Ли Чуньфэн вздохнул:
— Попробуем. Я с наставником условился о способе и месте передачи посланий, но дойдёт ли письмо до него после всех пересылок — неизвестно. В письме я подробно опишу дело У Фэна и заодно спрошу, не знает ли он, откуда у того берутся такие удивительные искусства.
Вспомнив наказ старшего товарища по учению, когда тот покидал Чанъань, Ли Чуньфэн твёрдо взглянул вперёд:
— Каковы бы ни были цели У Фэна, лучше всего, если они не вступят в противоречие с нашими. Если же он окажется нечист на помыслы, я непременно уберегу молодого господина.
— Тогда прошу тебя, господин Ли, заняться делами Чэнцяня. Остальное я устрою сам.
— Слушаюсь.
* * *
За тысячи ли отсюда, в маленькой деревушке,
старик и юноша сидели напротив друг друга, разогревая на жаровне вино.
Старик спросил:
— Тот, кто сейчас в Чанъани вызывает столько шума, — твой младший товарищ по учению?
Юноша покачал головой:
— Можно сказать и так, а можно и нет. В юности я учился у наставника Чжирэня — именно он ввёл меня в Мистическую дверь. Много лет я провёл с ним на горе Эмэй. Потом, спустившись с горы, встретил учителя Ли и вас и продолжил обучение у вас обоих.
У Фэн — сирота, которого взял на воспитание наставник Чжирэнь. Он получил от него кое-какие наставления, но официально не был принят в ученики и не получил передачи искусств гадания и предсказаний. Однако после смерти наставника всё его имущество, включая рукописные записи — плоды всей его жизни, — досталось У Фэну.
Так что, хотя между ними и не было формального ученичества, связь у них всё же существовала. Поэтому У Фэн может называть меня старшим братом по школе без особого преувеличения.
Старик лёгким движением веера поддул пламя под жаровней:
— Вы с ним в ссоре?
Юноша замер, горько усмехнулся:
— Да, между нами есть обида.
— Он устроил в Чанъани немало шума. Разве тебе не хочется поехать туда и посмотреть?
Юноша долго молчал, потом тяжело вздохнул:
— Я не знаю, насколько У Фэн продвинулся в изучении искусств и сколько усвоил, но отлично понимаю, на что способен Чуньфэн. Записки — это всего лишь записи. У Фэн хватает сообразительности, но врождённого таланта у него нет. Без наставника, ведущего его за руку, ему будет чрезвычайно трудно постичь всё лишь по запискам. Всего несколько лет прошло — как бы он ни старался, его уровень всё равно останется ограниченным. Он не сможет сравниться с Чуньфэном. А Чуньфэн сейчас в Чанъани и охраняет положение.
Старик фыркнул:
— От прямой атаки легко укрыться, но стрела из засады опасна. Пусть даже Ли Чуньфэн очень силён — он сможет защититься лишь от мистических уловок противника. Но честные люди часто не в силах полностью предугадать коварные замыслы злодеев. А если тот выберет иной путь?
К тому же существует тысячи способов навредить человеку, и вовсе не обязательно прибегать к мистическим искусствам. Если ты так спокоен, зачем в последние ночи ты каждую ночь наблюдаешь за звёздами и смотришь на северо-запад?
Чанъань находился именно в северо-западном направлении отсюда.
Эти слова заставили юношу замолчать. Лишь спустя долгое время он с досадой произнёс:
— Между мной и У Фэном глубокая вражда. Он ненавидит меня и, вероятно, специально втянул себя в эту игру, чтобы заставить меня выйти из укрытия. Если я поеду туда, это лишь подольёт масла в огонь и сделает ситуацию ещё хуже, до неуправляемости.
Старик презрительно усмехнулся:
— А если ты не поедешь и не покажешься, он остановится?
Юноша снова онемел.
Старик медленно покачал головой, прекрасно понимая истинную причину его колебаний:
— Ты боишься, что, отправившись в Чанъань, уже не сможешь выйти оттуда, и что твоё внезапное появление разрушит благоприятное звёздное расположение, которое сейчас складывается в мире.
Юноша промолчал. После долгих лет смуты империя Ли наконец пришла к единству, и народ не выдержит ещё одной войны и пожара.
— Устал я. Пойду спать. Вино оставлю тебе — пей, когда будешь наблюдать за звёздами. Думай здесь сколько влезет.
Старик зевнул и ушёл, про себя усмехаясь:
«Ха! Упрямый. Посмотрим, сколько ещё протянешь».
* * *
Чанъань. Хунъи-гун.
Ли Чэнцянь пересчитывал свои сокровища и втайне подумывал, не пора ли открыть ещё одну кладовую. Хотя он и презирал методы и подход Ли Юаня к решению дел, каждый раз, глядя на эти сокровища, не мог сдержать радости.
«Ну что ж, пусть себе мажет мазью. Главное — мне от этого только выгода. Каждый раз я в плюсе. Всё отлично, просто замечательно!»
Отличное настроение почти полностью развеяло досаду, вызванную У Фэном. Что до Ли Чэндао и прочих — они вообще не входили в круг его забот. По словам кузины из сновидения, все эти господа — просто младшие братья. Даже если сложить их умы вместе, им не сравниться с ним. Так что он совершенно не собирался тратить на них ни капли внимания.
Аккуратно убрав сокровища, Ли Чэнцянь взял кошель и собрался искать младших братьев и сестёр. Едва он открыл дверь, как увидел, что Пэй Синцзянь, Ли Тай и Ли Личжи как раз подходили к нему. Каждый держал в руках шкатулку.
Пэй Синцзянь шёл первым и протянул свою шкатулку:
— Я выбрал самое лучшее из своей личной сокровищницы.
Ли Тай и Ли Личжи наперебой подавали свои:
— Старший брат, вот и наши! Мы тоже очень тщательно выбирали!
Ли Чэнцянь удивился:
— Всё это мне?
Все трое кивнули. Пэй Синцзянь улыбнулся:
— Посмотри, нравится ли тебе. Если нет — выберу что-нибудь другое. Если понравится всё, что в моей сокровищнице, — забирай всё целиком.
Ли Тай энергично закивал:
— Моё тоже можешь взять всё!
Ли Личжи то на одного, то на другого посмотрела и, сжав зубы от жалости к себе, сказала:
— Я… я тоже могу отдать… Но… но оставь мне немножко, хорошо? Совсем чуть-чуть!
Ли Тай бросил на неё взгляд. Ли Личжи не сдалась и гордо подняла подбородок:
— Я же девочка! Мне нужны деньги на красивую одежду и украшения. Хочу быть прекрасной, а не такой грубой, как вы, мальчишки!
Ли Чэнцянь был одновременно поражён и озадачен:
— Почему вы вдруг решили отдать мне столько всего?
Ли Личжи бросила взгляд на Пэй Синцзяня и, подкравшись ближе, шепнула:
— Пэй-гэ сказал, что старший брат расстроен. Мы подумали: если подарим тебе всё это, ты перестанешь грустить.
Ли Чэнцянь широко раскрыл рот и уставился на Пэй Синцзяня. Тот поднял глаза к небу:
— Ты же из-за У Фэна хмуришься?
Ли Чэнцянь был ошеломлён: даже Лао Пэй заметил, что он не любит У Фэна! Он оглядел лица перед собой — все смотрели на него с искренней заботой. В груди разлилась тёплая волна. Он почувствовал, что не зря так их баловал. В этот миг всё остальное стало неважным. У Фэн? Да кто он такой, чтобы из-за него портить себе настроение? Не стоит того!
Ли Чэнцянь отодвинул шкатулки:
— Забирайте обратно. Мне не нужно. У меня и так полно сокровищ — вчера дедушка опять выделил мне целую сумму.
Он подбросил кошель в руке:
— Пойдёмте гулять! Что понравится — я куплю. Не волнуйтесь, теперь я в прекрасном настроении!
Пока Пэй Синцзянь и Ли Тай ещё не двинулись с места, Ли Личжи уже подпрыгнула от радости:
— Замечательно! Старший брат, я хочу купить заколки для волос, нефритовые подвески, золотые кисточки… А ещё в прошлый раз видела у одной хуцзи браслет на лодыжке — такой красивый! Пусть я и не ношу такие, но просто посмотреть — уже радость!
Ли Чэнцянь величественно махнул рукой:
— Покупаем! Всё покупаем!
Четверо отправились в путь. Ли Чэнцянь оседлал своего «маленького льва», рядом шёл пони Пэй Синцзяня, а Ли Тай и Ли Личжи сели в карету. За ними следовала охрана — направлялись они на восточный рынок. Пэй Синцзянь и Ли Тай покупали мало, зато Ли Личжи была в восторге. По сути, гуляла одна она, остальные просто сопровождали.
Накупившись вдоволь, они зашли в «Цзуйсяньлоу». По дороге прошли мимо «Ипиньсяна». С тех пор как Ли Чэнцянь вмешался в дела ресторанов, дела «Цзуйсяньлоу» шли всё лучше и лучше, равно как и у других заведений, объединившихся с ним. Только «Ипиньсян» постепенно приходил в упадок. За последние два месяца там почти не осталось посетителей, и Ли Чэнцянь уже думал, что они закроются. Но сегодня, к его удивлению, заведение будто вновь ожило?
Добравшись до «Цзуйсяньлоу», он спросил об этом у слуги.
— Говорят, семья Инь пригласила доктора из Тайшицзюй, чтобы тот перенастроил фэн-шуй заведения. С тех пор, как фэн-шуй улучшился, дела немного пошли в гору, — с насмешкой ответил слуга. — Но наш хозяин сказал: «Расцвет „Ипиньсяна“ прошёл. Наше „Цзуйсяньлоу“ теперь незыблемо. Они упустили своё время — максимум, на что могут рассчитывать, — это влачить жалкое существование. Нам нечего их бояться».
«Доктор из Тайшицзюй» — все сразу поняли, о ком речь. Пэй Синцзянь, Ли Тай и Ли Личжи повернулись к Ли Чэнцяню. Тот лишь небрежно кивнул, давая понять, что услышал, и отправил слугу за едой. На лице его не было и тени досады — он по-прежнему улыбался. Все облегчённо перевели дух.
Ли Чэнцянь рассмеялся:
— Разве я похож на человека, который будет зацикливаться на ерунде? Если я сказал, что не сержусь, значит, действительно больше не сержусь. Дедушка сказал: если мне не нравится У Фэн, я могу его не видеть.
Хотя он и говорил так, «не сержусь» не означало «совсем не обращаю внимания». Вернувшись во дворец, он тут же вызвал Чаньсуня Цзяцина и приказал ему не спускать глаз с У Фэна.
Раньше он не понимал, почему У Фэн, поступая почти так же, как те добродетельные богачи из его снов, вызывает у него такое отвращение, тогда как богачи казались ему безупречными. Теперь же он всё осознал: те богачи творили добро ради славы и признания. Их действия и цели были соразмерны. А У Фэн — совсем другое дело. Он действительно никому не причинял вреда, потому что преследовал куда более масштабные цели.
Ли Чэнцянь был абсолютно уверен: этот проходимец явно метит в семью Ли. Сначала он завоевал доверие дедушки, получил должность в Тайшицзюй, а затем своими «чудесными фокусами» очаровал Ли Чэндао и прочих. Кто знает, что он задумает дальше? Каждый его шаг — часть тщательно продуманного плана. Настоящий ловкач!
Ли Чэнцянь сжал кулак. Он понял: перед ним появился достойный противник. Как сказала кузина: чтобы победить сильного врага, нужно сохранять хладнокровие, тайно готовиться, ждать подходящего момента и ни в коем случае не действовать опрометчиво, чтобы не спугнуть зверя.
Ли Чэнцянь кивнул про себя: «Да, нужно держать себя в руках. Я справлюсь!»
* * *
У Фэн закончил медитацию, встал, взял небольшую чашу, насыпал в неё немного земли из цветочного горшка, достал из шёлкового мешочка семена и посадил их в землю. Затем взял лейку и полил. Едва капли воды коснулись почвы, как семена тут же проросли, и из земли вырвались ростки, которые стремительно вытянулись на два цуня.
У окна колыхалась нежная зелень. У Фэн смотрел на новую жизнь и постепенно улыбнулся.
В углу служанка, занятая уборкой, тайком наблюдала за этим. Увидев чудо, она была потрясена, но усилием воли подавила изумление, опустила глаза, убрала инструменты и незаметно ушла. Она не заметила, что, как только она скрылась, У Фэн обернулся и бросил взгляд на то место, где она пряталась. В уголках его губ мелькнула довольная улыбка.
Дом и слуги были предоставлены Ли Юанем. С самого момента заселения У Фэн знал: эти люди действительно присланы прислуживать ему, но одновременно и следить за ним.
Он не был удивлён и не злился. Конечно, находясь под чужим надзором, приходится ограничивать свои действия, и некоторые дела становятся неудобными для исполнения. Но у меча два лезвия: если есть недостатки, есть и преимущества. Например, можно передавать именно ту информацию, которую хочешь. Это куда эффективнее, чем демонстрировать всё напрямую перед самим Ли Юанем.
Люди всегда больше верят тому, что узнали сами, чем тому, что им сообщили.
Поэтому мелкие фокусы можно показывать открыто, а настоящее «божественное искусство» следует держать в тайне.
Подумав о фокусах, У Фэн на мгновение задумался, вспомнив недавний инцидент во дворце, и почувствовал лёгкое беспокойство. В этот момент вошёл его ученик Сяо Лян. У Фэн бросил на него взгляд, и Сяо Лян едва заметно покачал головой. У Фэн сразу понял: за дверью нет шпионов.
— Добыл информацию?
— Да, — Сяо Лян поставил на стол коробку с едой и открыл крышку. Внутри лежали пирожные. — Это особый подарок от Его Величества. Наследный принц спрятал сообщение внутрь. Никто не заподозрит.
У Фэн усмехнулся: «Использовать руку Императора для личных целей, передавать тайные послания прямо под носом Его Величества… Этот наследный принц действительно хитёр».
Он взял одно пирожное и разломил пополам — внутри оказалась записка. Так он разломал все шесть пирожных и собрал из шести записок единое послание.
«Последнее время жизнь князя Чжуншаня спокойна. Кроме обычных занятий литературой и боевыми искусствами и редких прогулок, он часто ездит на поместье и занимается сельским хозяйством. Единственное отличие — в этот раз он особенно усердствует в земледелии и с нетерпением ждёт урожая».
Сяо Лян облегчённо выдохнул:
— Похоже, этот князь Чжуншаня нам больше не помеха. Он даже не стал копаться в ваших фокусах. Видимо, действительно не придал значения. Да и ваши фокусы — это ведь плод долгих исследований и заимствований из множества источников. По всей Поднебесной столько народных артистов, и никто не знает их секретов. Неужели этот мальчишка сможет раскрыть их все?
Он смог разоблачить два — и то, скорее всего, благодаря невероятной удаче и огромным усилиям: наверняка нанял кучу странных мастеров и мудрецов. Те два фокуса, что вы показали открыто, всё равно не были ключевыми. А настоящее главное…
Сяо Лян бросил взгляд на свежую зелень у окна:
— Этого уж точно не разгадать, даже если собрать всех мудрецов мира и сломать им головы! Учитель, неужели вы слишком опасаетесь этого князя Чжуншаня?
У Фэн сжёг записки и слегка покачал головой:
— Ты не понимаешь. Если бы это был кто-то другой, я бы не волновался. Но князь Чжуншаня — совсем иное дело.
http://bllate.org/book/5820/566191
Готово:
