Ци Шуянь остановил группу людей, собиравшихся надругаться над телом. Он махнул рукой, и голос его прозвучал ледяной отчуждённостью:
— Унесите. Найдите место и похороните.
— Но, Ваше Высочество, это…
— Идите.
Ци Шуянь стоял в зале. Был уже полдень, и сквозь дворцовые ворота лился свет, окрашенный закатной краснотой, озаряя лишь половину его фигуры.
На нём были серебряные доспехи, под ними — пурпурно-красный кафтан. Видимо, битва затянулась надолго: лицо его побледнело, а когда он опустил глаза, длинные ресницы отбрасывали чёткую тень.
— Кто там? Выходи! — резко обернулся он, заметив на полу медленно движущуюся тень.
Едва он произнёс эти слова, как тень метнулась быстрее. Люди за его спиной, почуяв неладное, уже обнажили мечи. Ци Шуянь нахмурился. Из-за двери выскочила фигура и бросилась на него. Он не двинулся с места, лишь поднял локтевой доспех, чтобы заблокировать удар, и в тот же миг перехватил запястье нападавшего, резко вывернув его.
Громкий звон — кинжал упал на пол.
Ци Шуянь развернул нападавшую к себе. На ней было роскошное платье, лицо — тусклое и измождённое, а глаза, полные ярости и слёз, напоминали черты Луцюй Цзина, лежавшего на ложе.
Ци Шуянь сразу всё понял.
— Ты Луцюй Юэ?
Услышав своё имя, женщина тут же зарыдала:
— Ты убил моего брата!
Слёзы хлынули рекой. Взгляд её упал на тело брата, и она не смогла сдержаться.
Ци Шуянь ослабил хватку и отступил на шаг. Слуги тут же схватили её за руки.
— Хватит выть! — рявкнул один из них. — Ещё пискнёшь — Его Высочество прикажет отрубить тебе голову!
Ци Шуянь нахмурился. В это время тело Луцюй Цзина осторожно снимали с ложа. За спиной у Ци Шуяня Луцюй Юэ тихо всхлипывала.
Через некоторое время один из подчинённых спросил:
— Ваше Высочество, что делать с Луцюй Юэ?
Согласно старым законам, женщин из побеждённого царского рода отправляли в ссылку. А порой и вовсе сбывали в дома терпимости, превращая в посмешище всего Поднебесья.
Ци Шуянь задумался. Луцюй Юэ уже онемела от отчаяния. Она решила, что этот холодный человек непременно захочет мучить её, унизить, заставить страдать. С того самого момента, как она решилась на нападение, она не надеялась остаться в живых.
Мужчина медленно прошёлся по залу. Его шаги были тихи, брови всё так же нахмурены, и он молчал. Луцюй Юэ, прижатая к полу, видела лишь золотистый узор на подоле его одежды — дракон с чешуёй, сверкающей, как расплавленное золото. Ткань обвивала круг, и вскоре он остановился прямо перед ней.
— Луцюй Юэ, — произнёс он. — Подними голову.
Она не послушалась. Слуги сжали её подбородок и заставили взглянуть вверх. Ци Шуянь, как всегда, говорил спокойно и равнодушно:
— Я не стану тебя мучить.
— С сегодняшнего дня ты — графиня Луцюй. Я передаю тебе в управление одну пятую часть земель Луцюя. Согласна?
Что? Луцюй Юэ подумала, что ослышалась.
Ци Шуянь кивнул:
— Если хочешь — возьму на себя все приготовления. Если нет — немедленно отпущу тебя.
— Так ты принимаешь титул графини Луцюй?
***
Мин Юйэр вернулась в Бэйюй, когда её отец сидел в зале в приподнятом настроении. На огромном мраморном полу были разложены десятки портретов.
Мин Таочан, окружённый несколькими старшими служанками, внимательно их перебирал. Увидев дочь, он сразу расплылся в улыбке:
— Юйэр, ты вернулась?
Мин Юйэр бросила взгляд на портреты и молча села в стороне. В зале пахло тёплым молочным вином, и от этого уюта ей стало ещё тяжелее на душе. Мин Таочан почувствовал неладное и прогнал всех слуг.
— Юйэр? — налил он ей вина и подал чашу. — Что случилось?
Мин Юйэр уткнулась лицом в стол и уныло пробормотала:
— Папа, Луцюй Цзин умер.
— Это я уже знаю, — борода Мин Таочана дрогнула. — Этот негодяй… обманул тебя тогда. А оказалось, что он…
Он не договорил, но оба поняли: Луцюй Цзин оказался бесплодным. Он женился на Мин Юйэр лишь для того, чтобы заполучить союз с Бэйюем.
— Он… — Мин Юйэр замялась, пальцы непроизвольно коснулись браслета из красного нефрита в рукаве. Он всё ещё хранил тепло её тела. Она не знала, что сказать.
— Он… был хорошим, — наконец выдавила она.
Мин Таочан погладил дочь по волосам:
— Юйэр, прости меня. Это моя вина. Подожди, я обязательно найду тебе достойного мужа.
— Самого лучшего мужа на свете, — с энтузиазмом тыкал он в портреты. — Вот этот — такой же добрый, как Гунъе Шань, ему восемнадцать, без вредных привычек…
— А этот разве не красавец? Прямо как я в молодости!
— А этот…
Мин Юйэр больше не могла слушать. Ни один из этих людей не сравнится с Гунъе Шанем или Луцюй Цзином — оба были исключительны и внешне, и по характеру. Гунъе Шань был добр, как никто другой, а Луцюй Цзин тоже относился к ней хорошо. Но теперь оба ушли из жизни, и у неё не было сил смотреть на этих незнакомцев.
— Папа, хватит, — сказала она, снимая белоснежную шубку из меха лисы. Мягкий ворс лёг на колени, и она провела по нему рукой. — Снаружи отряд людей — Ци Шуянь прислал их, чтобы проводить меня домой. Прими их как следует и через несколько дней отпусти обратно.
— Ци Шуянь? — Мин Таочан подошёл к двери и выглянул наружу. — Тот самый мальчишка, что вырос в монастыре?
Рука Мин Юйэр дрогнула.
— Это храм Цяньтань, а не «монастырь». И он там не становился монахом — просто воспитывался в уединении.
Мин Таочан прищурился, размышляя:
— Юйэр, ты встречалась с Ци Шуянем?
— Встречалась, — подняла она глаза. — Выглядит как настоящий генерал. Поговорил со мной немного. Я вышла из дворца Луцюй Цзина открыто, и он меня не тронул.
И вправду — никто не осмелился бы обидеть дочь правителя Бэйюя. В этом краю дуют самые свирепые ветра Поднебесья, и солдаты Бэйюя, закалённые в лютых зимах, в шкурах оленей и норок, непобедимы в бою. Их боялись все.
Луцюй Цзин сам подписал себе приговор. Он обманом женился на Мин Юйэр, чтобы привязать к себе Бэйюй, но этим лишь утратил доверие Мин Таочана. Тот отказался высылать войска на помощь — и Луцюй Цзин пал.
Всё это понимала и Мин Юйэр. Она хотела, чтобы он стал новым Сян Юем, героем, но сама не была его Юй Цзи. Она не могла дать ему того, что нужно герою перед гибелью.
Проще говоря — его судьба была решена.
Мин Юйэр оперлась подбородком на ладонь и снова почувствовала усталость. Она сделала глоток молочного вина, и тёплый, нежный вкус постепенно вернул ей силы.
Ещё один муж умер. Теперь она это приняла.
Ничего страшного. Она справится.
А Мин Таочан думал о другом:
— Юйэр, получается, Ци Шуянь — неплохой человек?
«Неплохой» — но в каком смысле? — недоумевала Мин Юйэр.
— Юйэр, этот Ци Шуянь — личность, — продолжал отец, усаживаясь рядом и загибая пальцы. — Ему всего восемнадцать. Восемнадцать лет он провёл в даосском храме — ни единой вести. Когда умер его отец, Ци Шуянь вышел из уединения и за месяц уничтожил Луцюй.
Мин Таочан покачал головой, всё ещё не веря:
— Без связей, без армии… А всё равно победил. Парень не прост.
— После возвращения либо он станет правителем, либо его дядя. Им придётся сразиться за трон.
Он нахмурился, морщины на лбу стали глубже:
— Юйэр, за Ци Шуянем стоит понаблюдать. Посмотрим, как сложится ситуация после его возвращения. Не будем спешить.
Мин Юйэр: «???»
Неужели отец уже рассматривает Ци Шуяня как возможного зятя?
— Папа, нет! — поспешно сказала она. — Ци Шуянь просто проводил меня домой. Никаких других намёков. Не выдумывай!
— Хм, — Мин Таочан откинулся на спинку стула, и тот заскрипел под ним. Он смотрел на снег за окном и самодовольно постукивал пальцами по подлокотнику: — Посмотрим. Юйэр, подожди и увидишь.
Мин Юйэр молчала. Потом вдруг вскочила:
— Папа, я на время уйду.
— Куда?
— В Ланьтай.
Она боялась, что отец начнёт расспрашивать, и, схватив шубу, выбежала наружу. За дверью ещё шёл снег, и её шаги подняли облачко снежной пыли.
Она замедлила шаг.
Вспомнила: она снова в Бэйюе. Здесь всегда холодно, снег идёт почти круглый год. Служанки у двери, увидев её, бросились накидывать шубу и надевать меховую шапку:
— Принцесса, такой снег! Куда вы собрались?
— В Ланьтай, — ответила Мин Юйэр.
Все замолчали.
Она сама взяла зонт:
— Никто не ходит за мной.
Служанки смотрели ей вслед и тихо вздыхали:
— Конечно… Принцесса всё ещё думает о Гунъе Шане.
Все видели, как нежно он к ней относился. Его доброта и забота трогали даже посторонних.
Гунъе Шань и Мин Юйэр были обручены ещё до рождения. В день её пятнадцатилетия он пришёл свататься и забрал её в дом. Все считали, что это идеальный союз: он — терпеливый и добрый, она — мягкая и покладистая. Они никогда не ссорились.
Дом Гунъе находился далеко от Бэйюя, но он всегда брал её с собой в гости к родителям.
Ланьтай построили специально для неё — Гунъе Шань знал, как она любит смотреть на снег, падающий на озеро, и переживал за её здоровье.
Теперь Ланьтай всё ещё стоит, а Гунъе Шаня уже нет. Служанки с грустью смотрели, как принцесса снова идёт туда.
Видимо, она всё ещё любит его.
Мин Юйэр отправилась в Ланьтай одна.
Здесь всё осталось, как прежде. Она запретила кому-либо входить, поэтому место пустовало. Алый занавес из бусин тихо колыхался на ветру. Она завязала его узлом и вышла на галерею, чтобы смотреть на падающий снег.
Слова служанок были верны лишь наполовину.
Говорят, что со стороны виднее, чем изнутри, но в случае с Гунъе Шанем никто не знал правду лучше неё.
Гунъе Шань не любил её. Он был добр, терпелив, относился к ней безупречно — но это не была любовь мужчины к женщине.
Мин Юйэр не могла объяснить это словами, но чувствовала: они были не супругами, а скорее братом и сестрой.
У Гунъе Шаня был любимый человек — настоящий генерал. Об этом знала только она, и никому не рассказывала.
С самого первого дня замужества она привыкла полагаться на него. Он учил её держать палочки, рисовать, вести себя прилично перед гостями… И с того дня она решила хранить его тайну.
Он многому её научил, но так и не сумел сделать смелее. Когда болезнь Гунъе Шаня внезапно обострилась, и он лежал без сил, не в силах говорить, Мин Юйэр, увидев его, расплакалась.
Больные выглядят ужасно. Лицо его побелело, глаза запали, губы потрескались. Он пытался что-то сказать, но так и не смог.
— Гунъе Шань, выздоравливай, — умоляла она, прижимаясь к нему.
Через два дня он умер. Мин Юйэр уже не помнила, как прошли те дни. Всё слилось в туман, в груди стоял ком, и ей некуда было деть эту боль.
У Гунъе Шаня был младший брат — Гунъе Хэн. В те дни, когда она заперлась в комнате и отказывалась есть, именно он выносил её, кормил и поил.
Именно он отвёз её домой. Перед отъездом он сказал:
— Старший брат умер. Перед смертью он велел мне отвезти тебя обратно.
http://bllate.org/book/5855/569331
Готово:
