Увидев, как Ци Юй смотрит почти безумным взглядом, госпожа Ци, сжимая деньги Ма Шиюаня в руке, подумала: когда у человека появляются деньги, он обычно становится особенно смелым. Она холодно произнесла:
— Открывать рот и говорить что? Кто вообще собирается что-то болтать? Она уже нарушила закон — разве ей позволено теперь говорить всё, что вздумается?
Ци Юй упрямо вытянул шею:
— Сестра, она...
Принцесса Цин неторопливо помахала платком и прикоснулась им к совершенно сухой шее.
— Раз мы заранее знаем, что кто-то собирается наговорить глупостей или наделать ошибок, лучше не давать ей и слова сказать — так мы избавим всех от беды.
Фан Чэн доставил Гоу Тао и Бай Сянлин домой. У ворот их уже ждали господин Фан с женой и дочерью. Увидев герцога, они немедленно поклонились:
— Герцог пожаловал!
Гоу Тао протянул руку, чтобы поднять хозяина дома. Тот выпрямился и заметил стоявшую за спиной Гоу Тао Бай Сянлин. Сердце его дрогнуло: «Какая же прекрасная девушка!» Жена и дочь Фанов тоже увидели Сянлин. Госпожа Фан сначала взглянула на незнакомку, потом перевела глаза на свою дочь — и почувствовала неладное. Раньше она считала, что её дочь, хоть и не богиня красоты, всё же одна из лучших среди благородных девиц. Но теперь, увидев эту девушку, вдруг показалось, что кожа её дочери недостаточно бела, а черты лица уже не так хороши.
Истинно говорят: сравнение убивает. Госпожа Фан внутренне сравнивала их и тревожно думала: «Если эта девушка так прекрасна, что же будет с моей Хуа?»
Бай Сянлин даже не взглянула на дочь Фанов. Её взгляд был прикован к Гоу Тао, и в душе она ворчала: «Всё время занимаешься какой-то ерундой! Когда же ты наконец вытащишь моего генерала Ци из беды?»
Поскольку Сянлин смотрела только на Гоу Тао, госпожа Фан немного успокоилась: «Хорошо, хорошо! Эта девушка, видимо, сама Гоу Тао — не та, что предназначена для императорского двора. Слава небесам!»
Фаны, сначала встревоженные, теперь обрадовались и стали ещё радушнее:
— Девушка, проходите, садитесь сюда.
Дочь Фанов, Фан Хуа, вела себя сдержанно и достойно. Она проводила Сянлин и сказала:
— Меня зовут Фан Хуа, я вторая в семье. А вас как зовут?
Без Сянлин рядом Фан Хуа сама была бы первой красавицей: её манеры выработаны строгой дисциплиной, а речь — чёткая, звонкая и приятная. На этот раз, услышав её голос, даже Гоу Тао невольно взглянул на неё.
Этот взгляд придал госпоже Фан надежду: «Раз Герцог сам выбрал такую прекрасную девушку, значит, у моей Хуа есть шанс попасть во дворец!»
Фан Хуа подала Сянлин чашку чая:
— Это мёд из ста цветов. Чуть сладковатый, с лёгкой кислинкой — в летнюю жару пить его лучше всего. Я сама часто пью. Нравится ли вам?
Голос Фан Хуа звучал, как мёд и сахар. Даже Гоу Тао, стоявший спиной к ним, почувствовал, как в душе стало приятно. Фан Хуа улыбнулась Сянлин, но та лишь мельком взглянула на неё и ответила:
— Меня зовут Бай Сянлин.
Голос Сянлин был звонким, но резким и холодным. Все ещё находились под впечатлением сладкого голоса Фан Хуа, как вдруг ледяной тон Сянлин заставил Гоу Тао снова прийти в себя.
Сянлин взяла чашку и вдруг снова посмотрела на Гоу Тао: «Значит, ты привёл меня сюда ради знакомства с этой девушкой? Что ж, я не буду церемониться».
Она встала и прямо спросила:
— Ты помнишь, что обещал мне?
Её слова прозвучали так, будто она ревнует. Госпожа Фан окончательно успокоилась и тут же велела Фан Хуа хорошо ухаживать за госпожой Бай — угощать чем угодно, вести гулять, не жалеть ничего.
Гоу Тао спросил:
— Зачем вы так поздно вызвали меня?
— Слышали, Герцог часто ходит в Министерство наказаний? — начал господин Фан, видя надежду для дочери. — Неужели у вас возникли трудности? Мы, конечно, люди незначительные и не можем помочь напрямую, но у моей жены есть двоюродный брат, служащий в Управлении подач жалоб. Может, вам понадобится его помощь?
Госпожа Фан тут же подхватила:
— Да-да! У меня в родне есть двоюродный брат, мелкий чиновник в Управлении подач жалоб. Если Герцогу понадобится, он может подать прошение в центральное правительство и отстоять вашу правоту!
Господин Фан поправил её:
— Не «отстоять правоту», а подать жалобу на несправедливость и незаконные действия.
— Да-да, именно так! — согласилась госпожа Фан. — Герцог, вы, верно, не знаете: в Наньчжили все три судебных ведомства — одно целое. Глава центрального надзорного управления Чжун Шуйчжай и министр наказаний Чжан Гуй — родственники по браку, а заместитель главы Верховного суда Чжэн Кэ — постоянный гость в доме Чжуна. Все они заодно.
Гоу Тао подумал про себя: «Так и есть. Я только что в этом убедился».
Господин Фан продолжил:
— Только заместитель министра наказаний держится особняком, но он болен и редко появляется в управлении — то три дня не выходит, то и полмесяца пропадает. Говорят, большую часть года он проводит на лечении. Он увлечён правовыми текстами, пишет книги и не ладит с компанией Чжуна. Ещё есть глава центрального надзорного управления из Пекина — вы, вероятно, его знаете. Он недавно прибыл в Нанкин и ещё не освоился. Недавно Чжун Шуйчжай так его рассердил, что он чуть не заболел.
Господин Фан вздохнул:
— Что до главы Верховного суда — ему уже семьдесят восемь, он стар и немощен, почти не занимается делами.
Гоу Тао держал чашку, ещё не ответив, как вдруг Бай Сянлин сжала губы и резко поставила чашку на стол.
— Генерала оклеветали! — холодно сказала она. — Я поеду в столицу и подам прошение императору лично!
Её голос был ледяным и звонким, а звук удара фарфора о пурпурное дерево словно отозвался эхом. Она добавила:
— Не верю, будто они могут закрыть небо одной ладонью! Гоу Тао, вези меня в Пекин — я подам прошение императору!
Ци Инцзы сидела в тюрьме при надзорном управлении, когда её вызвали:
— Умеешь писать?
Оказалось, один приговорённый к смерти ждал осеннего пересмотра дела, после которого должен был быть казнён. Тюремщик сказал:
— Я не умею читать. Он хочет написать письмо домой, чтобы родные принесли кое-что. Напиши за него.
Ци Инцзы посмотрела на старика. Тот был осуждён за убийство невестки на улице. Ходили слухи, что между ними была связь; другие утверждали, будто невестка отравила его сына. Подлинная причина оставалась неизвестной — но старику оставалось недолго.
— Девушка, помоги мне, — умолял он.
Ци Инцзы на мгновение задумалась, потом кивнула:
— Ладно. Что хочешь написать — говори.
Письмо оказалось длинным и запутанным: старик просил любимую еду, перечислял лекарства, которые пил, спрашивал о семье, рассказывал последние новости Нанкина и даже поинтересовался, как идут дела в лавке с пряностями.
Когда Ци Инцзы дошла до этого места, она на секунду замерла. Старик пояснил, что его сын торгует пряностями, и он просто хотел узнать, как бизнес.
Ци Инцзы кивнула и продолжила писать. В конце тюремщик велел ей подписать письмо.
— Подписать? — удивилась она. — Твоё имя?
— Нет, — ответил тюремщик. — Подпиши своё имя.
— Моё?
— Письмо будут выпускать наружу. Он не умеет писать — как докажешь, что письмо не подделка? Подпиши своё имя и укажи, что написала это письмо за него.
Ци Инцзы вопросительно посмотрела на старика. Тот кивнул:
— Так обычно и делают.
— Ладно, — сказала она, сложила письмо и собралась надписать конверт, но тюремщик резко вырвал его из её рук.
— Конверт писать не тебе. Этим займётся наш писарь.
Тюремщик ушёл. Старика и Ци Инцзы снова заперли. Она хотела расспросить кого-нибудь: надолго ли её здесь держат?
— Эй, еда! — раздался голос.
Появился другой тюремщик с подносом: на нём лежала половина тарелки тушёной говядины, сверху — куриная ножка, рис был горячим, не таким, как обычно — холодным и невкусным.
— Это последний обед? — спросила Ци Инцзы.
— Не мечтай, — бросил тюремщик. — Ешь, не ешь — твоё дело.
Ци Инцзы заметила чашку с водой, в которой чувствовался лёгкий привкус чая. Она отпила глоток — действительно чай, не простая вода.
Рис есть не хотелось. Старик смотрел на еду. Ци Инцзы протянула ему мясо:
— Хочешь? Бери.
Старик стал есть говядину. Ци Инцзы про себя подумала: «Что за ерунда творится? Приходил ли меня искать Лю Жочэн?» Она покачала головой и снова отпила чаю: «Всё-таки чай вкуснее воды. Вода — пресная, безвкусная».
Внезапно старик рухнул на койку. Ци Инцзы посмотрела на него: «Так и есть — подсыпали что-то. Хорошо, что я не ела».
— Эй! Кто-то потерял сознание! Эй!.. — закричала она, но не успела договорить — «бах!» — и сама рухнула на пол.
— Господин, всё готово.
Два тюремщика вошли в камеру.
— Что теперь? — спросил один.
— Бросить в реку.
— А старика тоже?
— Старика оставить. Повесить.
— Есть.
Молодой чиновник стоял спиной к двери камеры. Он только что взял письмо и теперь вытирал чернильные пятна с пальцев платком.
— Дураки, — пробормотал он. — Живут — только зря едят хлеб.
Пока Гоу Тао с Сянлин бегали по делам, Фаны принесли новость:
— Герцог, плохо дело! Говорят, генерал Ци призналась в вине и подписала признание!
Фан Чэн подтвердил:
— Это правда. Надзорное управление собирается провести совместное заседание с Министерством наказаний и Верховным судом, но генерал Ци уже призналась. Говорят, ещё один преступник — тот, что убил невестку на улице — тоже признался и потом повесился.
Гоу Тао нахмурился:
— А где сама Ци?
— Говорят, она сбежала! Надзорное управление заявляет, что она разрушила тюрьму и скрылась.
— Сбежала? — Гоу Тао почувствовал, что в этом что-то не так.
Фан Чэн добавил:
— Нет сомнений. В Управлении подач жалоб тоже подтвердили. Господин Яо — двоюродный брат моей жены, он близок с нашим домом. Он не ошибается.
Надзорное управление действительно предъявило признание Ци Инцзы. На листе было написано: «Я получила от японских торговцев десять бочек пряностей и предоставила им льготы и разрешение на провоз». Внизу стояла подпись: «Ци Инцзы».
Собрание чиновников, сплошь гражданских, с недоумением переглянулось.
— И всё? — спросил один.
— Именно так, — ответил Ци Юй.
Долгое время не появлявшийся заместитель министра наказаний произнёс:
— Таких предателей, изменников, что замышляют зло против Поднебесной, следует наказывать.
Чжун Шуйчжай добавил:
— Немедленно доложим двору: генерал-гвардеец Ци Инцзы нарушила приказы императора и бежала из тюрьмы.
— Есть.
Когда Гоу Тао и Шэнь Юэ получили официальное подтверждение, из Пекина уже пришёл императорский указ, составленный кабинетом министров: «Арестовать Ци Инцзы и вызвать Ма Шиюаня в столицу для отчёта».
Был уже конец июля. В августе император Цзяцзин должен был провести церемонию среднего жертвоприношения. Фаны волновались: почему Гоу Тао до сих пор не едет в столицу? Ведь они надеялись, что Фан Хуа сможет проявить себя на августовском обряде.
А Бай Сянлин сказала Гоу Тао:
— Я еду в столицу. Я должна увидеть императора.
Отложив в сторону дело Ци Инцзы, Гоу Тао с радостью согласился бы взять с собой обеих девушек — и Фан Хуа, и Бай Сянлин. Но дело Ци было слишком странным. Он не мог объяснить, в чём именно подвох, но предчувствие подсказывало: беда.
Куда же делась Ци Инцзы? Её бросили в реку Янцзы. Воды Янцзы были широки и безбрежны. Ци Инцзы с детства умела плавать — она не утонула, а просто плыла по течению.
Через два дня она очнулась на борту корабля. Всюду были люди — мужчины, женщины, дети — теснились в тёмной, душной трюмной каюте.
Ци Инцзы попыталась заговорить:
— Где я? Кто вы?
Из её уст вырвалось лишь:
— А-а-а!
Женщина-генерал онемела.
Она пыталась объяснить, кто она такая, но не могла вымолвить ни слова.
«Наверное, из-за того чая, — подумала Ци Инцзы. — Я выпила проклятый чай, от которого онемела».
Корабль качался. Кто-то в каюте начал рвать. Ци Инцзы хотела встать, но потолок был так низок, что нельзя было выпрямиться. Она согнулась и подошла к женщине, погладив её по спине. Та была очень красива — с тонкими чертами лица. Женщина тихо сказала:
— Спасибо.
http://bllate.org/book/5822/566487
Готово:
