— В «Вкусном чертоге» человек умер от еды! Что за происшествие такое? — Лу Яо тут же насторожилась. У неё всегда были при себе деньги, и она даже мечтала когда-нибудь открыть собственный ресторан. Услышав о беде в «Вкусном чертоге», она сразу прислушалась.
— Рабыня не знает подробностей, — сказала Сяоцао с болью в голосе, — но хозяина ресторана посадили в тюрьму. А моего брата выпороли двадцатью ударами — теперь он дома лежит. Утром отец пришёл и всё рассказал.
Она уже отдала семье всё своё месячное жалованье, поэтому теперь, когда брату требовалось лечение, денег не хватало. Хотелось попросить у Лу Яо взаймы, но стыдно было: третья госпожа и так много сделала для её семьи, да и сама Лу Яо жила не в роскоши.
Лу Яо на мгновение замерла, затем вынула два ляна и протянула служанке:
— Твой брат ранен — скорее возвращайся домой. Возьми эти деньги, пусть лечится. Если не хватит — приходи, скажешь.
— Госпожа… — Сяоцао тут же опустилась на колени. Она не отказалась от денег — семье они были жизненно необходимы. — Велика ваша милость! Рабыня никогда этого не забудет. Готова служить вам в этой жизни и в следующей, быть вашей рабыней до конца дней. Если предам — пусть небеса поразят меня громом!
Лу Яо испугалась:
— Кто велел тебе клясться так страшно? Ты — моя служанка. Раз у тебя беда, я не стану смотреть сквозь пальцы. Где ещё найти такую, как ты, которая мне по душе? Да и судьба нас с твоей семьёй связала — не могу же я отвернуться. Вставай! У меня тоже есть брат, я понимаю твоё сердце. Твой брат — единственный наследник в семье. Беги скорее, его здоровье важнее всего.
— Благодарю третью госпожу! — Сяоцао поклонилась до земли и ушла.
— Девчонка эта — душа нараспашку, — вздохнула Лу Яо. Она искренне хотела помочь Сяоцао, но признавала и то, что хотела заручиться её верностью.
Пусть Сяоцао уже восемнадцать лет и, возможно, скоро выйдет замуж и покинет дом, Лу Яо всё равно мечтала о преданной служанке — такой, которой можно довериться и не бояться предательства.
— Госпожа такая добрая, — сказала Сяо Е, войдя в комнату сразу после ухода Сяоцао. Как служанка, она видела, как Лу Яо помогла семье Сяоцао, и сердце её наполнилось теплом.
— Вы — мои служанки, и я отношусь к вам как к родным сёстрам. Не хочу, чтобы вы страдали в одиночку. В каждой семье свои трудности, у всех есть близкие. Пусть здесь, в заброшенном дворе, и не роскошно, но пока я жива — буду вас защищать. Надеюсь, ваши семьи будут счастливы и здоровы, но если вдруг случится беда — не скрывайте от меня. Это моё обещание.
Хотя сейчас она была ещё слаба и не имела большой власти, Лу Яо уже чувствовала, как хочет стать сильнее — чтобы защитить тех, кто ей дорог. И в этот момент Сяоцао и Сяо Е навсегда вошли в круг её «своих».
— Благодарю вас, госпожа, — растроганно сказала Сяо Е. — У меня пропал брат, а остальные родные уже умерли.
— Сяо Е, ты обязательно найдёшь брата. Вы ещё воссоединитесь, — с надеждой сказала Лу Яо. «Пусть он жив!» — мысленно добавила она.
— Да, — Сяо Е сквозь слёзы улыбнулась. Она тоже верила, что брат жив, хотя все, кроме третьей госпожи, считали его погибшим.
— Что за шум снаружи? Сяо Е, посмотри, пожалуйста, — Лу Яо услышала шаги за дверью.
Сяо Е вышла и увидела, что во дворе стоят няня Ван и двое здоровенных мужчин, несущих деревянную ванну. Значит, заказанная госпожой ванна уже доставлена.
Няня Ван велела мужчинам поставить ванну, расплатилась с ними и проводила их до ворот.
— Госпожа, няня Ван принесла ванну, как вы просили, — доложила Сяо Е, входя обратно.
— А где сама няня Ван?
— Провожает тех мужчин.
— А Сяохун и Сяолань где?
Лу Яо только сейчас заметила, что этих двух служанок нигде нет.
Сяо Е презрительно фыркнула:
— Опять болтаются где-то. Сяохун наверное в прачечной, а Сяолань — во дворе старшего молодого господина, болтает с горничной Сяо Си.
— Пусть себе болтаются, где хотят. Лишь бы в заброшенном дворе вели себя прилично, — сказала Лу Яо. Она вовсе не боялась, что те устроят скандал — наоборот, надеялась, что они что-нибудь натворят, чтобы у неё был повод избавиться от них.
— Не волнуйтесь, госпожа, я за ними присмотрю, — тут же заверила Сяо Е.
Лу Яо улыбнулась:
— Пойдём, посмотрим на ванну.
Она вышла из комнаты как раз в тот момент, когда няня Ван вернулась.
— Госпожа, старая служанка купила вам ванну, как вы просили. Посмотрите, пожалуйста, — сказала няня Ван.
— Хорошо, — кивнула Лу Яо и последовала за ней.
— Такая огромная! — воскликнула Лу Яо, увидев ванну. — В неё можно уместить двух-трёх человек! Она вдвое больше прежней. А та мне уже казалась великоватой — не стала бы менять, если бы не сломалась.
— Не велика, — возразила няня Ван. — Вы теперь взрослая девушка, ванна должна быть просторной.
— Но воды-то сколько нужно! — Лу Яо покачала головой. Вода здесь, конечно, бесплатная, но носить её — тяжёлый труд для няни и служанок.
— Значит, с сегодняшнего дня воду носить будут Сяохун и Сяолань, — решила Лу Яо. Она не собиралась быть жестокой, но раз уж работа тяжёлая, пусть её делают те, кого она всё равно хочет прогнать.
— Отлично! — тут же поддержала Сяо Е.
Няня Ван лёгким щелчком по лбу постучала по голове Сяо Е:
— Вот хитрюга! Сама ленится!
Вечером Лу Яо с наслаждением погрузилась в тёплую воду. От тепла её тело разомело, и ей совсем не хотелось вставать. Она даже подумала, как здорово было бы добавить в воду лепестков или молока… но это осталось лишь мечтой.
Сяохун и Сяолань весь вечер таскали воду и разводили огонь — к ночи они еле дышали. В заброшенном дворе они почти не работали, а теперь, измученные, с ворчанием упали на свои постели.
Няня Ван ушла ухаживать за госпожой Чэнь, а Сяо Е осталась дежурить снаружи. В заброшенном дворе редко кто появлялся, так что Лу Яо не опасалась, что кто-то подглядит за ней во время купания.
Она уже собиралась вылезать — вода начала остывать, — как вдруг в окно влетела чёрная тень. Лу Яо чуть не закричала:
— Ты… что делаешь?!
— Ни звука! — прошипел незнакомец, направляя на неё сверкающий клинок.
Лу Яо инстинктивно сжалась, но, узнав голос, успокоилась:
— Это вы… мой бородатый благодетель?
Тот не ответил, но Лу Яо уже не сомневалась. Стыд её не смущал — она уже надела нижнее платье, а оголённые руки и ноги сейчас были не важны.
— Здесь есть погреб, — быстро сказала она, услышав снаружи шаги. — Спрячьтесь там. Он маловат, придётся потесниться. Не бойтесь — вы спасли моего брата, я не предам вас.
Бородач, хоть и был закутан в чёрное, пристально взглянул на неё, но меч убрал и спустился в погреб. Сердце Лу Яо колотилось от страха и волнения. Впервые в жизни она прятала преступника! Если его поймают — ей тоже несдобровать. Она тихо прошептала в погреб:
— Ни звука, прошу вас!
— Третья глава
— Наша госпожа купается! Вам нельзя входить! — Сяо Е преградила путь целой толпе людей, дрожа всем телом, но твёрдо решив не допустить, чтобы честь её госпожи была запятнана.
— Уведите эту девчонку! — раздался суровый голос.
Под руку с няней Ван появилась госпожа Чэнь:
— Свёкр, дочь сейчас купается. Прошу подождать, пока она оденется.
Она не могла допустить, чтобы в комнату ворвались — это погубило бы репутацию Лу Яо.
Лицо Лу Ляндэ на миг окаменело. Он кивнул госпоже Чэнь и приказал остальным:
— Окружите заброшенный двор! Прочесайте все помещения, кроме бани.
Люди тут же выполнили приказ. Лицо госпожи Чэнь побледнело, как и лица няни Ван и Сяо Е. Почему поиски убийцы привели именно сюда?
— Господин Лу, — сказал один из офицеров, — мы видели, как убийца проник во владения рода Лу. Везде обыскали — только заброшенный двор остался. Ваша племянница там купается, но если мы не найдём убийцу, как объяснимся перед князем У? Ведь его высочество ранен!
— Приведи сюда свою госпожу, — приказал Лу Ляндэ Сяо Е.
Сяо Е кивнула и поспешила к двери:
— Госпожа, скорее одевайтесь! Сюда пришли солдаты — ищут убийцу!
— Почему так долго? — недовольно бросил офицер. — Не прячется ли убийца внутри? Господин Лу, князь У ранен! Если вы задержите поимку преступника, вашему дому не поздоровится!
Лицо Лу Ляндэ потемнело. Если князь У заподозрит род Лу в соучастии — беда. В конце концов, эта племянница — никому не нужная дочь мёртвого брата. Ради благополучия всего дома ею можно пожертвовать.
— Я выполняю свой долг, — заявил офицер. — Если случайно запятнаю честь вашей племянницы — женюсь на ней.
— Этого не будет! — резко оборвала его госпожа Чэнь.
Но Лу Ляндэ уже не слушал. Офицер был сыном генерала Лю Чжэня — Лю Сином. Лу Ляндэ давно мечтал породниться с семьёй Лю. У него оставалась только одна незамужняя дочь — от наложницы, а значит, не подходящая для такого союза. Но вот племянница из заброшенного двора — в самый раз.
— Уведите вторую госпожу, — приказал Лу Ляндэ, и двое солдат увели госпожу Чэнь и няню Ван.
Лю Син погладил подбородок. Он знал, что вторая ветвь рода Лу живёт в заброшенном дворе — значит, не в почёте. Отец племянницы давно умер. Зато другие девушки из дома Лу славились красотой… Может, и эта не хуже? Он любил красивых женщин и острые ощущения. Брак с нелюбимой наследницей — скучно. А вот с дочерью наложницы — интригующе.
Он уже собирался что-то сказать, как из комнаты вышла Лу Яо:
— Племянница кланяется дяде и уважаемым офицерам.
Она даже робко улыбнулась Лю Сину.
Тот замер. Его слова застряли в горле.
— Вы — девушка из рода Лу? — переспросил он, не веря глазам.
— Да, я — третья дочь рода Лу, — ответила Лу Яо, глядя на него с надеждой. Она слышала его предложение выйти замуж, но не верила, что он захочет брать её в жёны, увидев вблизи.
Лицо Лю Сина потемнело от отвращения. То же самое было и на лице Лу Ляндэ. Они ожидали увидеть красавицу, ведь и брат Лу Ляндэ, и его жена Чэнь были очень красивы. Но перед ними стояла… полная, некрасивая девушка. Лу Ляндэ понял: о браке с Лю можно забыть. Он разозлился — племянница опозорила весь род!
— Забудьте мои слова, — грубо бросил Лю Син. С тех пор как увидел Лу Яо, он больше не смотрел на неё — будто боялся осквернить глаза.
Лу Ляндэ стиснул зубы. Только что Лю Син говорил о браке, а теперь отказался. Но сам Лю Син был в ярости: ему обещали, что девушки рода Лу — все красавицы, а перед ним стояла… уродина! Даже мёртвая была бы лучше!
— Обыщите помещение! — приказал он, потеряв всякий интерес.
Лу Яо с замиранием сердца смотрела, как солдаты врываются в баню. Раздался грохот — они переворачивали всё вверх дном. Она опустила голову, боясь выдать себя взглядом.
— Убийцы здесь нет, господин! — доложил один из солдат.
— Значит, дом Лу чист, — сказал Лю Син, уже не скрывая раздражения. — Господин Лу, у меня важные дела. Прощайте.
Лу Ляндэ не стал его удерживать. Князь У ранен, и поимка убийцы — дело первостепенной важности. Даже дом Лу не посмеет мешать.
http://bllate.org/book/5821/566381
Готово:
