Он нахмурился, бросил взгляд на небо, затянутое тучами, и из-под старой ивы вышел его высокий стан, растворившись в дымке дождя и направившись прямо в одну сторону.
Маленькая фиолетовая рыбка плавала в воде, чешуя её переливалась тусклым мерцающим светом, будто её посыпали блёстками. Это так раззадорило Лю Чжэн, что она снова протянула лапку, погладила рыбку и даже слегка ущипнула её пухлый животик. Она и не подозревала, что каждое прикосновение к маленькой фиолетовой рыбке причиняет кому-то далеко в пустынных горах острую физическую и душевную боль.
— Свежая жареная рыба! Пять цзиней за шампур! Первым десяти — бесплатная дегустация!
Перед входом в трактир «Шуйчжу» расстелили два огромных листа лотоса. Под ними стояли две чаши с ярко-алыми «танцующими камнями», из которых вырывалось пламя. На камнях лежали железные решётки, а на решётках — шампуры с маленькой рыбкой, прожаренной до хрустящей корочки снаружи и сочной внутри.
Аромат пронёсся сквозь дождевую завесу — сначала ливень, а теперь уже моросящий дождик — и вскоре достиг улицы. Не прошло и минуты, как к лотку подлетели три бабочки-демона. Они так разволновались, что чуть не столкнулись в воздухе; лишь в последний момент их красивые крылья резко развернулись, избежав аварии. Сразу за ними прибежали два юноши с круглыми тигриными ушками на голове. Попробовав по шампуру, они тут же вытащили кошельки и купили по двадцать штук. Едва тигриные братья ушли, как к лотку прыгнули пять лягушек, мгновенно превратившихся в людей. После дегустации все они сделали заказ.
Сразу за лягушками-демонами подбежали два белых кролика, такие толстенькие, что превратились в шарики. Увидев, что бесплатные порции закончились, они расстроились: мордочки их стали грустными.
Один из кроликов вытащил из-под мышки горсть цзиней, пересчитал и протянул пятнадцать штук работнику у жаровни, стоявшему по другую сторону огня. Голос её был мягкий и пушистый, как и положено кролику:
— Дайте три шампура.
Только сказав это, она сглотнула слюну, стараясь сделать это как можно более сдержанно — понемногу, чтобы никто не заметил. Её кроличьи глазки уставились на рыбу, но, покраснев, она тут же отвела взгляд.
Второй кролик был не так стеснителен. Он хлопнул лапой по горке цзиней и громко заявил:
— Дайте восемнадцать шампуров!
— Ты столько не съешь! — тут же одёрнула его застенчивая крольчиха.
— Остатки детям отдам, — невозмутимо ответил толстяк.
— У нас только что малыш родился! Ему разве можно такое давать? — нахмурилась крольчиха, явно недовольная расточительством мужа.
Поспорив немного, толстяк покорно отсчитал семьдесят пять цзиней и изменил заказ:
— Э-э… Дайте три шампура.
Работники трактира еле сдерживали смех: теперь им стало ясно, что эти два кролика — супруги, причём муж явно боится жену.
Едва кролики взяли свои шампуры, к лотку потянулись и другие демоны. Всего за полвздоха перед лотосовыми навесами выстроились две длинные очереди.
Лю Чжэн, лёжа на втором этаже трактира, наблюдала за этим оживлением. Деньги текли в карман, как вода, и настроение у неё было прекрасное. Она достала из сумки пространства книгу «Основы ухода за духовным корнем» и углубилась в чтение.
Когда устала читать, пошла гладить маленькую красивую рыбку в большой миске.
— Почему не ешь? — спросила она, заметив, что кусочки хлеба, которые она бросила в миску, всё ещё плавают на поверхности, а рыбка упрямо отказывается их трогать. Лю Чжэн уставилась на неё, подперев щёчки ладонями.
— Неужели ты рыбий демон? Но на тебе же нет демонической ауры… — Она вытащила рыбку из воды. Та уставилась на неё двумя круглыми глазами.
Неожиданно Лю Чжэн почувствовала, что эти рыбьи глаза немного пугают. Она отвела взгляд и бросила рыбку обратно в воду.
— Босс, я только что испёк! Попробуйте! — В комнату впорхнула большая сочная капуста с белоснежными листьями, покачиваясь бёдрами. На её верхних листьях стояла тарелка с жареной рыбой, посыпанной зелёным луком.
Лю Чжэн взяла шампур и откусила кусочек. Затем одобрительно подняла большой палец:
— Вкусно! Отлично!
Капуста покраснела от похвалы, покачнула бёдрами и, румяная, сказала:
— Тогда кушайте, босс! Я пойду обслуживать гостей внизу!
— Иди, иди, — Лю Чжэн махнула ей ручкой и взяла тарелку.
Капуста радостно убежала.
Лю Чжэн быстро доела первый шампур и уже собиралась брать следующий, как вдруг её взгляд упал на рыбку в миске. Она вернулась к столу и поставила тарелку.
Откусив кусочек, она подвинула шампур к миске:
— Ну-ка, понюхай запах своих сородичей.
Рыбка в миске: «…»
Хвостом плеснула и повернулась спиной к Лю Чжэн.
Лю Чжэн подтащила стул, села, вытащила ножки из вышитых туфелек и закинула их на стол. Устроившись поудобнее, она принялась с наслаждением есть рыбу, не сводя цветных глаз с маленькой рыбки.
Бросив взгляд на эту самодовольно покачивающуюся ножку, фиолетовая рыбка в миске тоже нахмурилась — и её чешуя слегка покраснела.
— Если не будешь есть, — сказала Лю Чжэн, положив пустой шампур и спустив ноги со стола, — я тебя сама зажарю.
Она наклонилась к миске, пальцем развернула рыбью голову к себе и, держа в другой руке новый шампур, нарочито помахала им перед носом рыбки.
— Плюх! — вдруг брызнула водой фиолетовая рыбка.
Лю Чжэн моргнула. «Неужели я слишком жестока?» — подумала она, сглотнула и отложила шампур в сторону, а заодно отодвинула и всю тарелку с жареной рыбой.
— Похоже, ты не простая рыбка. Такая красивая и ещё такая разумная, — сказала Лю Чжэн и зевнула. Она положила недоеденный шампур обратно на тарелку и встала со стула.
Достав из рукава платок, она вытерла рот, подошла к шкафу, открыла его и вынесла розовую фарфоровую миску.
Поставив миску на стол, она велела работнику принести кипяток. Сначала налила немного холодной воды, потом добавила горячей. Затем снова залезла в шкаф и вытащила две нефритовые бутылочки — белую и синюю.
Подойдя к столу, она вытащила пробку из белой бутылки и высыпала в розовую миску тоненькой струйкой белый порошок. В этой бутылке хранился дорогой порошок для красоты, купленный за большие деньги.
Затем взяла синюю бутылочку. В ней был эликсир для укрепления духовного корня — вещь ещё дороже порошка. Лю Чжэн не стала расточительствовать и капнула в миску всего полкапли.
Приготовив себе «кровать», она тут же превратилась в белый лотос и с восторгом прыгнула в розовую миску.
Побарахтавшись немного, она уснула.
Фиолетовая рыбка в соседней миске: «…»
Вэй Сюань, чья душа была раздроблена и чьи осколки пребывали в теле этой рыбки, безучастно смотрел на белый лотос сквозь рыбьи глаза.
Когда дождь прекратился и тучи рассеялись, солнце, будто отбыв наказание, выпрямилось и вновь залило землю своим светом. Вэй Сюань сейчас был лишь телом без души. Он не любил свет и нахмурился, решив укрыться в ближайшей пещере.
—
Когда Лю Чжэн проснулась, работники уже подали ей на стол три блюда и суп — всё ещё дымилось и источало аппетитный аромат. Она принюхалась, прижавшись носом к краю розовой миски, и настроение у неё стало ещё лучше.
Она потянулась в своей «водяной постели», выпрыгнула из миски и в последний момент, прежде чем коснуться пола, превратилась в прекрасную девушку в розовом платье.
— Ужинать пора! — воскликнула она, хотя в комнате никого не было. Подтащив стул, она села, вытащила из рукава платок и привязала его себе на грудь: у неё была лёгкая форма чистюльства, и она боялась, что брызги масла испачкают одежду. А может, просто ленилась стирать — в этом мире культиваторов ведь нет стиральных машин!
Блюда приготовили строго по её вкусу: курица с перцем, картофель в карамели, парное мясо и суп из свежих грибов с тофу для красоты кожи.
Лю Чжэн, формируя своё человеческое тело, старалась не есть рис по вечерам, ограничиваясь вкусными овощами и нежирным мясом, чтобы утолить голод без вреда для фигуры. Но вдруг она вскрикнула:
— А-а-а!
Фиолетовая рыбка в миске дёрнулась.
Лю Чжэн вскочила со стула, приняла боевую стойку и уставилась на пустое пространство напротив, сверкая глазами:
— 1433223! 1433223!! Хей-ха!
Она несколько раз ударила в воздух.
Фиолетовая рыбка в миске: «…»
В это же время Вэй Сюань, прятавшийся в пещере от солнца, чуть не поперхнулся водой.
Лю Чжэн эффектно встряхнула волосами, поправила платок на груди и, будто ничего не случилось, вернулась к столу. Она напевала себе под нос, потом вдруг разыграла целую драматическую сцену перед пустым воздухом, а когда убирала посуду, даже театрально прижала руку к груди, изображая страдание.
Фиолетовая рыбка вытаращила глаза.
—
Примерно в три четверти десятого вечера в трактире почти не осталось проезжих — в основном селились на ночь. Лю Чжэн оставила двух работников на первом этаже, собрала остальных и провела короткое совещание: сказала, что, возможно, через несколько месяцев отправится в Люду, и велела готовиться. Заранее назначила троих, кто будет вести учёт, пока её не будет.
После совещания она задержала двух работников, которых особенно ценила, и осторожно спросила, не хотят ли они сменить её на посту хозяйки трактира.
Один из них был очень исполнителен и никогда не заставлял её волноваться, но слишком спокойный — хороший исполнитель, но не лидер. Второй же был амбициозен и честно признался, что работает у неё, чтобы скопить денег на собственный ресторан и жениться на красивой девушке.
Поговорив, она примерно определилась с кандидатурой и, зевая, махнула им на прощание, велев идти отдыхать. Сама направилась в свои покои. Её ножки стучали по коридорному полу, издавая скрип, и вдруг — «хрусь!» — одна доска под ней провалилась.
Трактир был немного ветхим, и доска давно шаталась. Если бы не реакция, она бы упала. Вытащив ножку из щели, она присела, чтобы осмотреть повреждение.
Именно в этот момент перед её глазами появились большие ноги… в крови.
Лю Чжэн подняла голову. Перед ней стоял улыбающийся старик.
— Вы хозяйка этого трактира? — спросил он.
Лю Чжэн встала, не ответив, и спросила:
— Вы селяетесь?
— Да, уже заплатил. Номер пять, — старик протянул ей деревянную бирку с вырезанной цифрой «пять».
Лю Чжэн кивнула:
— Номера вон там.
— Спасибо, — старик всё так же улыбался, не переставая. Он потер свои старческие ладони и сказал: — Девушка, вы, видимо, и есть хозяйка? У меня к вам одно дельце… не могли бы обсудить?
— Нет, я очень устала и хочу спать, — ответила Лю Чжэн, мельком взглянув на окровавленные ступни старика, и бросилась бежать к своей комнате.
Не то чтобы она была трусихой, но появиться ночью улыбающемуся старику с кровью на ногах — это уж слишком жутко.
Убедившись, что старик не следует за ней, она облегчённо выдохнула и громко захлопнула дверь.
Прижавшись ухом к двери, она прислушалась. Потом осторожно приоткрыла дверь и выглянула.
Она увидела, как старик дошёл до двери пятого номера, открыл её ключом и больше не выходил.
— Босс, принёс горячую воду, — вдруг перед её лицом возникла широкая физиономия.
Лю Чжэн отпрыгнула:
— Ты что, ходишь беззвучно?! Хочешь напугать меня до смерти?!
Она встала на цыпочки и ткнула пальцем в лоб юноши с квадратной мордой.
Тот обиженно пробурчал:
— Я же шёл с шумом…
Лю Чжэн уже успокоилась. Она выглянула в коридор, закрыла дверь и потянула юношу за рукав:
— Слушай, только что не приходил какой-то странный старик?
Юноша действительно видел улыбающегося старика, когда тот платил на стойке. Он кивнул:
— Кажется, он человек. На нём нет демонской ауры.
Лю Чжэн и сама это почувствовала. Она приложила большой и указательный пальцы к подбородку, задумчиво постучав ножкой по полу:
— В Чанхэнфу почти одни демоны живут. Зачем ему, человеку, сюда приезжать?
— Может… турист? У нас же горы красивые, вода чистая, — улыбнулся юноша.
Лю Чжэн не нашла ответа. Она похлопала его по плечу и велела предупредить остальных работников — пусть следят за этим странным стариком.
Юноша тоже почувствовал неладное и кивнул:
— Угу-угу.
http://bllate.org/book/5862/570044
Готово:
