Лу Ни, разумеется, понимала: за всем этим наверняка кроется замысел наложницы Цзи. Однако доказательств у неё не было, а теперь, когда наложницу Ий казнили столь поспешно, свидетель исчез навсегда.
К тому же Ци Сюань только что доложил: посланные им люди добрались до особняка Чжаня и обнаружили, что главный врач Чжань не возвращался домой с прошлой ночи.
Цинь Дамин подошёл ближе, насмешливо оглядел Лу Ни с ног до головы и сделал приглашающий жест:
— Её величество императрица-вдова зовёт вас. Вы задержались слишком долго, государыня принцесса. Прошу, поторопитесь.
Затем он взмахнул опахалом и преградил путь Байчжи и Юнь Ий, следовавшим сзади:
— По приказу её величества прочим посторонним вход воспрещён.
Цинь Дамин и Юнь Ий оба занимали должности главных управляющих внутренними дворцовыми управлениями — восточным и западным соответственно. Однако сейчас поведение Циня Дамина ясно давало понять: он уже считает себя верховным распорядителем всего гарема и не собирался проявлять ни малейшей учтивости.
Лу Ни направилась к заднему покою, про себя радуясь, что А Цзань не последовал за ней — ему не придётся кланяться Цзи Шу и её сыну.
Что до неё самой… раз уж ей не избежать наказания, пусть делают с ней что хотят. Она готова принять всё.
Лу Ни преклонила колени и поклонилась — грациозно, строго, без единой ошибки, будто танцуя среди облаков.
Этот поклон означал признание подлинности завещания, которое представила Цзи Шу. Отныне трон принадлежал первому принцу, Лу Цзюю.
Новый император сидел на широком троне, оцепенев от изумления, и до сих пор не мог прийти в себя. Увидев, как его всегда гордая и величественная старшая сестра кланяется ему внизу, он машинально замахал руками и пробормотал:
— Сестра, не нужно церемониться…
С места чуть выше трона, где восседала Цзи Шу, теперь уже императрица-вдова, она резко повернула голову. Лу Цзюй вздрогнул от страха.
Мать велела ему поменьше говорить, побольше наблюдать и всёцело полагаться на неё.
Он тут же принял серьёзный вид, выпрямил спину и произнёс:
— Встаньте.
Лу Ни, проявившая столь редкую для неё покорность, должна была бы доставить Цзи Шу удовольствие, но глупость сына полностью испортила ей настроение.
Когда же она заговорила, голос звучал по-прежнему мягко и заботливо:
— Я слышала, второй принц сильно испугался. Надеюсь, он не пострадал?
— К счастью, командующий Цзи вовремя привёл людей и потушил пожар. Если бы они опоздали хоть на миг, павильон Чжайсинь рухнул бы под огнём. Тогда мы с младшим братом погибли бы под обломками и отправились бы вслед за отцом в загробный мир — разве не исполнилось бы тогда наше сыновнее почтение?
Чем дальше говорила Лу Ни, тем мрачнее становилось лицо императрицы-вдовы. Она то и дело бросала зловещие взгляды на Цзи Чжаня, сидевшего рядом.
Лу Ни же не сводила глаз с пола и даже краем не взглянула в его сторону. Спокойно продолжая:
— Младший брат чуть не был ранен упавшей балкой. Он сильно перепугался. Врач уже осмотрел его, дал успокаивающее лекарство, и он сейчас спит. Поэтому мы немного задержались с приходом… Прошу ваше величество простить.
— Ничего… Главное, что всё обошлось.
Цзи Шу незаметно глубоко вдохнула, пытаясь взять себя в руки.
— Это ведь такая небрежность! Пожар во дворце — малейшая оплошность может привести к катастрофе. Чжаонин, вы всегда сами управляли дворцом Чанъсинь, и я никогда не вмешивалась… Но теперь случилось такое недоразумение…
— Я лично займусь расследованием, — перебила её Лу Ни, не давая возможности ухватиться за повод. — Как только выясню, кто виноват, передам дело вам для наказания.
— Что ж…
Цзи Шу запнулась, явно раздосадованная, но тут же приказала Циню Дамину:
— Пойдёшь вместе с государыней принцессой. Всех нерадивых, ленивых и непослушных — накажи по уставу. Ни одного не щадить.
— Слушаюсь! — немедленно отозвался Цинь Дамин.
Лу Ни молча сжала губы, затем снова заговорила, на этот раз твёрдо и решительно:
— Чжаонин добровольно просит отправить её в качестве невесты к северным варварам.
С самого начала она ни словом не обмолвилась о том, как погиб император. Не требовала расследования, не проявляла скорби. Казалось, она спокойно приняла свершившийся факт и даже не сочла нужным притворяться опечаленной.
Её послушание и добровольное предложение выйти замуж за варварского правителя поставили императрицу-вдову в тупик.
Нового императора это тоже поразило до глубины души.
— Северные варвары — не лучшее место для жизни, — медленно произнесла Цзи Шу, словно обдумывая каждое слово. — Вы так избалованы роскошью… Отец ваш только что скончался, а я уже отправляю вас в эту холодную, дикую землю на мучения? Если об этом станет известно, чиновники обвинят меня в жестокосердии.
— Прошу вашего величества разрешить второму принцу получить титул и покинуть столицу, — прямо заявила Лу Ни. — Пусть он отправится править своей вотчиной.
Теперь, когда отца нет в живых, какой смысл играть в материнскую заботу и сыновнюю преданность? Сегодня она пришла торговаться.
Императрица-вдова лишь покачала головой, снова прибегнув к излюбленному предлогу:
— Второму принцу ещё слишком молод. Я не могу нарушать установленные правила.
Император Чжэнси не раз пытался назначить законнорождённого второго принца наследником, но Герцог Чанъго и глава военного совета Цзе всякий раз этому мешали, ссылаясь на древние законы: принц может получить титул и отправиться в свою вотчину лишь по достижении пятнадцатилетнего возраста; то же касается и назначения наследника.
Лу Ни опустила глаза, но тут же сменила тактику и вернулась к теме отправки в качестве невесты:
— Чжаонин родилась в роскоши и наслаждалась всеми благами государства. Теперь пришло время отплатить ему своей жизнью.
Она слегка повернула голову — впервые с момента входа во дворец её взгляд упал на сидевшего рядом командующего Цзи. Она едва заметно кивнула ему.
— В последние годы северные варвары постоянно нападают на наши границы. Даже два года назад они сумели тайно миновать несколько крепостей в провинции Ючжоу и внезапно появились у Фэйтана. Если бы тогда пали ворота, враг достиг бы столицы за три дня. Наши войска не смогли бы устоять — и страна пала бы в одночасье.
Её речь поразила двух мужчин: Цзе Чживэня, управлявшего военным ведомством, и Цзи Чжаня, нового главы рода Цзи, которому предстояло возглавить финансовое управление. Оба прекрасно понимали: отправка принцессы в качестве невесты — дешёвая и выгодная сделка.
Но именно потому, что оба прошли через войны, им было стыдно и больно осознавать: ради спокойствия границ придётся пожертвовать женщиной.
Цзе Чживэнь растрогался и уже открыл рот, чтобы попросить императрицу-вдову проявить милосердие: раз новый император уже на троне, почему бы не дать второму принцу титул и не отправить его подальше, куда он не сможет причинить вреда?
Однако он не успел сказать и слова, как ледяной взгляд Цзи Шу заставил его замолчать.
Как бы ни красноречиво ни говорила Лу Ни, Цзи Шу знала её слишком хорошо — мастерица льстивых речей.
Такие слова вполне могут растрогать мужчин, но ей-то не обмануть.
Она поднесла руку к глазам, будто смахивая слезу, и с грустью произнесла:
— Чжаонин, вы никогда не были ко мне близки. Стоило отцу уйти, как вы сразу захотели уехать вместе с братом подальше от двора. Но… разве я когда-нибудь плохо обращалась с вами? Я ведь хотела теперь наверстать упущенное и заботиться о вас как следует. Как же я могу допустить, чтобы вы отправились в эту дикую землю служить варварам?
Сказано было достаточно прямо. Лу Ни на миг онемела.
Длинные ногти императрицы-вдовы постучали по подлокотнику трона, и она продолжила, уже с угрозой в голосе:
— Знаете ли вы, Чжаонин, каково там правление у северных варваров? Престол меняется каждые несколько лет. Как только вы туда попадёте, ваш муж умрёт — и вам придётся выходить замуж за нового правителя. А потом, возможно, и за следующего… Вы с детства воспитывались в строгих нравах. Сможете ли вы вынести такой позор?
«Если не сможете — лучше сразу покончите с собой», — читалось в её взгляде.
Лу Ни встретила этот взгляд и с трудом выдавила:
— Но… сейчас новому императору только что взошёл на престол, в государстве неспокойно, а в Ючжоу снова напряжённая обстановка. Нужно срочно отправлять продовольствие и набирать солдат. Отправка невесты не терпит отлагательства. Если не я, то кого? Вторую принцессу? Или Чэнъань?
У императора Чжэнси было два сына и три дочери. Вторая принцесса, Лу Фэй, была дочерью наложницы Сюй, которая занимала низкое положение и потому сама не пользовалась расположением. Третья принцесса, получившая титул Чэнъань, была родной дочерью Цзи Шу — и её будущее, очевидно, ожидало блестящее.
Лу Ни вернула вопрос обратно императрице-вдове, и та наконец замолчала. Однако всё равно упорно отказывалась отпускать А Цзаня из столицы.
— Военные дела в Ючжоу — забота наместника Цзе и наших храбрых воинов. Государыне принцессе не стоит беспокоиться, — раздался чёткий голос.
Говорил Цзи Чжань. Его лицо скрывала маска, но выражение было неразличимо.
«Что он здесь делает?» — подумала Лу Ни и бросила на него взгляд. При свете ламп стала видна нижняя часть лица — чёткие черты, прямой нос…
Она невольно задержала на нём взгляд… и вдруг почувствовала лёгкое недоумение, почти недоверие.
Однако быстро взяла себя в руки и снова обратилась к императрице-вдове, на этот раз с заметно более лёгким тоном:
— Ваше величество ведь знает меня. Все эти годы во дворце я многое усвоила, особенно под вашим влиянием. Теперь я отлично разбираюсь в придворных интригах и человеческих отношениях. А варвары, хоть и дикие, зато простодушны. Стоит мне немного постараться — и через год-два я укреплю там свои позиции.
Глядя на всё более мрачное лицо императрицы, Лу Ни медленно изогнула губы в очаровательной улыбке, но её чёрные, как нефрит, глаза остались холодными, как ледяной пруд.
— Ваше величество может быть спокойна: Чжаонин не станет повторять судьбу той развратницы, погубившей страну, из прошлой династии.
В прежние времена одна принцесса вышла замуж за варварского правителя, но, как и предупреждала Цзи Шу, вышла замуж четыре раза подряд. В конце концов она захватила власть в чужой стране и, полная ненависти к родине, не раз развязывала войны, которые истощили обе стороны.
Так что отправка в качестве невесты обернулась бедствием.
Цзи Шу наконец поняла: Лу Ни сначала пыталась соблазнить выгодой, теперь перешла к угрозам. Если она не позволит Лу Цзаню уехать, Лу Ни действительно способна повторить путь той принцессы.
— Наглец! — резко вскричала императрица-вдова. — Гроб вашего отца ещё стоит в Зале Цзычэнь, а вы, его любимая дочь, позволяете себе такие дерзости! Это настоящее кощунство!
— Чжаонин думает только о благе государства. Где же тут дерзость? — Лу Ни тут же смягчила выражение лица, опустила глаза и приняла покорный вид. — Ваше величество права: жизнь в дикой земле — печаль или счастье? Только сама невеста знает. Но мне так горько от мысли, что я больше никогда не увижу вас, ваше величество.
Напоминание было прозрачным: императрица ненавидела старшую принцессу и мечтала отправить её на мучения. Но… если Лу Ни уедет так далеко, Цзи Шу не сможет лично наслаждаться её страданиями.
На самом деле Лу Ни и не собиралась выходить замуж за варваров. Если она уедет, даже если А Цзаню дадут титул и позволят отправиться в вотчину, по дороге его наверняка убьют люди императрицы.
Все эти слова были лишь частью переговорной тактики — чтобы выторговать лучшие условия.
В зале воцарилось напряжённое молчание. Две давние соперницы молча смотрели друг на друга. Раньше их силы были равны, но теперь баланс резко изменился. Та, кто оказалась в ловушке, всё ещё не желала сдаваться.
Цзи Шу от природы обладала глазами, будто всегда улыбающимися, с гладкой кожей без единой морщинки. Но сейчас в её чёрных зрачках бурлила буря.
«Действительно, нельзя её отправлять к варварам… И даже то, что она не умерла прошлой ночью, уже не вызывает сожаления», — подумала Цзи Шу.
— Как я могу допустить, чтобы вы отправились к северным варварам? — с теплотой сказала она. — В ту ночь, когда император умирал, я лично дала ему клятву: всю оставшуюся жизнь заботиться о вас с братом.
Упоминание отца заставило Лу Ни сжать кулаки под рукавами так сильно, что ногти впились в ладони, оставив кровавые следы.
Цзи Шу слишком хорошо знала её слабые места и умела больно ранить.
— Вы ведь знаете, — продолжала императрица-вдова мягким голосом, — Цзи Дань давно восхищается вами и мечтает сделать вас своей женой. Теперь, когда отца нет, выйдите замуж за него. Наследник рода Цзи уж точно не посмеет вас обидеть.
Цзи Дань, наследник герцогского дома Цзи, был знаменитым повесой столицы. В этом он унаследовал отца.
В двенадцать–тринадцать лет он уже начал «развлекаться» с женщинами — переспал со всеми служанками и горничными в доме. К пятнадцати годам стал завсегдатаем всех борделей и кабаков, а за десять лет превратился в самого щедрого клиента в этом ремесле.
Если большинство юношей из знатных семей видели в принцессе Чжаонин недосягаемую луну, чистую и прекрасную,
то Цзи Дань мечтал лишь одного — стащить эту луну с небес и утопить в грязи.
http://bllate.org/book/5721/558386
Готово:
