Она кипела от ярости — и на Хуэйлуань, которая так нагло с ней обошлась, и на саму себя за то, что недостаточно усердно постигала искусство: сколько ни пыталась, а вырваться из её чар и вернуть себе прежний облик так и не сумела.
Лишь теперь до неё дошло: сила этой женщины невероятно велика!
Но гнев был бесполезен. Погружённая в ледяную воду и вспомнив слова Жуцин о том, что эта вода способна растворять плоть и кости, она вздрогнула. Пока ещё ничего не болело, но если задержится здесь дольше — беды не миновать. Нужно срочно выбираться; нельзя сидеть сложа руки и ждать неминуемой гибели.
Сперва она постаралась успокоиться и осмотрелась. К счастью, хоть вода и пронизывающе холодная, но терпимо — всё-таки она из рода водных драконов, и даже превратившись в неуклюжую чёрную рыбу, плавать ей не привыкать.
Собрав последние остатки магии, она едва уловила в темноте крошечный проблеск света и немедленно устремилась к нему.
Свет мерцал впереди, против течения. Путь был долгим и трудным, да ещё и холод пронизывал до самых костей — плыть становилось всё тяжелее. Она чувствовала, как иссякают силы, но, оглянувшись, поняла: продвинулась совсем немного.
Оставаться здесь — значит обречь себя на гибель. Тело уже слабело, и она едва держалась на плаву.
К счастью, упрямства ей было не занимать, да и злость придавала решимости. Сжав зубы, она снова поплыла вперёд — умирать здесь она точно не собиралась!
Проплыв таким образом около получаса, она наконец выбралась из темноты в освещённое место. Остановившись передохнуть и осмотреться, она заметила, что попала в пруд: в воде редко торчали несколько кустов лотоса, а берег зарос дикими травами — всё выглядело запущенным и заброшенным.
Видимо, это какой-то забытый пруд. Сжав зубы, она поплыла дальше.
Нельзя останавливаться здесь. Раз сама выйти из беды не могу, остаётся лишь просить помощи, а в таком глухом месте вряд ли кто появится.
Положение ухудшалось. Хотя она и покинула ледяной Ханьюань, вода уже не была такой холодной, но почему-то её тело всё больше леденело, и силы стремительно покидали её. Если помощь не придёт скоро, она просто перевернётся брюхом вверх.
Но, к счастью, судьба не оставила её. Проплыв ещё четверть часа, она заметила, что вода вокруг стала прозрачной, а на берегу замелькали изящные павильоны с резными балками и расписными колоннами — явно Небесный сад императорского двора.
И тут же в ушах зазвучали шаги — всё ближе и ближе! Сердце её забилось от надежды. Но когда она попыталась закричать, то обнаружила, что из рыбьей пасти не выходит ни звука…
Неужели упустит шанс?
Она не сдавалась. Вспыхнувшая в груди злость подсказала выход: прыгнуть на берег!
Как только она окажется на суше, обязательно привлечёт внимание прохожего!
Времени не было. Собрав последние силы, она изо всех сил вырвалась из воды…
Рыбья тушка описала красивую дугу, взлетела над поверхностью и начала падать. Ин Жо уже готовилась удариться о землю — сжала глаза и стиснула зубы, ожидая боли, — но вместо этого ощутила мягкое прикосновение ткани.
Удивлённо открыв глаза, она увидела, что лежит в чьих-то объятиях, а перед ней — пара потрясающе прекрасных глаз, полных изумления.
Это лицо… разве не оно только что привиделось ей во сне?
Она онемела от изумления, а затем радость захлестнула её: перед ней стоял сам Верховный Владыка Цзыхуань!
Но узнает ли он в ней Ин Жо? Она попыталась намекнуть ему — ведь голоса у неё нет, — и стала усиленно моргать, умоляя взглядом…
Цзыхуань опустил глаза на чёрную рыбу в своих руках и на миг замер.
Но, конечно, такая мелочь не могла скрыться от его взора. Махнув рукой, он снял с неё чары.
Мгновение спустя в его объятиях оказалась девушка с большими мокрыми глазами, но так ослабевшая, что не могла вымолвить и слова.
Лицо казалось знакомым. Он нахмурился, вспоминая:
— Ты из Тайаня?
Последний прыжок истощил все её силы. Хоть она и хотела ответить «да», но язык не слушался. Лишь кивнув, она провалилась в темноту и потеряла сознание.
~~
Едва Сивэнь не дошла до дворца Небесной Матери, как встретила Богиню цветов Фанли.
Фанли, услышав новость, поспешила навстречу и, увидев её мрачное лицо, обеспокоенно спросила:
— Только что услышала, будто Вы ищете свою ученицу. Неужели так и не нашли?
Сивэнь ответила:
— Благодарю за заботу, но Ин Жо пока не найдена. Я как раз направляюсь к Небесной Матери, чтобы расспросить.
Фанли задумалась на миг и сказала:
— Позвольте пойти вместе с Вами. Ваша ученица ведь уходила из дворца Ланьфань, и раз я не проводила её обратно в Тайань, вина и на мне.
Сивэнь, видя её искренность, поблагодарила и согласилась. Вдвоём они двинулись дальше.
Вскоре во дворце Юйяо собрались сразу трое гостей.
Кроме Фанли и Сивэнь, пришёл ещё и Цинь Сюй.
Увидев, что все пришли по одному делу, Небесная Матерь нахмурилась и холодно произнесла:
— Разве та девчонка не ушла ещё давным-давно? За это время она вполне могла бы сбегать и обратно в Тайань. Может, просто решила где-то погулять без Вашего ведома, Верховная фея?
Небесная Матерь, первая супруга Небесного Императора, хоть и обладала силой, равной Сивэнь или Фанли (все они были Верховными феями), но благодаря своему положению всегда сохраняла особый статус.
Однако сейчас Сивэнь была слишком обеспокоена судьбой Ин Жо, чтобы вступать в пустые словесные игры. Она прямо сказала:
— Моя ученица, хоть и молода, но никогда не поступает опрометчиво. Неужели правда не знаете, куда она делась? Ведь, как я слышала, её прогнали из Небесного двора после столкновения с Вашей свитой…
Небесная Матерь нахмурилась ещё сильнее:
— Что Вы этим хотите сказать? Неужели подозреваете, будто я её спрятала?
На самом деле, со всеми остальными Небесная Матерь обычно была доброжелательна, но стоило речи коснуться кого-то из Тайаня — сразу становилась резкой.
Сивэнь это чувствовала, но не успела поразмышлять о причинах, как снаружи доложили о прибытии Звёздного владыки Сюаньу.
Для Небесной Матери Сюаньу был редким гостем. Увидев его входящим, она удивилась, а потом с горькой иронией сказала:
— Неужели и Вы ищете ту маленькую девчонку? Какой сегодня удачный день — целая процессия Верховных фей собралась в моём дворце, и я даже не знала!
Сюаньу спокойно поклонился:
— Я пришёл по повелению Владыки. Мне велено найти Верховную фею Сивэнь.
Цзыхуань ищет Сивэнь?
Все удивились, но Сюаньу уже обратился к ней:
— Не волнуйтесь, Вашу ученицу нашли. Сейчас она во дворце Сюцзи. Прошу следовать за мной.
Найти человека — хорошая весть, но выражение лица Сюаньу оставалось напряжённым. Сердце Сивэнь сжалось. Не задавая лишних вопросов, она быстро кивнула и последовала за ним ко дворцу Сюцзи.
~~
Дворец Сюцзи был местом, незнакомым почти всем.
Даже самому Цзыхуаню. За последние две тысячи лет он почти не бывал в собственных покоях. А теперь здесь, кроме него самого, находилась ещё и Ин Жо.
Сивэнь, поспешив вслед за Сюаньу, увидела, как её ученица лежит на ложе, бледная и без сознания. Рядом стоял Цзыхуань, хмурый и обеспокоенный.
Сивэнь не ожидала увидеть Ин Жо в таком состоянии. После быстрого поклона она спросила:
— Владыка, что с ней случилось?
Подойдя ближе, она проверила пульс — к счастью, он был ровным, и она немного успокоилась. Но тут Цзыхуань спросил:
— Как её зовут и откуда она родом?
Сивэнь удивилась, но ответила:
— Она старшая дочь Дракона Восточного моря, зовут Ин Жо.
— Ин Жо… — повторил он тихо, а затем спросил: — Когда она родилась? Где именно?
Вопросы показались странными, но Сивэнь ответила:
— Родилась тысячу триста лет назад, как говорит Дракон Восточного моря, во Дворце Хрустального Черепа.
— Восточное море… — пробормотал он.
Восточное море…
Почему именно там…
Его реакция и вопросы сбивали с толку. Сивэнь осторожно спросила:
— Владыка, с Вами всё в порядке?
Но мысли Цзыхуаня были заняты только девушкой.
Он снова внимательно взглянул на неё. Это лицо совершенно не похоже на Цинъи, но почему тогда внутри неё он чувствует нечто такое знакомое…
Цинъи…
Неужели это ты?
Сивэнь никогда ещё не видела Цзыхуаня в таком состоянии.
Он просто смотрел на лежащую Ин Жо, и на лице его читались изумление, недоумение и скрытая печаль.
Сивэнь не могла понять его чувств, но вид своей ученицы тревожил её куда больше.
Утром та вышла из ворот в добром здравии, а теперь — в таком виде… Раз она сейчас во дворце Сюцзи, остаётся только спросить у Цзыхуаня. Сивэнь снова заговорила:
— Владыка, как она дошла до такого состояния?
Он долго смотрел на неё, наконец пришёл в себя и ответил:
— Когда я её нашёл, на неё наложили заклятие — она превратилась в чёрную рыбу.
— В чёрную рыбу?
Сивэнь изумилась.
Цзыхуань кивнул:
— Да, в чёрную рыбу. Вдруг выскочила из воды и прямо в мои объятия…
Он сразу распознал наложенное на неё запечатление, снял его и узнал в ней ту самую ученицу Тайаня, что недавно ходила в пещеру Иминь за нефритовой гуй.
Девушка не смогла даже слова сказать — сразу потеряла сознание, полностью истощённая. Ему ничего не оставалось, кроме как отнести её во дворец Сюцзи.
Лицо её побледнело, она всё ещё спала. Вернувшись во дворец, он проверил её пульс и обнаружил: вся магия истощена, тело ледяное, состояние тяжёлое.
Хотя он и не знал эту девушку, но как Верховный Владыка Небес решил помочь ей. Однако, исследуя её душу, он обнаружил нечто странное.
По идее, это совершенно чужой человек, но в её душе он ощутил нечто крайне знакомое.
Ту самую энергию, которую он два тысячелетия берёг в ледяном сосуде пещеры Ханьюань.
Энергия внутри девушки была абсолютно идентична той, что принадлежала Цинъи.
Он был потрясён. Чтобы убедиться, что ошибся, он проверил ещё несколько раз — результат был один и тот же…
Значит…
В его сердце возникло подозрение. Теперь, пожалуй, есть только одно объяснение.
Помолчав, он сказал Сивэнь:
— Она серьёзно ранена, ей нужно отдыхать. Останьтесь здесь с ней. Мне нужно срочно вернуться в Тайань.
— В Тайань? — Сивэнь удивилась, но, глядя на состояние Ин Жо, обеспокоенно спросила: — А с Ин Жо…
Сюаньу вмешался:
— Владыка уже передал ей часть своей истинной энергии. Пока опасности для жизни нет.
«Пока опасности нет»…
У Сивэнь накопилось множество вопросов. Утром её ученица была здорова, а теперь — в таком виде. Что с ней произошло?
Но, видимо, Цзыхуань тоже не знал ответа. Его лицо было суровым, будто он собирался решать важнейшее дело. Сивэнь пришлось согласиться.
Обнаружив это, нельзя терять ни секунды. Цзыхуань ещё раз нахмурился, взглянул на спящую девушку и вышел из зала, превратившись в золотой луч, устремившийся к Тайаню.
~~
Кажется, с самого рождения Ин Жо никогда ещё не чувствовала себя такой усталой.
Ей казалось, что она спала целую вечность, но всё равно была измождена.
Вокруг царила тишина. Она приоткрыла глаза и в уголке зрения заметила знакомую фигуру.
— Учитель… — прошептала она.
Человек рядом немедленно подошёл. Это действительно была учительница Сивэнь.
Увидев её, Ин Жо облегчённо улыбнулась, но тут же почувствовала стыд и поспешила извиниться:
— Похоже, я снова натворила бед…
Но сегодня учительница была необычайно добра:
— Ничего страшного. Как ты себя чувствуешь? Где-то болит?
Ин Жо попробовала пошевелиться и честно ответила:
— Руки и ноги будто свинцом налиты, а так — всё нормально.
Сивэнь кивнула, проверила пульс и, убедившись, что всё в порядке, наконец перевела дух.
А Ин Жо между тем, случайно переведя взгляд, вдруг замерла. Ложе, на котором она лежала, и обстановка вокруг заставили её осознать одну вещь: это точно не её комната…
http://bllate.org/book/5861/570002
Готово:
