Готовый перевод Fall of the Immortal / Падение бессмертной: Глава 11

Чжоу Цзы Юй слегка кивнул и невольно восхитился:

— Выглядит поистине грозно. Такого я за всю жизнь не видывал.

— Давно мечтал увидеть его воочию, — подхватил У Цзи, тоже щедро расточая похвалы. — Не думал, что сегодня мне выпадет такая удача. И вправду — не разочаровал!

— Боюсь, вы двое лишь чужую отвагу возвышаете, а собственную — унижаете, — насмешливо произнёс Цай Ляньгун, важно выступая вперёд. В его голосе звучало презрение, и он явно не считал их за людей.

Чжоу Цзы Юй почувствовал лёгкое раздражение, но, заметив, как Великий Ван незаметно бросил в их сторону взгляд, указал на Цай Ляньгуна и выдавил:

— Ты… ты что несёшь!

У Цзи, напротив, оставался хладнокровен. Он вовремя удержал товарища и тихо напомнил:

— Чжоу-гэ, не гневайся. Великий Ван здесь. Не доводи до ссоры.

Затем, сменив выражение лица на приветливое, он обратился к Цай Ляньгуну:

— Давайте лучше вместе поглядим представление. Не стоит портить настроение.

Цай Ляньгун фыркнул и больше не обращал на них внимания.

Повозка с клеткой плавно остановилась в центре площади. Инь Хай долго всматривался в происходящее, а потом вдруг запрокинул голову и расхохотался, насмешливо обращаясь к Хуан Чуну:

— Каким бы ни был этот зверь, всё это время ты, видать, лишь хотел доказать, что держишь у себя тигра? — Он приподнял бровь и с явным презрением добавил: — Так знай: у меня тоже есть зверь. Не тигр, правда, а длинношёрстый лев. Лев и тигр — из одного семейства, оба цари гор. Если ты надеялся этим похвастаться, то советую припрятать свои жалкие фокусы.

Едва он замолчал, как Цай Ляньгун тут же подхватил с льстивым усердием:

— Именно! Что за чудо — держать тигра! Уже осмеливаешься называть себя отважным? Не слишком ли мало уважения к нашему великому Чи Яню? Или, может, ты считаешь, что в Чи Яне нет диковинных зверей?

В конце он повысил голос, и в его тоне явно слышалась угроза.

Придворные зашептались. Некоторые согласились, что слова Великого Наставника Цая разумны.

Хуан Чун, сгорбившись, старался успокоить всех:

— Прошу, успокойтесь. Самое интересное ещё впереди. Обо всём можно будет поговорить позже.

Затем он добавил:

— Чтобы Великий Ван Чи Яня убедился в правдивости моих слов, я сейчас сам подойду к нему.

С этими словами Хуан Чун сошёл с девятиступенчатого помоста и направился к повозке.

Некоторое время он смотрел в глаза тигру, а потом вдруг протянул руку сквозь прутья клетки. Все замерли в ожидании зрелища, но к своему разочарованию увидели, как зверь покорно позволил себя погладить.

— Старина, сейчас тебе придётся мне помочь, — тихо сказал Хуан Чун, трижды постучав пальцем по голове тигра. Его взгляд был таким, будто перед ним — давний друг. Затем он махнул солдатам, приказывая открыть клетку.

Как только засов открыли, все невольно затаили дыхание: а вдруг тигр рванёт вверх по ступеням? Цай Ляньгун, проворный и расторопный, тут же закричал, чтобы стража перекрыла выход с девятиступенчатого помоста.

Однако тигр, получив свободу, не бросился бегать. Хуан Чун взошёл на повозку — клетка была гораздо выше его роста — и, бросив взгляд на изумлённых зрителей, неторопливо вошёл внутрь. Затем спокойно уселся верхом на тигра.

Картина получилась удивительно гармоничной. Клыкастый тигр не только не причинил ему вреда, но и начал неторопливо расхаживать по клетке, возя старика на спине.

На помосте воцарилось ошеломлённое молчание. Никто не осмеливался произнести ни слова, пока не прозвучал злобный голос:

— Конечно, это же его собственный зверь, выращенный с детства! Оттого и слушается, — заявил Цай Ляньгун окружающим. — По-моему, чтобы было по-честному, нужно пустить нашего длинношёрстого льва.

Он повернулся к Инь Хаю с почтительным видом:

— Каково мнение Великого Вана?

Инь Хай холодно и надменно смотрел вперёд. Затем подал знак стражникам по обе стороны и хрипло приказал:

— Приведите моего длинношёрстого льва. И заставьте его… войти… в клетку.

Последние слова он произнёс медленно, почти по слогам.

При этих словах всем стало не по себе. Придворные перешёптывались: если раньше всё могло быть инсценировкой, то теперь, без сомнения, старику несдобровать. Бедный посланник! В таком возрасте идти на верную гибель!

Вскоре привезли ещё одну клетку. Длинношёрстый лев был почти такого же размера, как клыкастый тигр. Похоже, он только что ел — из уголка пасти сочилась свежая кровь, капля за каплей падая на землю. Лев встряхнулся, и от этого даже повозка задрожала.

Хуан Чун, поглаживая седую бороду, подошёл к клетке и, сгорбившись, остановился перед львом.

— Так это твой любимец, выращенный Инь Хаем? — хриплым голосом пробормотал он с усмешкой. — Вижу, кормят неплохо.

Затем повернулся к солдатам:

— Открывайте клетку.

Щёлкнул замок. В этот миг все взгляды были прикованы к нему. Никто не моргнул, боясь пропустить хоть мгновение. Если раньше всё могло быть заранее сговорено, то сейчас — уж точно нет.

Но, к изумлению всех, лев, как и тигр до него, не выскочил наружу. Он лишь лениво растянулся на земле и зевнул во всю пасть.

Хуан Чун подошёл ближе, наклонился и погладил зверя по переносице. Перед ним зияла кровавая пасть — стоит льву раскрыть челюсти, и он проглотит старика целиком. Но, к разочарованию зрителей, Хуан Чун легко вскочил на спину льва. Тот послушно встал и понёс его. Все замерли, не веря глазам.

Тогда Хуан Чун обратился к Великому Вану на помосте:

— Скажите, Великий Ван Чи Яня, достаточно ли этого, чтобы доказать мои слова?

— Как такое возможно? — воскликнул Инь Хай, не в силах поверить. Раньше этот лев при виде живого существа сразу впадал в ярость. Не раз он бросал в клетку провинившихся рабов — и каждый раз лев разрывал их на части.

Он не верил своим глазам. С яростью ударил ладонью по беломраморной периле — так сильно, что чуть не сломал её.

— Невозможно! Наверняка применил колдовство! Обязательно! — закричал он. — Стража!

Два телохранителя тут же выступили вперёд.

— Схватить этого старого обманщика, использовавшего чары, чтобы ввести в заблуждение Великого Вана! Я лично допрошу его!

Хуан Чун лишь покачал головой и усмехнулся, позволяя стражникам связать себя.

Когда его привели к Инь Хаю, тот грозно спросил:

— Дерзкий Хуан Чун! Как ты посмел использовать колдовство, чтобы обмануть Великого Вана? Признаёшься в вине?

— Я, Хуан Чун, невиновен. За что мне признаваться? — гордо ответил старик. — Я лишь хотел доказать Великому Вану свою отвагу. Если вы собираетесь казнить меня только за то, что никто в Чи Яне не смог повторить мой поступок, то кто же после этого признает вашу справедливость?

— Ты…

— А ещё спрошу: я прибыл сюда издалека по воле Великого Вана Наньшу, чтобы с почтением нанести визит. Неужели вы так презираете наше государство лишь за то, что оно невелико? Я, Хуан Чун, пришёл с добрыми намерениями обсудить союз. Неужели вот так встречаете гостей в Чи Яне? Сегодня моя смерть — ничто, но не боитесь ли вы, Великий Ван, что другие государства станут смеяться над вами, когда узнают, как вы обошлись с послом?

Этот старик, казавшийся таким безобидным, оказался остёр на язык. Инь Хай онемел, не найдя, что ответить. Гнев переполнял его — он терял лицо при всех. Но всё же нужно было как-то спасти положение. Видя, что никто не поддерживает его, он резко обернулся к придворным:

— Почему все молчат?! Раньше ведь так красноречивы были! А теперь, в самый ответственный момент, все онемели?!

Все немедленно упали на колени, не смея и пикнуть.

— Бесполезные ничтожества! — взревел Инь Хай в ярости.

Тут Хуан Чун, быстро сообразив, воспользовался моментом:

— Теперь ясно: все в Чи Яне — трусы.

Цай Ляньгун, увидев, как побледнел Инь Хай, ухватился за шанс:

— Как смеешь, старый подлец! Оскорбляешь величие Чи Яня! Стража! Немедленно обезглавьте его!

— Постойте, — ледяным тоном остановил его Инь Хай. Он пристально уставился на Хуан Чуна: — Объясни, откуда такие слова?

Все в Чи Яне знали: Инь Хай — человек необычайной силы, бесстрашный и гордый. С тех пор как он взошёл на престол, его постоянно хвалили за храбрость. Слово «трус» никогда не звучало рядом с ним. В его глазах он и его воины — образцы доблести, и он не терпел ни малейшего оскорбления.

— Я, Хуан Чун, по вашему приказу рискнул жизнью и вошёл в львиную клетку. Но никто из Чи Яня не смог повторить этого. Разве это не трусость?

Лицо Инь Хая исказилось от стыда. Хуан Чун продолжил:

— Предлагаю так: если в Чи Яне найдётся хоть один, кто повторит мой поступок, я возьму свои слова назад и немедленно покину вашу землю, вернувшись в Наньшу. Больше не потревожу вас.

Это было откровенное вызов. Все понимали это без слов. Инь Хай знал: если он откажется, это будет признанием слабости своего государства.

А этот золотой гость из дворца Сюаньян был не из робких. Даже если это ловушка — придётся кого-то в неё посылать.

— Есть ли среди вас добровольцы, готовые войти в клетку со зверем? — мрачно спросил он у собравшихся. Голос его звучал ледяным.

Все опустили головы, боясь взглянуть на Великого Вана. Все знали его жестокий нрав и боялись, что их тут же пошлют кормить льва.

— Генерал Чжоу…

Чжоу Цзы Юй и У Цзи одновременно похолодели.

— Ты — Генерал Божественной Доблести, — спокойно произнёс Инь Хай. — На поле боя ты убиваешь врагов без труда. Такое задание тебе не в тягость, верно?

Чжоу Цзы Юй незаметно вытер пот со лба и робко ответил:

— Великий Ван, это же взрослый самец. Даже с оружием в руках выжить непросто, а уж без него… — Он долго колебался, но в конце концов честно признался: — Простите, я не смогу. Карайте меня, как сочтёте нужным.

Инь Хай недовольно нахмурился и окинул взглядом собравшихся. Затем ткнул пальцем в одного из стражников у ворот:

— Ты! Иди!

— Помилуйте, Великий Ван! Помилуйте!.. — Стражник тут же рухнул на землю, умоляя о пощаде.

— Затащите его туда, — приказал Инь Хай своим людям.

Но в тот самый миг, когда приказ прозвучал, раздался голос Хуан Чуна:

— Великий Ван, не торопитесь. Вы, кажется, не совсем поняли меня. Я говорил о добровольцах. То, что вы делаете, нарушает правила. Даже если человека затащат силой, это не в счёт. Дайте мне три дня. Если за это время никто не осмелится войти в клетку, вы должны признать мои слова справедливыми.

— Ты угрожаешь Великому Вану?

— Хуан Чун не смеет. Я искренне желаю дружбы между нашими странами и надеюсь на ваше благосклонное согласие. Если найдётся герой, это докажет силу Чи Яня — и слава о нём разнесётся далеко. А я смиренно вернусь домой и доложу нашему Великому Вану. Но если вы снова откажетесь… неужели вы боитесь, что я выиграю? Или, может, вы не верите в отвагу своих подданных?

Инь Хай обдумал всё. У него не было выхода. Сжав зубы от злости, он приказал страже:

— Развяжите его. Объявите указ Великого Вана: тому, кто за три дня осмелится войти в эту клетку, будет даровано десять тысяч лянов золота, тысяча цинов лучших земель и высокий чин.

Хуан Чун, освобождённый от пут, почтительно поклонился:

— Благодарю Великого Вана Чи Яня.

Когда толпа рассеялась, Чжоу Цзы Юй, помедлив, наконец решился подойти к Инь Хаю. Он уже давно думал об одном человеке и теперь, видя, что гнев Великого Вана утих, осторожно предложил:

— Великий Ван, я знаю одного даоса. У него есть необычные способности. Недавно он спас меня и отца от волчьей стаи. Возможно, он сможет помочь.

— О? И такой человек есть, а ты раньше молчал? — недовольно прищурился Инь Хай. Чжоу Цзы Юй почувствовал, как сердце ушло в пятки, и опустил голову. Инь Хай спросил: — Где он сейчас?

— Он живёт в моём загородном доме. Разрешите мне съездить и пригласить его. Завтра утром он будет здесь.

Тем временем, не останавливаясь ни на минуту, они уже четыре часа мчались в горы Ши Янь.

Гу Цинсюань отодвинула занавеску и выглянула наружу. Под колёсами извивалась узкая тропинка, терявшаяся вдали. Вокруг — густые кусты и заросли. Сквозь плотную листву пробивались солнечные лучи, а над головой пылали багряные листья. Несмотря на яркий полдень, вокруг стояла зловещая прохлада.

Чжоу Яотянь, заметив движение в повозке, слегка повернул голову и тихо произнёс:

— Э-э…

http://bllate.org/book/5718/558192