— Третья сестра всё такая же смуглая и полная, — не успела Лу Си открыть рот, как уже заговорила сидевшая рядом с ней Лу Юнь. Лу Юнь была дочерью наложницы Ланьфан, а та, в свою очередь, когда-то служила у бабушки. Теперь мать и дочь крепко держались за младшую госпожу Лю и Лу Си: всё, что Лу Си не могла сказать сама, за неё охотно произносила Лу Юнь.
— Сама не лучше, — тут же откликнулась Лю Нин, радуясь, что Лу Яо обидели. — По-моему, ты тоже уродина.
Седьмая барышня Лу Цзин тут же подхватила:
— Именно! Не надо спорить о красоте. Если уж говорить честно, вы все уступаете мне. Правда ведь, мама?
Наступил Новый год, и всем детям исполнилось на год больше: Лу Яо теперь шестнадцать, Лу Хуэй и Лу Си — по семнадцать, Лю Нин — пятнадцать, а Лу Цзин — всего восемь. Лу Цзин и её брат-близнец Лу Юанькун были детьми госпожи Ян и считались законнорождёнными. Их любили не только оба супруга третьего крыла, но даже сам старейшина и бабушка.
Поэтому, когда Лу Цзин заговорила, никто не стал возражать, и даже бабушка засмеялась.
— Цзинька, иди к бабушке, — ласково поманила её к себе старушка. В этот день Лу Цзин и Лу Юанькун были одеты в яркие праздничные одежды, а на лбу у них красовалась точка из киновари — словно золотой мальчик и нефритовая девочка с картины Бодхисаттвы Гуаньинь.
Если старейшина больше всего ценил внучку Лу Си, то бабушка явно отдавала предпочтение Лу Цзин. Теперь она обнимала Лу Цзин левой рукой, а правой прижимала к себе Лу Юанькуна, и на лице её сияла такая нежность, что остальные внуки и внучки из первого и третьего крыльев смотрели с завистью.
Тем временем ужин у Лу Яо и её семьи вышел безвкусным — будто жуёшь воск. Даже самые изысканные яства не шли в рот. Причиной было не только появление второго крыла, которое всех смутило; лишь старейшина чувствовал себя превосходно и радостно улыбался.
Благодаря присутствию старейшины за праздничным столом царило мирное настроение — никто не хотел портить ему праздник. После ужина второе крыло вновь вернулось в заброшенный двор.
Кроме Лю Нина, который часто наведывался туда, в заброшенный двор больше никто из главного крыла не заглядывал. Зато служанки Сяохун и Сяолань больше не убегали гулять и теперь целыми днями оставались во дворе, но уже не следили за Лу Яо так пристально, как раньше, а начали заниматься настоящими делами.
Однако Лу Яо не могла расслабляться. Она не знала, какие планы строит Лу Си, но, не видя от неё активных действий, лишь тайком велела Сяоцао и Сяо Е следить за Сяохун и Сяолань, а также поручила няне Ван присматривать за происходящим в главном крыле.
— Оставь это мне, — сказал Лю Нин. — Мне тоже кажется, что Лу Си слишком уж пристально следит за нами. Не понимаю, чем мы ей мешаем. Ей явно не хватает своих дел, раз она сует нос даже в мой двор и считает меня дураком.
С Лю Нином, присматривающим за Лу Си в главном крыле, Лу Яо немного успокоилась. Хотя Лу Си и не предпринимала ничего явного, постоянное ощущение чужого взгляда было крайне неприятным — будто за тобой следит волк, и расслабиться невозможно.
Теперь был двадцать пятый год правления Чжичжэна, и Лу Яо с Лю Нином с тревогой следили за развитием военных событий. Внутренние противоречия в Юаньской империи обострились, повсюду вспыхивали войны, и даже город Пинцзян уже не был в безопасности.
Хотя Пинцзян считался опорным пунктом Чжан Шичэна, от военных действий ему всё равно не удавалось уберечься. Мысль о том, что другие армии могут в любой момент прийти сюда, заставляла Лу Яо и Лю Нина тревожиться. Даже не видя войны собственными глазами, они были потрясены лишь от слухов о ней.
Этот год обещал быть беспокойным: Чжу Юаньчжан уже сражался с Чэнь Юйляном. Возможно, уже в следующем или через год война докатится и до них.
Лу Яо и Лю Нин были в отчаянии: они не могли повлиять на ход событий и лишь надеялись избежать надвигающейся катастрофы.
— Если ты всё сделаешь как надо, об этом деле никто никогда не узнает, — сказала Лу Си, глядя на жалобное личико Лу Сюэ, и почувствовала раздражение. Но ради великой цели она всё же обратилась к Лу Сюэ.
— Вторая сестра, я не смогу этого сделать, — поспешно опустила голову Лу Сюэ, пряча выражение лица, и не дала немедленного согласия.
— Ты что, не боишься? — прищурилась Лу Си. Она думала, что всё будет легко, но не ожидала отказа от Лу Сюэ.
— У второй сестры нет доказательств, — тихо ответила Лу Сюэ.
— Ха-ха, думала, ты умная, а оказалась глупой. Третья тётушка — женщина сильная, но её обманывали все эти годы, и даже четвёртая сестра ни о чём не догадывалась. Если я всё расскажу, как думаешь, станет ли третья тётушка расследовать? Всё, что делалось, оставляет следы, и тогда точно найдут свидетелей, — Лу Си усмехнулась, считая Лу Сюэ наивной. Третья тётушка с дочерью и впрямь глупы, раз столько лет позволяли обманывать себя и даже не сумели раскрыть убийцу.
— Кто? — дрожащим голосом спросила Лу Сюэ.
— Не твоё дело. Но подумай: что сделает третья тётушка, если узнает правду? Да, твою матушку назначила бабушка, но сможет ли бабушка защитить тебя, если третья тётушка поднимет скандал? И захочет ли она это делать? — медленно, слово за словом, проговорила Лу Си. Лицо Лу Сюэ побледнело.
— Хорошо, — наконец подняла голову Лу Сюэ, и в её глазах больше не было страха и паники. — Скажи, что делать. Я всё сделаю. Но как мне быть уверенной, что ты потом не воспользуешься этим вновь, чтобы шантажировать меня?
Увидев такое выражение лица у Лу Сюэ, Лу Си поняла: несмотря на привычку той притворяться, сейчас перед ней настоящее лицо Лу Сюэ. Такая же безжалостная, как она сама. Только Лу Си прямолинейна, а Лу Сюэ прячет свою жестокость под маской кротости.
Лу Сюэ сейчас всего одиннадцать, а когда она причинила вред Лю Нину, ей было лишь пять. Лу Си насторожилась: такой человек в качестве врага был бы по-настоящему опасен.
— Не волнуйся, — прямо сказала Лу Си. — У тебя тоже есть козырь против меня. Я не хочу выходить замуж за Чжан Гаои. Мне нравится Сюй Цяньхэ.
Лу Сюэ посмотрела на неё:
— Если второй сестре нравится зять первого крыла, почему бы не выйти замуж за него самой вместо того, чтобы заставлять третью сестру идти под венец?
Лу Си нахмурилась. Почему-то слова «зять первого крыла» прозвучали обидно, будто она в самом деле метит на мужа собственной сестры.
— Тебе не нужно знать всех подробностей. Когда семья Сюй обнаружит в паланкине Лу Яо, свадьба сорвётся. Лу Яо такая толстая — по фигуре сразу ясно, что это не первая сестра. А после такого позора её наверняка изгонят из рода Лу. Она не достойна быть дочерью рода Лу и лишь позорит всех нас. Мне стыдно иметь такую уродливую сестру.
Лу Си хотела лишь одного: чтобы помолвка рода Лу с семьёй Сюй окончательно развалилась. Лу Хуэй никогда не станет женой Сюй Цяньхэ и не будет иметь с ним ничего общего. Пусть Сюй Цяньхэ и талантлив, без поддержки рода Лу ему не подняться высоко.
— Раз вторая сестра так говорит, я успокоилась, — ответила Лу Сюэ. — Но даже при таких словах я всё равно не могу быть уверена. Если ты потом откажешься от своих обещаний, кто поверит мне?
Она явно хотела, чтобы Лу Си дала ей что-то осязаемое в качестве гарантии.
Лу Си стиснула зубы: Лу Сюэ оказалась упрямой. Но она не настолько глупа, чтобы отдавать в руки врага собственные улики.
— Я сейчас пришлю Лянсян, — сказала Лу Си и, не глядя больше на Лу Сюэ, развернулась и ушла.
Лу Сюэ мрачно смотрела ей вслед, потом опустила голову и медленно ушла сама.
Когда обе скрылись из виду, из кустов вышла Сяо Е. На лице её читалась паника. Убедившись, что её никто не видел, она поспешила прочь.
— Девушка, девушка! Я услышала нечто важное! — ворвалась Сяо Е в комнату, где Лу Яо вышивала платок.
Лу Яо отложила вышивку:
— Что случилось? Такая спешка?
— Когда я проходила через сад, увидела, что шестая барышня идёт в мою сторону, и спряталась в кустах. Потом пришла вторая барышня… — Сяо Е начала рассказывать, живо изображая каждую деталь.
Лу Яо нахмурилась:
— Значит, это действительно Лу Сюэ. Лу Си хочет, чтобы Лу Сюэ подстроила так, будто на свадьбе первой сестры вместо неё поеду я.
Какой злобный замысел! Если бы Лу Яо и вправду оказалась в паланкине Лу Хуэй, её бы распознали ещё до церемонии. Каковы были бы последствия? Лу Яо обвинили бы в попытке украсть жениха у старшей сестры, её репутация была бы уничтожена, и её наверняка изгнали бы из рода Лу.
Даже если бы брак всё же состоялся, стало бы ещё хуже: семья Сюй возненавидела бы её и никогда не приняла.
Лу Яо сжала кулаки. Между ней и Лу Си никогда не было вражды, но та постоянно на неё охотится. Противостояние Лу Си и Лу Хуэй она ещё могла понять: между младшей госпожой Лю и знатной наложницей Хэ давняя распря. Хэ когда-то была женой, а теперь — наложница, и в душе, конечно, затаила обиду. Лу Ляндэ любит Хэ, пренебрегает законной женой и особенно балует её детей. Отсюда и недовольство младшей госпожи Лю с Лу Си. Но второе крыло никогда не вмешивалось в дела первого. Даже после переноса в прошлое Лу Яо знала, как они живут в доме Лу, и не понимала, зачем Лу Си так упорно преследует именно её.
Неужели из-за её внешности? Вспомнив слова Лу Си, сказанные Лу Сюэ — «Мне стыдно иметь такую уродливую сестру», — Лу Яо в ярости сжала кулаки. Второе крыло уже удалилось в заброшенный двор, но и этого им мало!
— Сколько осталось дней до свадьбы первой сестры? — спросила она.
Сяо Е тревожно смотрела на Лу Яо, но, увидев, как та быстро взяла себя в руки, немного успокоилась:
— Полторы недели.
Лу Яо глубоко вздохнула и сжала кулаки:
— Просто передай то, что ты услышала, четвёртой барышне. Пусть Лю Нин займётся Лу Сюэ.
— И не забудь избегать Сяохун и Сяолань, — напомнила она, прежде чем отпустить Сяо Е.
На следующее утро Лу Яо обнаружила, что платок, над которым она работала вчера, исчез.
— Сяоцао, ты не видела мой платок?
— Нет, девушка. Вы же положили его в корзинку для вышивки, — Сяоцао подошла и помогла искать, но платка нигде не было.
Лу Яо вдруг вспомнила слова Лу Си, сказанные Лу Сюэ вчера.
— Приведи Сяохун и Сяолань.
— Девушка, Сяохун нет, а Сяолань здесь.
Лицо Лу Яо потемнело. Она и не думала, что её вышивку могут использовать в таких целях. В заброшенном дворе почти никого не было: няня Ван уехала в дом Чэней, Сяо Е ухаживала за госпожой Чэнь, Сяоцао готовила обед. Служанкам Сяохун и Сяолань она поручала лишь подметать и протирать пыль — и даже при такой простой задаче Сяохун умудрилась украсть платок.
Теперь её платок, скорее всего, уже у Лу Сюэ. Но Лу Яо ничего не могла предпринять открыто — лишь тайком вернуть его. Если бабушка узнает и устроит скандал, будет беда. Та давно ищет повод придраться ко второму крылу и устроить разнос.
Лу Яо стиснула зубы. Лу Си окончательно перешла черту. Раз уж та так пристально следит за ней, Лу Яо обязательно ответит ей должным образом. Интересно, как Лу Си поведёт себя, если сама окажется в паланкине Лу Хуэй?
Сегодня был день свадьбы Лу Хуэй. Для рода Лу это была первая свадьба дочери, и церемонию устроили с большим размахом. В роду Лу было две тётушки: старшую выдали в наложницы к высокопоставленному чиновнику, и она умерла уже на следующий год. Младшая тётушка стала наложницей восточного вана Чжан Шичэна и родила двух сыновей — ей повезло больше, и она живёт в достатке.
Поэтому обе тётушки не считались выданными замуж по-настоящему. Лу Хуэй — старшая внучка и первая дочь, выходящая замуж из рода Лу. Хотя её жених Сюй Цяньхэ беден, он уже получил звание сюцая и славится учёностью — в будущем у него, несомненно, есть перспективы.
Лу Ляндэ считал, что своей старшей дочери он уготовил участь ниже её достоинства, и тайком дал ей немало денег в приданое.
Младшая госпожа Лю, разумеется, была недовольна, но утешалась тем, что замужество дочери не сравнится с тем, что ждёт её собственную дочь.
— Мама… — Лу Хуэй прижалась к знатной наложнице Хэ и тихо прошептала ей на ухо.
Госпожа Хэ тут же расплакалась.
— Дочь уезжает. Мама, береги себя. Иногда уступай отцу, не спорь с ним всё время, — сказала Лу Хуэй. Она знала, что у матери давняя обида, и понимала, что отец чувствует вину перед ними и потому особенно их балует. Но если мать будет упрямо спорить с отцом, тот может отдалиться и перейти на сторону законной жены — и тогда пострадает именно мать.
http://bllate.org/book/5821/566389
Готово:
