Готовый перевод The Concubine White Lotus Manual / Пособие наложницы Белый Лотос: Глава 33

Спустя два-три дня посольство Юньчжао простилось с императором и покинуло столицу.

За исключением дела Чжао Цинъянь, поездка прошла весьма гладко и увенчалась полным успехом.

Князя Чуня встречали при въезде в столицу люди под началом Цинь Ми, и теперь тот же Цинь Ми провожал его за городские ворота — до дальнего павильона у дороги.

Начало осени: ясное небо, свежий воздух — самое подходящее время для пути.

— Благодарю за проводы. Возвращайтесь, — сказал князь Чунь, допив чашу прозрачного чая.

Неподалёку подкатила карета и плавно остановилась у павильона.

Жун Цяна откинула занавеску и вышла наружу. Цинь Ми уже подошёл и поддержал её за руку.

Он пристально взглянул на неё и лишь затем произнёс:

— Иди. Я буду ждать тебя в карете.

Лицо князя Чуня на миг выразило удивление, но он тут же кивнул:

— Госпожа Жун.

Жун Цяна велела служанке остаться у павильона, а сама подошла ближе и сделала почтительный реверанс:

— Услышав, что сегодня вы отправляетесь в обратный путь, решила прийти попрощаться.

Князь Чунь, услышав, как она его называет, и отметив вежливую, сдержанную манеру общения, понял: слова, сказанные им в гневе несколько дней назад, она всерьёз не восприняла.

Будь она действительно сочла его своим отцом, ему было бы даже неловко от этого.

Он с облегчением выдохнул:

— Вы слишком любезны, госпожа Жун.

После чего спокойно ожидал, когда она объяснит цель своего визита.

Жун Цяна помолчала немного, а затем сказала:

— Те слова… позже дошли и до моих ушей.

Она взглянула на этого внешне невозмутимого мужчину и не могла представить, в каком состоянии он должен был быть, чтобы заявить Чжао Цинъянь, будто она его дочь.

Князь Чунь вздохнул:

— Я заметил, что вы несколько дней молчали, и уже подумал, что не придёте уточнять.

Ведь специально приходить из-за такого вопроса — чересчур торжественно.

Жун Цяна несколько дней ждала, а теперь, воспользовавшись моментом прощания, приехала сюда:

— Вы уже объяснили мне суть дела, ваше высочество.

— Просто… не соизволите ли рассказать мне немного о той девушке А Цюань?

Она налила ему чашу чая и поставила перед ним, чувствуя лёгкое волнение.

Князь Чунь ведь сказал, что она похожа на А Цюань.

Если два человека в мире так похожи внешне, то кроме случайности, скорее всего, между ними есть кровная связь.

Князь Чунь на мгновение замер, а затем взял чашу и сжал в руке; тепло фарфора проникало в ладонь.

— А Цюань…

Он почти двадцать лет не видел А Цюань. Теперь, вспоминая, даже черты её лица стали расплывчатыми.

Но, глядя на живое лицо Жун Цяны, он словно собирал из этих сходных черт образ своей возлюбленной.

— Мы встретились зимой. Зима на юге совсем не такая, как в столице: без снега, но сырая и пронизывающе холодная.

— Ей тогда было меньше, чем вам сейчас. Позже я узнал — четырнадцать лет.

— Я сопровождал отца-императора на охоте в лесу за городом. Перед моим конём внезапно появилась хрупкая девочка, израненная и еле державшаяся на ногах. Она упала прямо под копыта.

Князь Чунь лёгко усмехнулся, глаза его словно окунулись в тёплые воспоминания.

— К счастью, в тот день мой конь съел что-то не то и бежал медленнее других. Иначе я бы просто проскакал мимо и никогда не встретил бы её.

Ему восемнадцать лет, он полон сил, а больной конь портит всё настроение. Разозлившись, он забирает без сознания лежащую девочку и уезжает с охоты, не обращая внимания ни на кого.

— Она сказала, что зовётся А Цюань. Когда я спросил её фамилию, она замолчала.

Глаза А Цюань всегда были тяжёлыми, будто за каждым взглядом скрывалась какая-то цель.

Князь Чунь указал на щёку:

— Вот здесь она меня даже поцарапала.

Он вдруг замолчал, вспомнив, что прошло столько лет — следы давно исчезли.

Но вымытая А Цюань была по-настоящему красива: хрупкая, нежная — такое зрелище пробуждает в юноше желание защищать.

А тогда он и был тем самым юношей.

— Я разузнал, откуда она. Оказалось, сбежала из борделя. Её избивали снова и снова, пока она не добралась до меня.

— Мне тогда казалось: раз она упала перед моим конём, значит, я обязан её защитить.

Он сдержал слово: выдумал для А Цюань новую личность и оставил её при себе в качестве служанки.

Но почти ничего от неё не требовал, и слуги во всём доме тоже относились к ней с уважением.

— Сначала она почти не разговаривала, часто задумчиво сидела в одиночестве.

— Слуги говорили, что по ночам она иногда плакала. Но я не понимал почему — ведь в моём доме ей жилось лучше, чем большинству людей.

Он списывал это на юношескую чувствительность: может, скучала по дому или по кому-то.

— Так прошло около полугода. Мне начало надоедать.

Юношеский интерес быстро вспыхивает и так же быстро угасает. Он постепенно перестал замечать А Цюань, а потом и вовсе забыл, что она вообще есть в доме.

— Прошло ещё полгода, снова наступила зима. Однажды я проходил мимо сливы и увидел, как она ломает ветку сливы.

Князь Чунь вдруг замолчал.

Жун Цяна, затаив дыхание, слушала его и теперь удивлённо спросила:

— Ваше высочество?

За год, проведённый в доме, А Цюань совершенно преобразилась.

Та худая, бледная девочка превратилась в прекрасную женщину.

Она испуганно обернулась, её глаза, полные воды, встретились с его взглядом, а в руке она держала алую ветвь сливы.

В ту ночь красавица явилась к нему во сне в алых одеждах, обвилась вокруг него — нежная, томная, околдовывающая.

Этого он, конечно, не стал рассказывать Жун Цяне, лишь после паузы добавил:

— А Цюань немного подросла, немного пополнела, стала ещё красивее.

— Когда мы впервые встретились, она так настороженно ко мне относилась. А теперь, увидев меня в саду, осторожно подошла и протянула только что сорванную ветвь сливы.

Голос А Цюань стал таким же нежным и мелодичным, как и её имя.

Она учтиво поклонилась, искренне поблагодарила за доброту, и в её голосе звучала тёплая мягкость.

Он смотрел на её изящную талию и про себя ругал себя за дерзкие мысли.

— Потом всё пошло своим чередом. Я часто навещал её, и она каждый раз улыбалась мне.

— Со временем она стала смелее, шептала мне на ухо любовные слова.

В двадцать лет особенно трудно устоять перед такими соблазнами.

А Цюань с каждым годом становилась всё более пленительной, её красота — естественной и завораживающей.

— Третьей зимой мы стали мужем и женой.

Зимняя ночь была холодной. Сейчас уже не вспомнить, кто из них первым выпил вина. Помнилось лишь, как А Цюань с затуманенным взором прильнула к нему, дрожащей рукой расстегнула пояс его одежды — каждый её жест был словно чарующее заклинание.

Это было неловко признавать, но он всё ещё пребывал в воспоминаниях о той нежной ночи.

А Цюань будто бы перевоплотилась. Жун Цяна, будучи женщиной, интуитивно уловила скрытый смысл.

Разве не так же она сама вначале вела себя с Цинь Ми? Нежная, покорная, всеми силами стараясь понравиться.

Холодно подумала она: вероятно, в те полгода, когда её забыли, А Цюань жила всё хуже и хуже.

Слуги всегда следуют настроению хозяина. А Цюань с самого начала не нравилась многим, и как только хозяин отстранился, другие начали издеваться над ней.

Полгода унижений — от первоначальной заботы до полного пренебрежения — вполне хватило, чтобы переосмыслить свою жизнь.

Когда А Цюань появилась в саду сливы в своей ослепительной красоте, и князь Чунь «случайно» проходил мимо… Сколько в этом было случайности, а сколько расчёта — знала только она сама.

Кто станет добровольно угождать другому, если нет другого выхода?

Жун Цяна опустила глаза, думая о себе и Цинь Ми. Чем она лучше А Цюань?

По крайней мере, спустя столько лет князь Чунь всё ещё помнит А Цюань.

А будет ли Цинь Ми через несколько лет вспоминать женщину по имени Жун Цяна, которую когда-то любил?

Она равнодушно спросила:

— Если вы так любили А Цюань, почему не взяли её в жёны?

На лице князя Чуня промелькнуло отчаяние, и он глухо произнёс:

— Её происхождение было слишком низким. Моя матушка была против.

Он упрямился и отказывался соглашаться на компромисс — взять А Цюань наложницей.

Он действительно любил её и хотел дать ей всё лучшее.

— Я хотел, чтобы она стала моей княгиней. Не хотел, чтобы она страдала.

Между ним и семьёй началась затяжная борьба. А Цюань всегда была мягкой, никогда не давила на него, лишь нежно обнимала и говорила: «Не спеши. Мне достаточно быть рядом с тобой».

Чем больше она так говорила, тем сильнее он чувствовал вину.

Тогда он только получил титул князя, и власть была не в его руках.

Родные, видя его упрямство, решили избавиться от А Цюань.

— Они послали убийц. Я не отходил от неё ни на шаг, и наёмники, опасаясь меня, не посмели напасть.

Он легко обошёл эту часть, хотя на спине до сих пор остался лёгкий шрам — тогда он прикрыл А Цюань от удара меча.

После этого убийцы больше не появлялись.

— Но вскоре они нашли другой способ.

Императорский указ о браке пришёл очень быстро. Его невестой должна была стать дочь влиятельного министра.

— Они поставили под угрозу весь мой дом! — князь Чунь, хоть и прошло много лет, всё ещё с горечью и гневом вспоминал тот момент.

Если бы он отказался повиноваться указу, весь его род пострадал бы.

Он мог отдать свою жизнь за А Цюань, но не мог пожертвовать ради неё всем домом.

Князь Чунь дрожащей рукой сжал чашу:

— Я не знал, что делать… Я лишь оттягивал свадьбу, надеясь, что семья невесты не станет терпеть бесконечные отсрочки.

— Если бы А Цюань подождала меня… ещё два года… нет, даже один…

Чаша выскользнула из его пальцев и с громким звоном разбилась на осколки.

Он отступил на два шага и сел на каменную скамью, закрыв лицо рукой.

Как он мог требовать от А Цюань ждать? От четырнадцати до восемнадцати — она отдала ему лучшие годы своей жизни.

А Цюань ушла… потому что он оказался бессилен.

Жун Цяна смотрела на осколки чая, и её лицо выражало сложные чувства.

Ушла ли А Цюань, чтобы не ставить его перед выбором? Или поняла, что надежды нет?

Она взглянула на князя Чуня, всё ещё погружённого в самоупрёки, и предпочла верить в первое.

Но если даже настоящая любовь не может быть вместе — разве это не самое печальное?

Люди из посольства, заметив напряжённую атмосферу, неуверенно подошли:

— Ваше высочество, пора отправляться. Если задержимся, не успеем до ночи добраться до постоялого двора.

Князь Чунь потер виски и хрипло приказал:

— Готовьтесь к отъезду.

Он встал и направился к карете, но вдруг остановился и обернулся к Жун Цяне:

— Вы правда очень похожи на А Цюань.

Он не хотел произносить вслух своё предположение: возможно, после их расставания у А Цюань родился ребёнок от другого мужчины.

Князь Чунь закрыл глаза.

— Возвращайтесь. Вам с Цинь Ми не следует повторять судьбу меня и А Цюань.

— Когда перед глазами целый мир, тщетно тосковать о далёком. Лучше беречь того, кто рядом.

Цинь Ми услышал лишь последнюю фразу. Он откинул занавеску кареты и встретился взглядом с Жун Цяной.

Она вздрогнула, её лицо стало задумчивым.

«Лучше беречь того, кто рядом…»

Карета возвращалась в город, мягко покачиваясь на ухабах.

Жун Цяна сидела напротив Цинь Ми, погружённая в свои мысли.

Цинь Ми хотел спросить, о чём они говорили, но решил, что не стоит ограничивать её свободу, и отказался от этой идеи.

Прошло немного времени, и она сама заговорила:

— Значит, А Цюань — моя родная мать?

А Цюань из рассказа князя Чуня тоже любила носить алые одежды — такие же яркие, как ветвь сливы, сорванная в тот зимний день. Именно в тех краях, недалеко от Юньчжао, её и подобрал старый маркиз Жун, приняв за родную дочь.

Неужели в мире столько совпадений?

Цинь Ми ничего не ответил, лишь на миг задержал на ней взгляд, а затем незаметно отвёл глаза.

Жун Цяна этого не заметила. Она сидела в задумчивости, и перед её внутренним взором всплывали обрывки воспоминаний.

Кроме образа женщины в алых одеждах, чаще всего появлялся юноша.

Раньше она этого не замечала, но теперь, приглядевшись, всё больше деталей всплывало в памяти.

Юноша читает при свете лампы.

Юноша прогоняет злую собаку.

Юноша протягивает ей шишку из карамели.

…

— Если бы он выжил и вырос… — она подняла глаза и, встретившись со взглядом Цинь Ми, машинально добавила, — ему было бы столько же лет, сколько вам сейчас, ваше высочество.

Он замер:

— Кто?

Жун Цяна откинула боковую занавеску, чтобы проветрить карету, и с тоской сказала:

— Тот юноша из моих воспоминаний.

— Я хочу найти его.

Цинь Ми слегка оцепенел, но быстро овладел собой. В его голосе прозвучала едва уловимая напряжённость:

— Как ты собираешься его искать?

— Да… — она откинулась на спинку сиденья, и на её лице отразилась лёгкая тревога. — В этом огромном мире я не помню его имени и почти не помню его лица. Как же мне его найти?

Когда человек осознаёт, что что-то забыл, это чувство — будто что-то гложет изнутри.

http://bllate.org/book/5752/561438