Раньше, кого бы ни послали с едой, каждый тюремщик вел себя грубо: швырял миску на пол, и порой из целой порции половина выливалась наружу. Сегодняшний же аккуратно поставил её внутрь — миску с кашей, ни капли не пролилось.
Их взгляды встретились. В глазах тюремщика мелькнула забота:
— Ешь. Внизу спрятано яйцо. Ты ранен, лекарства сюда не пронесёшь, но немного еды — могу. Куриные ножки не рискую: кости останутся, могут заметить. А вот яйцо или кусок чистого мяса — без проблем.
Сяо Лян слегка нахмурился:
— Зачем ты это делаешь?
Тюремщик не ответил.
Сяо Лян мельком блеснул глазами:
— Ты пришёл убить меня? В миске яд?
Тюремщик усмехнулся:
— С какой стати мне тебя убивать?
Сяо Лян продолжил:
— Тогда зачем ты мне еду несёшь? Я ведь особый преступник, лично указанный Его Величеством. Неужели тебе не страшно, что тебя за это потянут?
С этими словами он взял миску и начал есть, не отказавшись и от яйца на дне — всё проглотил. Когда дно миски обнажилось, ничего не случилось: тело оставалось совершенно здоровым. Сяо Лян засомневался — не быстродействующий яд, значит, отложенный?
Если уж решили замолчать меня навсегда, зачем тянуть время? Не боятся, что что-то пойдёт не так?
Тюремщик забрал пустую миску и вздохнул:
— Ты спрашиваешь, боюсь ли я быть втянутым в это… А ты сам? У Фэн оставил тебя здесь только для того, чтобы ты умер. Зачем же ты всё ещё служишь ему?
— Учитель спас мне жизнь. Без него я давно бы погиб.
— Но ты не погиб. Ты жив. И мог бы жить дальше.
Сяо Лян закрыл глаза и прошептал почти неслышно:
— Я один на свете. Учитель меня отверг. Даже если выживу — куда мне идти?
К тому же он знал: ему не суждено выжить. Ни Его Величество, ни наследный принц не оставят его в живых.
— Мир велик. Всюду можно найти пристанище. У Фэн тебя отверг — но в этом мире наверняка есть те, кому ты дорог.
Сяо Лян покачал головой:
— Нет. Больше никого нет. Все мои родные погибли. Остался только Учитель.
— Ты уверен, что все они мертвы?
Сяо Лян замер и недоуменно посмотрел на тюремщика.
Тот вытащил из решётки несколько сухих стеблей и ловко сплел из них цветок.
Зрачки Сяо Ляна сузились:
— Ты… ты…
Он вдруг вспомнил: говоря, что все родные погибли, он не совсем прав. В детстве их родной край постигло бедствие, и они бежали, спасаясь от голода. По дороге с ними приключилось множество бед, и однажды его младшая сестрёнка потерялась. Ей тогда было всего четыре года. Она всегда плакала, и чтобы утешить её, он плел из травы цветы.
Малышка…
Ребёнок четырёх лет, да ещё в такое время — вокруг одни голодные, одичавшие люди. Говорили, что некоторые доходили даже до каннибализма. Что могло случиться с такой крошкой без защиты взрослых? Неужели её съели?
Они искали её, но так и не нашли — решили, что она погибла.
Но вдруг ей повезло, и она выжила?
Тюремщик поднялся, отряхнул пыль с одежды — и на землю упала верёвочная повязка. Сяо Лян снова вскинул глаза и потянулся, чтобы рассмотреть поближе, но тюремщик уже поднял её и спрятал в карман.
Сяо Лян не сдавался и схватил его за рукав:
— Что это было? Откуда у тебя это?!
Тюремщик осторожно освободился, но вдруг сжал его запястье:
— Хочешь знать? Хочешь увидеть её?
— Увидеть… её?
Неужели сестра жива?
— Ты должен понимать, что можно говорить, а что — нет.
Сяо Лян вздрогнул. Значит, это наследный принц. Именно он. Дрожащими губами он начал:
— Моя сестра у насле…
— Тс-с.
Сяо Лян тут же замолчал. Он не имел права упоминать наследного принца. Это запрещено.
Тюремщик улыбнулся и отпустил его:
— Умница. Если будешь себя хорошо вести, позволим тебе с ней встретиться.
Сяо Лян раскрыл рот, чтобы спросить подробнее, но в этот момент в коридоре послышались шаги. Тюремщик взял корзину с посудой и ушёл.
Неужели это правда она?
Сердце Сяо Ляна забилось быстрее. Он приложил правую руку к левому запястью — там тоже была повязка. От времени узел сильно износился, краски поблекли, но он носил её все эти годы. Такую же сплела им всем мать, пока семья ещё была цела. У каждого из детей была своя.
Повязка и цветок из травы…
Сяо Лян почувствовал, как сердце, уже смирившееся с неминуемой смертью, вновь забилось надеждой. Он понимал: возможно, это ловушка. Ни повязка, ни цветок не являются доказательством.
Мать была искусной мастерицей, и её способ плетения был особенным — но она показывала его нескольким соседкам, так что метод не был уникальным. Да и повязку он увидел лишь мельком, не разглядел как следует. Возможно, это и было сделано нарочно.
Но он всё равно хотел верить. Хотел верить, что это она. Что сестра жива.
В конце концов, по плану Учителя он и не собирался выдавать наследного принца. Значит, почему бы не последовать их указаниям? Попробовать — вдруг?
Вдруг наследный принц окажется милосердным и правда позволит ему увидеть сестру? Даже если после этого его убьют — он согласен.
Он так хочет увидеть её.
Хотя бы… хотя бы на миг.
Сяо Лян глубоко вздохнул и принял решение.
В этот самый момент из глубины тюремного блока раздался шум: один из заключённых, воспользовавшись моментом раздачи еды, притворился больным, чтобы заманить тюремщика ближе, а затем разбил миску, схватил осколок и приставил к горлу стражника. Завладев ключами и оружием, он отпер дверь своей камеры.
Но разве так легко бежать из глубин тюрьмы в столице империи?
Мгновенно на шум сбежались другие тюремщики и окружили бунтовщика.
Завязалась жестокая схватка.
* * *
Дворец Ганьлу.
Ли Юань в ужасе вскочил:
— Что ты сказал? Сяо Лян мёртв?
— Да. Во время побега заключённый схватил оружие, перерубил деревянные решётки двух камер и выпустил ещё четверых. Начался бунт. Хотя он был быстро подавлен, Сяо Лян погиб — его случайно убил один из бунтовщиков, метнув оружие.
— Случайно? — нахмурился Ли Юань.
Цянь Цзюйлунь опустил голову и молчал. На словах — случайность, но все понимали: всё было заранее спланировано. Откуда столько совпадений? Камера того заключённого находилась довольно далеко от камеры Сяо Ляна, да и сам он был в кандалах — как он их снял? Как добрался до тюремщика?
Позже в его камере нашли кусок проволоки. Но откуда она там взялась?
— А сам бунтовщик?
— Убит во время подавления бунта, — ответил Цянь Цзюйлунь и осторожно взглянул на императора. — Кроме того… один из тюремщиков после происшествия сошёл с ума от страха и по дороге домой утонул.
Ли Юань холодно фыркнул. Отлично. Мёртв Сяо Лян. Мёртв заключённый, устроивший бунт. И даже тюремщик мёртв. Всё убрано чисто.
— Проверили этого тюремщика? Действительно утонул?
— Судмедэкспертиза подтвердила утопление. Но неизвестно, сам ли он упал в воду или его толкнули. Место уединённое, а если убийца действовал осторожно и методично, то следы после ливня и вовсе смыло.
Ли Юань прищурился:
— С кем он общался в последнее время? Было ли что-то необычное?
Цянь Цзюйлунь глубоко вздохнул:
— С ним контактировал род Инь.
Род Инь? Опять они!
— Ещё что-то?
Ли Юань в ярости крикнул:
— Говори всё сразу!
— Рядом с телом Сяо Ляна нашли кровавую надпись — видимо, он успел начертать её в последние минуты жизни. Буквы были кривыми, он уже еле держался. Когда мы прибыли, большую часть надписи уже стёрли. Удалось разобрать лишь одно целое слово — «цзы», и половину другого — похоже на верхнюю часть иероглифа «Доу».
В тот момент царила суматоха, никто не видел, кто стирал надпись. Похоже, стирающий тоже нервничал — мазнул соломой несколько раз и быстро вернулся в строй, не успев дочистить.
Лицо Ли Юаня потемнело.
Если «Доу» — скорее всего, речь о Доу Цзяньдэ. Но что означает «цзы»? Сын? Внук? Или что-то иное? Слово «цзы» встречается в разных сочетаниях, включая… «наследный принц».
Использовать тюремщика, чтобы устроить бунт и убить Сяо Ляна, затем устранить самого тюремщика под видом несчастного случая — всё продумано до мелочей. Ли Юань в бешенстве швырнул со стола пресс-папье.
В тот же момент ещё больше потрясённым и разгневанным был Ли Цзяньчэн.
Он резко обернулся к Ли Юаньцзи:
— Это ты?!
— Как я мог?! Брат, ведь ты сам сказал — нельзя трогать его!
В глазах Ли Цзяньчэна сверкнули лезвия:
— Ты же сам нарушил это правило с картофелем!
Ли Юаньцзи вспылил:
— То был единственный раз! Я не послушал тебя один раз — и У Фэн меня подставил! Как я теперь посмею? Поверь мне, брат!
По выражению лица Ли Юаньцзи Ли Цзяньчэн понял: тот говорит правду. Но вместо облегчения в душе стало ещё тяжелее, лицо потемнело ещё больше:
— Это второй брат! Только он!
Тюремщика действительно нанял он сам, но убивать Сяо Ляна не собирался. Второй брат следил за ним, узнал о плане — и воспользовался им!
Ли Юаньцзи оцепенел:
— Второй брат? Зачем ему помогать нам замолчать свидетеля?
Ли Цзяньчэн презрительно усмехнулся:
— Помогать? Да у него сердце чёрное, как смоль!
В этот момент у двери робко постучался евнух. Ли Юаньцзи рявкнул:
— Что ещё?!
Евнух задрожал и, собравшись с духом, доложил:
— Ваше Высочество… вас просит принять советник Вэй.
Ли Цзяньчэн сделал успокаивающий жест брату и велел впустить Вэя Чжэна.
Тот принёс письмо:
— Сегодня жена заметила, что дров почти не осталось, и купила две охапки новых. Когда она перекладывала старые дрова, чтобы использовать их первыми, в углу дровника нашла это письмо. На конверте написано: «Его Высочеству собственноручно».
Письмо ему, но доставлено в дом Вэя Чжэна таким тайным способом?
Ли Цзяньчэн насторожился.
Вэй Чжэн понял его сомнения и нахмурился:
— В дровнике есть окно и дверь, выходящие на улицу. Письмо тонкое — его легко просунуть в щель. Мы с женой могли и не заметить. Она всегда так делает: покупает новые дрова — и сразу выносит старые, чтобы сжечь их первыми. Я спросил — старые дрова купили три дня назад.
Значит, три дня назад письма ещё не было. Оно появилось после того, как дрова убрали.
А три дня назад — именно в тот день У Фэн внезапно исчез.
Выражение лица Ли Цзяньчэна резко изменилось. Он взял письмо и распечатал. Внутри было всего одно предложение:
— «Ваше Высочество прежде не верил в методы Мистической двери и не доверял предсказаниям судьбы. А теперь поверил?»
Ли Юаньцзи заглянул через плечо:
— Что это значит?
Что значит? Ли Цзяньчэн горько усмехнулся. Это напоминание о судьбе Ли Чэнцяня. Они сотрудничали давно — и хотя некоторые «чудеса» были просто трюками, предсказания и гадания часто оказывались правдой. Половину из них он сам и подделывал, поэтому знал, где истина, а где обман.
Раньше он действительно не верил в мистику. Но теперь… после всего пережитого… он уже не был так уверен.
Это послание У Фэна — и вопрос, и предупреждение: в истории было немало людей с судьбой звезды Цзывэй, но таких, как Ли Чэнцянь — с такой яркой звездой и великой удачей — единицы. Возможно, Ли Чэнцянь сможет соперничать с Ли Шиминем по судьбе, но не сможет победить его, если не устранить его до того, как его звезда полностью воссияет.
Ли Цзяньчэн смял письмо и долго молчал.
Тем временем в Хунъи-гуне
Ли Шиминь тоже получил письмо — от Ду Жухуэя. История с ним была похожей: нашли неожиданно, и по времени — примерно в тот же день, когда исчез У Фэн.
Содержание тоже было простым — предсказание судьбы Ли Чэнцяня. Не как у Юань Тяньганя, скрытное и загадочное, а прямое и ясное: «Его судьба благородна, звезда Цзывэй во дворце, удача на его стороне — он превзойдёт обычных императоров».
Ли Шиминь внимательно осмотрел конверт: печать цела, следов вскрытия нет — значит, кроме него, никто не читал письмо.
Он вздохнул с облегчением, отослал Ду Жухуэя и не обмолвился ни словом о содержании. Тот, будучи человеком умным, тоже ничего не спросил и молча ушёл.
Затем Ли Шиминь вызвал доверенного помощника:
— Сегодня кто-нибудь входил во дворец, чтобы повидать наследного принца?
http://bllate.org/book/5820/566209
Готово:
