Цзи Ичжоу провёл кончиками пальцев по краю чаши.
— Остаётся лишь послать людей в уезд Линьань, чтобы выяснить, что тогда произошло. К счастью, прошло немного времени — при тайных расспросах местных жителей наверняка удастся что-нибудь разузнать.
— И не забудьте про уезд Ду, — добавила Лу Ни. — Господину надзирателю стоит отправить кого-нибудь к семье Чжань и спросить, к кому именно в тот день ходил главный врач Чжань. Возможно, это тоже даст зацепку.
Будь они в столице, у принцессы хватило бы осведомителей для подобных дел, но в пригородных уездах её влияние не простиралось. Поэтому логичнее всего было поручить всё это Цзи Ичжоу — надзирателю, которому такие задачи решать было удобнее всего.
На сей раз он не стал торговаться и просто кивнул:
— Хм.
В мыслях он уже начал всё просчитывать.
Лу Ни больше нечего было ему сказать, и она решила отблагодарить его делом: придвинула поближе фруктовую тарелку и неторопливо начала чистить личи.
Её пальцы, словно выточенные из белого нефрита, с алыми кончиками ногтей аккуратно сдирали коричневую кожуру, обнажая прозрачную сочную мякоть, почти сливающуюся с нежной кожей руки.
Первые два плода она очистила неумело — соки стекали по пальцам, а сами фрукты выглядели безнадёжно помятыми.
Лу Ни молча сунула их в рот. Но к третьему уже освоилась: целый, гладкий плод покатился в изящную нефритовую пиалу, где искрился на свету.
Она протянула её через стол, словно драгоценный дар, и улыбнулась так, что лицо её засияло сотней чарующих улыбок:
— Попробуйте, надзиратель.
С самого первого личи Цзи Ичжоу незаметно следил за ней. Когда она прикусила палец, чтобы слизать каплю сока, его взгляд приковался к её влажным, алым губам и едва ли мог оторваться.
Приняв пиалу, он нарочито пожаловался:
— Ваше высочество съели два, а мне достался лишь один. Говорят же: кто больше трудится, тот больше получает. Ваше высочество… несправедливы.
Лу Ни на удивление не стала возражать. Взяв ещё одно личи, она мягко ответила:
— Я ведь совсем неумеха. Если господин надзиратель не побрезгует — очищу вам ещё несколько.
— Получить фрукт, очищенный собственноручно принцессой, — для меня истинное блаженство.
Юнь Ий вошёл как раз в тот момент, когда двое вели эту серьёзную беседу с видом полного взаимного уважения, хотя на деле явно флиртовали. Он прикрыл глаза ладонью — зрелище было невыносимо.
— Ну как? — спросила Лу Ни, завидев его.
— Ничего подозрительного, — буркнул Юнь Ий, опустив веки и качнув головой. — Голос у него был глухой и сонный. — Ваш слуга, видимо, ещё не проснулся толком. Уже два дня мне кажется, будто я где-то улавливал какой-то запах…
Хоть он и называл себя слугой, поведение его ничуть не напоминало подобострастие. Кулаки Цзи надзирателя снова зачесались.
Лу Ни ждала продолжения, но, так и не дождавшись, махнула рукой:
— У тебя, видать, кошачьи уши, но вряд ли ещё и собачий нюх. Ладно, иди спать.
Именно такая вседозволенность хозяйки и порождает дерзких слуг.
Цзи надзиратель недовольно хмыкнул. Едва личи упало в пиалу и закатилось по дну, как он сжал его двумя пальцами и швырнул себе в рот. Затем постучал по краю пиалы:
— Ваше высочество слишком медленно чистит.
Маленькая родинка на его переносице слегка порозовела, делая его ещё милее.
Лу Ни: «…»
Ладно уж, пусть будет по-твоему. Не стану с тобой спорить.
В последующие дни они по-прежнему занимали разные комнаты.
Иногда Лу Ни заходила к нему пообедать или попить чай, а после обеда Цзи Ичжоу заглядывал в библиотеку, чтобы одолжить пару книг и немного посидеть. Но стоило принцессе взять в руки кисть — он тут же исчезал.
Это немое правило стало своего рода негласным соглашением между ними.
Тем временем слухи о покушении на императорский дворец быстро распространились по городу. Власти начали массовые поиски убийцы, и проверки становились всё строже.
Ли Ци приходил каждое утро в принцесскую резиденцию, чтобы доложить о положении дел; в остальное время новости передавали через дежурных у ворот.
Любая покупка ранозаживляющих средств в аптеке или появление незнакомца в гостинице тут же вызывали подозрения и тщательный допрос. А цветы чицзи, используемые против яда, были скуплены неизвестными за огромные деньги — теперь в столице не осталось ни одного цветка.
Об этом Юнь Ий сокрушался:
— Эх, если бы я знал, продал бы свои запасы в аптеке — заработал бы у старика Цзе целое состояние!
Во дворце допросы усилились после исчезновения Цяньнян — доверенной служанки императрицы-вдовы. Ни живой, ни мёртвой её не находили. Все стражники, дежурные и не дежурные, проходили допросы, а некоторых даже заставляли раздеваться прямо на месте.
Патрулирование города контролировалось управлением городской обороны, и даже императорская гвардия была доведена до изнеможения.
Очевидно, глава военного совета Цзе давно стремился вмешаться в дела столичной стражи. Раз Цзи надзиратель всё ещё не появлялся, Цзе воспользовался возможностью, чтобы убрать нескольких ключевых офицеров и назначить на их места своих людей.
Поскольку Ли Ци ежедневно наведывался в резиденцию, вскоре все узнали, что Цзи надзиратель поселился у принцессы.
В государстве Дайюн подобное сожительство до свадьбы считалось позорным.
Однако учитывая статус обоих — особенно учитывая, что пару лет назад слухи о любовниках принцессы уже широко обсуждались в городе — сейчас это не вызывало особого возмущения.
Разве что давало повод для новых сплетен за чашкой чая.
Цзе Чживэнь никак не мог найти того, кто подглядывал за спальней в ту ночь. Исчезновение Цяньнян окончательно укрепило его подозрения в адрес Цзи Чжаня — без личного подтверждения, что тот действительно ранен отравленной стрелой, он не мог быть спокоен.
Он стал уговаривать сына Цзе Ланя сходить в принцесскую резиденцию и проверить состояние Цзи Чжаня. Но сын сразу отказался:
— Они скоро поженятся. Мне неудобно вмешиваться.
Теперь отец и сын могли открыто говорить о браке — ведь помолвка Цзе Ланя с принцессой Чуньань была расторгнута.
Лу Ни узнала об этом от второй принцессы Лу Фэй.
Когда вокруг никого не было, Лу Фэй всегда болтала без умолку, особенно если дело касалось её «божественного» кумира. Узнав, что его свадьба сорвалась, она даже в холодный день раскрыла веер и прикрывала им лицо, то и дело краснея от смущения.
— Сестра, ты ещё не знаешь! Оказывается, третья сестра тоже держала у себя любовника! Мать узнала и устроила ей такой нагоняй, что заперла на месяц — не выйдет даже на жертвоприношение. Ещё сказала, что всё это из-за тебя — ты плохой пример подаёшь младшим сёстрам! Хотя на самом деле виновата сама Чуньань… Разве я держу любовников?.. Правда же!
Глава военного совета, услышав об этом, в тот же день пришёл во дворец и отказался от помолвки, заявив, что его сын уже слишком стар, чтобы жениться на принцессе.
Лу Ни, опершись на ладонь, слушала эту сплетню с явным безразличием, зато с интересом разглядывала саму рассказчицу.
От её пристального взгляда Лу Фэй стало неловко. Она отмахнулась веером и, притворившись, что занята чаем, начала рассматривать гостиную.
— Как красиво у тебя, сестра! Я целый год не была здесь. Наверное, ты считаешь меня болтушкой и не хочешь слушать мои пустые речи.
Лу Ни очнулась и небрежно бросила:
— Глава военного совета так просто отказался от помолвки — и императрица-вдова согласилась?
— Конечно! Ведь она сама виновата.
— Отлично, — усмехнулась Лу Ни. — Раз я уеду, а Чуньань под домашним арестом, у матери останешься только ты. Придётся тебе одной исполнять дочерний долг. Ты ведь такая сладкоречивая — наверное, сейчас в особом фаворе. Не зря же позволили тебе сегодня выйти из дворца?
Лу Фэй замялась и натянуто засмеялась:
— Просто Цяньнян исчезла, и матери нужны люди для дел, которые нельзя поручить евнухам вроде Цинь Дамина. Вот она и послала меня.
Исчезновение Цяньнян без следа казалось Лу Ни странной загадкой. Она догадывалась, что служанка, скорее всего, была человеком Цзе.
Неужели связь между императрицей-вдовой и Цзе Чживэнем настолько важна, что теперь для передачи сообщений придётся использовать младшую принцессу?
Это звучало слишком нелепо. Императрица ещё не дошла до такого безумия. Скорее всего…
Лу Ни едва заметно улыбнулась. Вторая принцесса, вероятно, послана самим Цзе, чтобы выяснить: правда ли они с надзирателем проводят дни в сладкой гармонии, или же он ранен и скрывает это.
И вот Лу Фэй уже не может усидеть на месте — встаёт и подходит к окну, оглядываясь по сторонам.
— Я так много слышала о твоих новых фруктовых деревьях! Сейчас ведь сезон сбора урожая. Покажи мне их!
Она хочет посмотреть на фрукты… или на будущего зятя?
Лу Ни специально приняла гостью в парадной гостиной, чтобы не дать этой болтливой сестре возможности шнырять по всему дому.
Она лениво взглянула на неё:
— Ты только что пришла из Ланьтайского двора. Неужели тебе не лень гулять по саду?
— А что там особенного? Сорванный плод и на дереве — всё равно один и тот же фрукт. Разве ты не видела красных цветов? Так зачем тебе зелёные листья?
Лу Ни не собиралась слушать жалобы. Она прекрасно понимала мотивы сестры.
Дело с любовником Чуньань держалось в секрете. Даже она узнала об этом лишь несколько месяцев назад — случайно, через частную резиденцию Цзи Вэя в Чанъсинском квартале.
Учитывая печальный опыт старшей сестры, Чуньань, хоть и любила с ней соперничать, всё же старалась быть осторожнее. Информация тщательно скрывалась и во дворце, и за его пределами.
Но несколько дней назад Лу Фэй сопровождала Чуньань в поездке за город — и вскоре слухи разнеслись по столице.
История повторялась!
Когда-то именно после визита Лу Фэй в её резиденцию по городу, словно крылья выросли, разлетелись слухи о любовниках принцессы.
Правда, ей самой это было безразлично — ведь те слухи служили лишь прикрытием. Раннее или позднее разглашение значения не имело.
Однако именно этот инцидент стал началом конфликта между ней и отцом. Вероятно, её странное поведение показалось ему подозрительным, и он начал копать глубже — пока не раскрыл, что Цзи Дань подсыпал ей яд.
Тогда Лу Фэй действовала из желания очернить старшую сестру и угодить наложнице Цзи. Теперь же она работала на Цзе Ланя.
Но Лу Ни решила дать ей небольшой урок.
— Даже если Чуньань не выйдет замуж за Цзе, её будущий брак всё равно будет выгодным. В конце концов, за ней стоят императрица-вдова и император. Мать посылает тебя в дом герцога не просто так. Подумай хорошенько: наследнику Цзи всё ещё нужна законная супруга. После того как он поправится от перелома, найти подходящую партию будет непросто…
— Что?! Ни за что! — резко перебила Лу Фэй. — В доме Цзи уже есть старшая сестра! Зачем им ещё одна принцесса? Ты, сестра, бредишь!
— Бредить? Подумай сама. Мать хотела выдать меня за наследника, потому что ненавидит меня. А теперь ты испортила репутацию Чуньань. Как думаешь, простит ли тебе это императрица-вдова?
Вторая принцесса ушла в полном смятении. Едва она скрылась за воротами, как Цзи Ичжоу появился из-за галереи у озера и вошёл в гостиную.
— Пугать собственную сестру — не очень благородно, Ваше высочество.
Лу Ни даже не обернулась.
Похоже, у этого человека никогда не было братьев или сестёр — почему он постоянно подслушивает, когда она разговаривает с роднёй?
Она взяла забытый Лу Фэй веер и, подражая её манерам, прикрыла им лицо, оставив видны лишь изогнутые брови и глаза.
— Ты-то откуда знаешь…
Конечно, она намеренно напугала Лу Фэй — чтобы та поняла: заигрывать с императрицей-вдовой ради мелких выгод чревато большими неприятностями.
Цзи Шу уже не та забытая наложница, что когда-то управляла лишь половиной гарема. Теперь вся страна подчиняется ей.
— Ты — глава семьи. Что сделаешь, если императрица-вдова узнает, что ты подсмотрел её тайны?
Лу Ни чуть сместила веер, и уголки её алых губ изогнулись в насмешливой улыбке.
Раньше он так переживал из-за визита госпожи Цзи ко двору… А теперь будто бы успокоился.
Цзи Ичжоу спокойно сел напротив неё и сказал просто:
— Императрица-вдова выбрала девятнадцатую девушку в будущие императрицы.
Лу Ни растерялась и вопросительно взглянула на Байчжи, стоявшую рядом.
Та задумалась и ответила:
— Девятнадцатая девушка Цзи Янь — младшая дочь госпожи Цзи. Ей в следующем месяце исполняется пятнадцать.
А, вот оно что.
Сначала императрица-вдова пыталась заручиться поддержкой рода Цзе, выдавая за них Чуньань. Теперь, опасаясь разоблачения своей связи с Цзе Чживэнем, она спешит умиротворить род Цзи, выбирая новую императрицу из их дома.
— И только-то? — Лу Ни отложила веер, и выражение её лица стало серьёзным. Её ясные миндальные глаза сияли чистотой и проницательностью. — Новый император ещё не достиг совершеннолетия, а значит, императрице-вдове предстоит править ещё долго. До тех пор, пока новая императрица не возьмёт власть в свои руки, пройдёт не один десяток лет. Разве род Цзи удовлетворится лишь этим?
http://bllate.org/book/5721/558420
Готово:
