Лу Ни побледнела, будто бумага, и тут же крепко сжала его руку.
Автор говорит:
Здесь стоит пояснить насчёт служанок Байчжи и Фулин. Каждая из них олицетворяет половину натуры главной героини. Иными словами, если бы с жизнью наследной принцессы не случилось великой беды, её характер был бы таким же мягким и добрым, как у Фулин. Байчжи же — это её твёрдая скорлупа. На ранних этапах она во многом совпадает с хозяйкой, поэтому её роль пока не так заметна.
Колодец в заднем саду давно пересох и обычно закрывался тяжёлой каменной плитой, дабы никто случайно не свалился внутрь.
Люй Лян выделил половину людей и всю ночь обыскивал огромную резиденцию. Лишь дойдя до колодца, они обнаружили, что плита сдвинута наполовину.
— К сожалению, дождь не прекращался целые сутки, и мои люди так и не нашли следов вокруг. Судя по отёкам на теле и времени последнего видения жертвы, её убили накануне ночью — до начала дождя — и сбросили сюда.
До поступления в принцесскую резиденцию Люй Лян работал следователем и отлично разбирался в расследованиях и установлении причин смерти.
Все собрались в зале Фэншань, расположенном во внешней части резиденции. Тело Данъгуй временно поместили под навесом, ожидая возвращения управляющего, посланного за стражей.
Белая ткань, покрывавшая труп, была испещрена мокрыми пятнами, и очертания тела под ней казались ещё более хрупкими и иссохшими. За сутки дождь смыл всю кровь из раны на затылке — единственного источника жизни этой девушки.
Пальцы Лу Ни, державшие чашку имбирного чая, побелели. Над чашкой клубился пар, скрывая её глаза, в которых мелькала тень. Сердце сдавливала тяжёлая вина: если бы она не взяла Данъгуй с собой из дворца, эта живая душа не погибла бы столь ужасно.
Вчера весь дом тщательно проверили. Последней, кто видел Данъгуй, оказалась старуха Люй, заведовавшая специями на кухне. Накануне после полудня между ними произошёл спор, и многие это видели.
Данъгуй отвечала за дела благовоний наследной принцессы, а кладовая специй находилась рядом с кухней. Обычно она проводила время в этой кладовой, занимаясь изготовлением ароматов.
Хотя она и была главной служанкой при принцессе, характер у неё был мягкий и добродушный. На кухне к ней относились гораздо менее напряжённо, чем к Байчжи и другим, часто шутили и болтали.
Накануне Данъгуй напомнила старухе Люй, что, вероятно, скоро пойдёт дождь, и посоветовала заранее вынести специи на просушку.
Старуха, скорее всего, решила лениться и внешне согласилась, но ничего не сделала.
Обычно спокойная Данъгуй, чьи мысли были полностью поглощены делами благовоний, в этот раз вступила в спор и получила в ответ насмешку:
— Ах ты, барышня из дворца! Какой у тебя высокомерный тон! Я — кухарка, и мне не нужны твои наставления!
Данъгуй так разозлилась, что хлопнула дверью и ушла обратно в кладовую. Ужин она не выходила есть, и никто не видел, когда именно она вернулась в свою комнату спать.
Теперь старуха Люй стояла на коленях под дождём, слёзы и дождевые капли смешивались на её лице, и она безостановочно кланялась в зал:
— Невиновна я! Даже если бы у меня была наглость небес, я бы никогда не посмела лишить жизни девушку Данъгуй…
Люй Лян стоял в зале:
— Каменная плита весит больше ста цзиней. Когда мы проходили мимо несколько дней назад, она плотно прилегала. Один мужчина едва может сдвинуть её наполовину. Что уж говорить о женщине… Для этого нужно минимум двое-трое.
Старуха Люй была широкоплечей и могучей, почти как мужчина, но теперь она не могла оправдаться.
Данъгуй была приближённой служанкой самой принцессы, и её смерть глубоко потрясла хозяйку. Цзюньня, стоявшая рядом, попыталась утешить:
— Отдайте дело властям. Разберутся, виновата ли старуха Люй или нет. Ваше Высочество так сокрушаетесь о Данъгуй… Лучше выделите её семье побольше денег. Остальное я устрою сама. В такую промозглую погоду Вам следует скорее вернуться отдыхать. Не дай бог простудитесь.
В этот момент Цзи Ичжоу, промокший до нитки под дождём, решительно вошёл в зал. Подойдя к порогу, он на миг замер.
Принцесса сидела одна на возвышении, по обе стороны от неё стояли Байчжи и Фулин, а Юнь Ий лениво возлежала на стуле у стены, опираясь лбом на ладонь — то ли дремала, то ли размышляла.
Фулин, увидев Цзи Ичжоу, быстро отступила на два шага и перешла к Байчжи.
Только тогда Цзи Ичжоу подошёл к верхнему стулу справа, прямо напротив управляющего Юня, и сел так естественно, будто всегда имел здесь своё место.
Он не успел собрать волосы, и теперь длинные чёрные пряди были просто стянуты сзади. Мокрые пряди блестели от воды, стекая по белоснежной шее и падая на грудь, где кончики капали прозрачными каплями.
Ранее, вернувшись из сада, он проводил принцессу до входа в зал, а затем вышел за ворота. Ночью он поручил Сюй Цзэ кое-что выяснить, и только что получил известие от стражника.
Шурин Сюй Цзэ служил писцом в императорской тюрьме при Тайюйфу и узнал кое-что странное. Цзи Ичжоу сразу заподозрил неладное, но сейчас в зале было слишком много народу, чтобы говорить об этом вслух.
Он слегка наклонился вперёд и тихо, но чётко произнёс:
— Чжаонин, это дело нельзя передавать властям.
Это обращение заставило всех невольно взглянуть на него. Даже Юнь Ий, казалось, проснулась и сквозь пальцы удивлённо уставилась на него.
Титул «Чжаонин» вне официальных церемоний обычно использовали только старшие. Очевидно, этот человек не просто имел право находиться здесь — он обладал реальным влиянием.
Поскольку они ещё не были обручены, такое фамильярное обращение со стороны начальника городской стражи выглядело дерзостью. Все перевели взгляд на принцессу, ожидая её реакции.
— Если не сообщать властям, — возразила Цзюньня, тоже глядя на принцессу, — как мы узнаем, кто убийца? Как раскроем заговор? В доме завёлся такой человек — это подорвёт доверие всех слуг!
Лу Ни всё ещё пребывала в растерянности.
С самого момента, как Цзи Ичжоу вошёл, тревога в её сердце незаметно улеглась — точно так же, как вчера, когда он надел на неё дождевик и помог обуться.
Тогда его широкая спина склонилась у её ног, и, когда он взял её ступню в руки, она вспомнила ту ночь в Хуацинъюане, когда потеряла туфли и предстала перед ним с ногами, испачканными грязью.
Позже, когда она уже крепко спала, он аккуратно вытер эту грязь с её стоп. Этот тёплый жест три года подряд вызывал в ней чувство вины всякий раз, как она о нём вспоминала.
Что до его обращения… Вчера ночью он ещё называл её детским именем, так что она даже не заметила странности.
Она повернулась к Фулин:
— Принеси миску имбирного отвара.
Затем протянула Цзи Ичжоу белое полотенце:
— Куда ты ходил? Так промок… Вытрись скорее.
Её голос был мягок и полон заботы, совсем не таким сухим, как обычно.
Все присутствующие поняли: отношение принцессы к начальнику стражи ясно как день.
Люй Лян, кстати, поддерживал Цзи Ичжоу. Смерть Данъгуй, скорее всего, не была результатом обычной ссоры между слугами и последующего убийства.
Лу Ни взяла у Фулин чашку имбирного отвара и передала её Цзи Ичжоу, затем приказала Цзюньне:
— Останови посыльного. Пусть не идёт в управу.
Цзюньня больше не возражала и поспешила выполнить приказ.
Люй Лян уже осмотрел тело: на затылке была лишь одна внешняя рана. Он лично спускался в колодец и тщательно обыскал илистое дно, пропитанное дождевой водой, но ничего подозрительного не нашёл.
Пока тело поместили во временную комнату во внешней части резиденции. После окончания дождя его перевезут в пригородную погребальную контору, а там решат, что делать дальше — ждать родных или хоронить.
Старуху Люй временно поместили под стражу во внешней части резиденции, запретив ей общаться с кем-либо.
Когда все дела были улажены, Юнь Ий потянулась и встала со стула:
— Эй, Цзюйгэн, проводи-ка меня в вашу комнату, хочу ещё раз осмотреть всё.
Этот полуслепой управляющий поворачивал голову из стороны в сторону, пока не заметил Цзюйгэн, стоявшую за колонной. Девушка была бледна и тихо плакала.
Фулин подошла и тихо утешила её, сама тоже всхлипывая:
— Ты ведь была с ней ближе всех… Если ночью не сможешь уснуть, приходи ко мне — вместе переночуем.
Цзюйгэн сжала её руку и, обращаясь к Юнь Ий, сказала сквозь слёзы:
— С того самого вечера, как она не вернулась, я ничего не трогала в комнате. Управляющий, если хотите осмотреть — пойдёмте сейчас. Может, найдёте хоть какую-нибудь зацепку… Раскройте, кто так жестоко убил её… Пусть её душа обретёт покой…
Голос прервался, и она снова зарыдала, уткнувшись в плечо Фулин.
Данъгуй была тихой и незаметной — когда она была рядом, казалось, будто её и нет. Но теперь, когда её не стало, все почувствовали боль утраты. Возвращаясь в Ланьтайский двор, все молчали.
Уже подходя к восточному крылу, Юнь Ий пробормотала себе под нос:
— Хотел ещё спросить у неё, нашла ли она тот редкий аромат, который ищет главный врач Чжань… Кто бы мог подумать, что эта девочка так внезапно умрёт… Очень странно…
Лу Ни услышала эти слова и задумчиво посмотрела на его спину.
Главный врач Чжань искал особое благовоние, а Данъгуй как раз разбиралась в ароматах. Именно это совпадение заставило её немедленно принять решение Цзи Ичжоу не обращаться властям.
Разумеется, важно отомстить за Данъгуй. Но если её смерть — часть заговора, то всё гораздо серьёзнее.
Погружённая в мысли, Лу Ни машинально вошла в спальню и лишь там осознала, что последние дни здесь не живёт.
Когда она обернулась, за ней остался только Цзи Ичжоу. Его высокая фигура загораживала дверной проём, защищая от холодного дождя снаружи.
Вчера она чуть не расплакалась перед ним, и теперь, оставшись наедине, чувствовала неловкость.
— Начальник стражи, хорошенько отдохните, — пробормотала она. — Мне пора…
Цзи Ичжоу не отступил, преграждая ей путь:
— Ваше Высочество, у меня есть несколько слов. Не знаю, уместно ли их говорить.
Теперь он снова перешёл на официальное обращение. Лу Ни поняла: этот человек умеет изгибаться, как ива. Перед слугами он ведёт себя как равный, а наедине — как смиренный подданный.
Она молча отошла к канапе у окна и прислонилась к нему, опершись локтем на маленький столик:
— Говорите, начальник стражи.
— Только что получил известие: дело главного врача Чжаня передали в Тайюйфу. Ваше Высочество слышали об этом?
После доклада Ци Сюаня она больше не интересовалась этим делом и теперь лишь покачала головой.
Цзи Ичжоу сел напротив неё за столик. Его тон оставался холодным и отстранённым, но в нём уже не было прежней враждебности, насмешки или обиды.
— Полагаю, Ваше Высочество тоже чувствует: смерть служанки при Вас — не случайность. Знаете ли Вы хорошо тех, кто служит в этом доме?
Последняя фраза звучала почти как упрёк — мол, Вы плохо выбираете окружение. Лу Ни невольно замолчала.
Их вчерашний спор и сегодняшняя перемена создавали странное напряжение. Со времени исчезновения Данъгуй и до её убийства Лу Ни охватило острое чувство опасности.
От природы она всегда страдала от недостатка безопасности. Доверяла она немногим, а открыться по-настоящему могла лишь Юнь Ий.
Когда она вернулась из Илиня, Цзи Ичжоу уже предупреждал: императрица-вдова не успокоится. Выход из дворца не означает полной безопасности.
Возможно, настало время проявить гибкость и попросить защиты у этого человека.
Она мягко произнесла:
— Начальник стражи прав. Вокруг меня много людей, глаза и уши повсюду. Я стараюсь быть осторожной, но зло всегда легче совершить, чем предотвратить. По сравнению с дворцом Чанъсинь здесь уже чище, но требовать от каждого абсолютной верности — нереально.
Цзи Ичжоу лишь нейтрально «хм»нул:
— Вот что я предлагаю: я пришлю несколько человек из управления городской обороны. Пусть наблюдают снаружи. В ближайшие дни каждый, кто покинет резиденцию, будет отчитываться — куда ходил, с кем встречался. Всю информацию они будут передавать… Люй Ляну. Как Вам такое?
Лу Ни удивлённо приподняла бровь. Она ещё не успела сделать первый шаг… точнее, проявить расположение, а он уже готов помочь. Это было приятной неожиданностью.
Увидев её странное выражение лица, Цзи Ичжоу добавил:
— Если Ваше Высочество считает, что я хочу шпионить, забудьте мои слова.
— Как вы можете так думать! — поспешно улыбнулась она. — Я только благодарна.
Смерть императора была слишком внезапной. Учитывая слова того мёртвого евнуха, возможно, главный врач Чжань уже нашёл улики.
Похоже, шпион при принцессе связан именно с этим.
По привычке Цзи Ичжоу предпочёл бы самый простой способ выявить предателя — уничтожить сотню, лишь бы не упустить одного. Но такой грубый метод явно не подходит для принцессы.
Перед ним стояла женщина, которая лично налила ему чай. Её влажные миндальные глаза с лёгкой надеждой смотрели на него. Цзи Ичжоу понял: придётся раскрыть карты.
— Тайюйфу сожгли тело главного врача Чжаня, заявив, что он умер от чумы, подхватив её в реке.
Лу Ни нахмурилась и задумчиво произнесла:
— Ци Сюань ведь говорил, что он напился и упал в переулке. Как же так — утонул в реке?
Дело даже не начали расследовать, а тело уже сожгли. Да ещё и версии противоречат друг другу.
http://bllate.org/book/5721/558419
Готово:
