит участь Чэнов и не сможет больше жить в деревне.
В отчаянии госпожа Цянь отправилась к Фэн Байхэ за помощью.
Фэн Байхэ уже не могла пригласить поваров из «Фэнвэйгуань», и это её злило. Но она была беременна, и никто не осмеливался рассказывать ей о происходящем.
Увы, госпожа Цянь никогда не была хорошей матерью — по крайней мере, для Фэн Байхэ. Ради любимого сына она готова была в любой момент пожертвовать дочерью.
— Хэ-эрь, ты обязательно должна спасти своего второго брата! Если ты ему не поможешь, его точно казнят!
Госпожа Цянь рыдала, вытирая слёзы. Фэн Байхэ с отвращением смотрела на мать, но при слугах старалась сохранять достоинство: теперь она ведь наложница в доме Лян.
— А что с ним случилось? — спросила Фэн Байхэ, с трудом сдерживая раздражение.
Затем она обратилась к служанке:
— Уйдите все. Мама редко ко мне заходит. Подайте к чаю немного сладостей.
Фэн Байхэ прекрасно помнила, как в детстве мать никогда не жалела для неё ничего хорошего — всё лучшее доставалось другим. Поэтому, отдавая семье деньги, она лишь показывала своё богатство. О настоящей привязанности к родителям, дедушке и бабушке не могло быть и речи.
Это было заметно и по тому, как она принимала мать: Фэн Байхэ никогда не приказывала угощать гостью как следует.
Хотя на самом деле она уже выделила немало серебра, и приготовить для госпожи Цянь пару блюд из кухни не составило бы труда — ведь тратились бы общие средства семьи Лян, а не её личные сбережения.
Но она упрямо отказывалась кормить мать деликатесами.
С одной стороны, Фэн Байхэ хотела опереться на семью, с другой — не собиралась вкладываться в неё. По её мнению, выданных денег было более чем достаточно, чтобы рассчитаться за «воспитание».
К тому же она ведь уже помогала искать Фэн Цзяньлина.
Теперь, когда стало известно, в чём именно его обвиняют, найти его стало проще, но проблема оказалась серьёзнее, чем казалась.
Согласно показаниям, если Фэн Цзяньлинь действительно участвовал в похищениях детей, на нём останется пятно, и он не сможет сдавать экзамены на чиновника.
Это означало крушение всех надежд Фэн Байхэ.
Госпожа Цянь, конечно, не думала так глубоко.
— Ты же знаешь, какой он! Кто, как не ты, понимает, что он с детства умён и всё время учился. Как он мог ввязаться в такое?
— Ты обязана помочь своему брату! — сквозь слёзы умоляла госпожа Цянь.
Она уже поняла: дочь — её последняя надежда.
Госпожа Цянь слишком хорошо знала свою дочь:
— Слушай, Хэ-эрь. Если ты сейчас откажешься помогать брату, знай: в будущем, когда тебе самой понадобится помощь, мы будем бессильны.
— Ладно, ладно! Кто сказал, что я отказываюсь? — раздражённо ответила Фэн Байхэ, но слова матери задели её.
Действительно, она думала бросить всё, но теперь понимала: нельзя оставаться в стороне. Правда, решить проблему мог только господин Лян — сама она ничего не могла сделать.
— Хорошо, — с неохотой сказала она. — Я поговорю с господином. А ты пока возвращайся домой и жди.
Присутствие матери раздражало Фэн Байхэ.
— Двоюродная сестра, а как же дело с «Фэнвэйгуань»? Почему вы не сказали моей тёте? — осмелилась спросить Цянь Цюцао.
Фэн Байхэ вспомнила об этом. Она была уверена, что господин Лян легко уладит вопрос с поваром, но до сих пор ничего не происходило.
Из-за этого она плохо ела и постоянно чувствовала голод — ведь «Фэнвэйгуань» часто закрывался, и ей нечего было есть.
Всё, что она ела, приносила ей Цянь Цюцао. Сейчас, в заднем дворе, кроме неё, Фэн Байхэ никому не доверяла.
Вечером, когда пришёл господин Лян, Фэн Байхэ, как обычно, хорошо его обслужила, уложив в постель в самом прекрасном расположении духа. Только тогда, поглаживая свой округлившийся живот, она томно заговорила:
— Господин милостив ко мне, бедной деревенской девчонке...
Господин Лян, пребывая в блаженстве, не насторожился и машинально ответил:
— Ты будущая мать моего сына. Какое значение имеет твоё происхождение?
Глаза Фэн Байхэ засияли. Однако господин Лян тут же замолчал. Он, конечно, ценил Фэн Байхэ — ведь она вторая женщина, которой удалось выносить его ребёнка без осложнений, и теперь он особенно её берёг.
Но разводиться с законной женой, госпожой Цзян, он не собирался. Та прекрасно вела дом, родила ему дочь и ни в чём не провинилась. Да и в молодости они искренне любили друг друга. Господин Лян не был человеком, способным предать такую верную супругу.
Если же Фэн Байхэ родит сына, она, конечно, получит в доме статус, сравнимый со статусом госпожи Цзян — по крайней мере внешне.
Фэн Байхэ, хоть и была разочарована, ничего не сказала.
— Я знаю одного человека, — продолжила она. — Мой брат по матери — учёный.
Господин Лян молча слушал, будто уже заснул. Фэн Байхэ лёгонько толкнула его — как будто щекоча.
На самом деле, когда Фэн Байхэ попала в дом Лян, господин тщательно проверил её происхождение. В Тяоюаньчжэнь семья Лян была уважаемой, и перед тем как взять наложницу, даже не из знати, они обязательно всё выясняли.
Поэтому господин Лян прекрасно знал: у Фэн Байхэ действительно есть брат, который учится. Но пять раз подряд проваливал испытания туншэна и так и не стал даже сюйцаем.
Для него такой «учёный» был просто посмешищем.
В эпоху, когда порядок сословий строго соблюдался — учёные, земледельцы, ремесленники, торговцы, — купцы, хоть и были богаты, всё равно считались низшими. Но даже они с презрением смотрели на таких, как Фэн Цзяньлинь — неудачников, которые годами учатся, но так и не могут пройти даже начальные экзамены.
Однако господин Лян не показал своего пренебрежения наложнице. Он уже знал об этом «брате» — тогда Фэн Байхэ просила найти его, и он согласился: в Тяоюаньчжэнь его влияния хватало, чтобы разыскать кого угодно.
Но теперь этот «дешёвый шурин» оказался государственным преступником!
Мудрый господин Лян промолчал.
Через некоторое время он небрежно произнёс:
— Раз власти уже объявили розыск, не стоит и искать. Куда он денется?
Фэн Байхэ всполошилась:
— Господин, мой второй брат невиновен! Он с детства умён и всё время учился. Просто он слишком умён и не любит делать всё по правилам. Но он общается только с другими учёными! Как он мог заниматься таким?
Теперь Фэн Байхэ пришлось использовать все свои чары, чтобы убедить господина Лян. Иначе её будущее было бы окончательно разрушено.
Она постепенно начинала осознавать, насколько важна для неё семья.
Старший брат? О нём нечего и думать — он поссорился с родителями и вряд ли вспомнит о ней.
К тому же Фэн Байхэ до сих пор помнила, как из-за неё её племянник остался без пирожка на пару. Этот стыдливый эпизод заставлял её избегать встречи со старшим братом Фэн Цзяньсэнем и его женой госпожой Линь.
А семья второго дяди? И на них надеяться не приходилось.
Фэн Байхэ внутренне сознавала: вторая ветвь семьи Фэн не сделала ничего дурного. Но ущерб, нанесённый им, уже был нанесён, и она не верила, что они станут её опорой.
Поэтому ей оставалось лишь рисковать ради второго брата.
http://bllate.org/book/5868/570685
Готово:
