— Не ранен ли государь где-нибудь? — с лёгким удивлением спросила Ни Юэ, и её голос зазвенел, словно хрустальный колокольчик.
Это был, пожалуй, первый раз, когда она проявила хоть какое-то участие к Мэн Цзунцину. Сама она не считала это заботой, но в ушах Мэн Цзунцина прозвучало именно так — как внимание, обращённое лично к нему.
— Девушка, вчера вы получили ножевое ранение, а на клинке была отрава. Яд уже проник в плоть и кровь, — сказал лекарь Сун, слегка поклонившись Мэн Цзунцину. — Но государь лично высосал отравленную кровь из вашей раны. Иначе… иначе мне пришлось бы прибегнуть к скальпелю.
Мэн Цзунцин приподнял палец и прикрыл им губы, слегка прокашлявшись, а затем, будто невзначай, бросил взгляд на выражение лица Ни Юэ.
Услышав это, Ни Юэ мгновенно покраснела до ушей.
Выходит, он прикасался губами к её коже, чтобы спасти её. А значит, видел её обнажённое плечо — и, возможно, даже больше.
Она и представить не могла, что всё обстояло именно так. Внутри вспыхнул жар стыда, но она сдержала его и, стараясь сохранить спокойствие, быстро спустилась с постели и опустилась на колени:
— Благодарю государя за спасение жизни, благодарю и лекаря Суна за помощь.
Лекарь Сун, услышав это, не осмелился делить заслугу с Мэн Цзунцином и поспешно замахал руками:
— Вовсе нет! Если бы не государь, который настоял на том, чтобы вас…
— Если бы не лекарь Сун вовремя подоспел и не увидел, что у вас ещё теплится дыхание, вы, девочка, до сих пор лежали бы в спальне Юнсяна, борясь с лихорадкой и дьявольскими духами, — перебил его Мэн Цзунцин, не дав договорить. Его тон был уверенным и твёрдым. Убедившись, что лекарь замолчал, он продолжил, будто разговаривая сам с собой:
— Лекарь Сун заметил, что павильон Шуиньге ближе всего к месту происшествия, и сказал, что лечение нужно начинать немедленно. Иначе, думаете, я позволил бы вам сюда войти?
На лице Мэн Цзунцина читалось презрение и раздражение, будто именно лекарь Сун, держа в руках нож, заставил его принять раненую служанку в свой павильон.
Ни Юэ всё это видела и слышала. Она молча приняла его слова.
Таким образом, Мэн Цзунцин умудрился приписать всю заслугу лекарю Суну, хотя тот не смел её принять.
В ту ночь лекарь Сун всё видел своими глазами. Кто же на самом деле велел в спешке принести её в павильон Шуиньге? Кто приказал евнуху Си взять два самых мягких одеяла из южного хлопкового шёлка? И кто лично распорядился целый день выкуривать в покоях драгоценное благовоние «Жуйлинь», привезённое из Западных земель в дар самому государю?
— Не смею, не смею! Всё благодаря тому, что государь рискнул ради девушки и… — начал лекарь Сун, собираясь восхвалить благовоние «Жуйлинь», подаренное самим императорским дядей, но вдруг встретился взглядом с Мэн Цзунцином. Тот пристально смотрел на него, и лекарь мгновенно проглотил слова. После короткой паузы он смягчил выражение лица и, обращаясь к Ни Юэ, сказал:
— Врач — как родитель для больного, врач — как родитель для больного…
Закончив, он незаметно бросил взгляд на Мэн Цзунцина. Тот сидел, нахмурившись, с плотно сжатыми губами и без единой тени улыбки смотрел в окно, не удостаивая Ни Юэ ни единым взглядом — совсем не похожий на того обеспокоенного человека, каким был в ту ночь.
«Непостижимо», — подумал лекарь Сун, вытирая пот со лба.
А Ни Юэ, чей жар уже спал и сознание прояснилось, решила, что раз уж она непонятно как оказалась в его владениях, то не стоит здесь задерживаться. Лучше уйти, пока силы есть.
— Государь, со мной всё в порядке, я уже могу идти. Не стану более беспокоить вас. Благодарю за спасение. Обязательно отплачу вам сполна, — сказала она, поднимая глаза на Мэн Цзунцина.
Лекарь Сун нахмурился. В голове мелькнула мысль: если она уйдёт, не придётся ли ему теперь бегать в Юнсян каждые два-три дня, чтобы доставлять ей лекарства по приказу императорского дяди?
Он ещё не успел додумать, как раздался раздражённый голос:
— Пришла — и уходишь, как тебе вздумается? Ты думаешь, это постоялый двор?
Мэн Цзунцин всё это время смотрел в окно на плывущие облака, но уши ловили каждое слово их разговора. Услышав, что Ни Юэ хочет уйти, внутри у него вспыхнул необъяснимый гнев.
Эта дворцовая служанка ведёт себя совсем без такта.
Спит на двух слоях шёлковых одеял из южного хлопкового шёлка, пользуется его личным лекарем, дышит редчайшим благовонием «Жуйлинь», которое даже сам император никогда не нюхал… А теперь говорит, что уходит? И обещает «сполна отплатить»?
Мэн Цзунцин никогда не верил в «когда-нибудь». «Когда-нибудь» — это слишком долго, и никто не знает, дождёшься ли этого дня.
Он взглянул на Ни Юэ. Её глаза, свежие после болезни, сияли чистотой и ясностью, словно весенняя вода, и он чуть не залюбовался. Быстро опустив веки, он отвёл взгляд в сторону:
— Я не люблю пустых слов. Раз уж ты здесь, так и оставайся ещё на несколько дней. Поправься как следует. Когда окрепнешь, найдётся для тебя работа. Не думай, будто я держу людей даром.
Только сказав это, он тут же пожалел.
Он вдруг вспомнил: эта девчонка вовсе не простушка. Она умеет ловко притворяться покорной и кроткой. Сейчас она так скромно собралась уходить, вызывая жалость, только чтобы он сам предложил ей остаться. И вот — получилось! Она добилась своего, не сказав ни слова!
А Ни Юэ вовсе не ожидала, что Мэн Цзунцин оставит её. Услышав его условие, она занервничала. Чем дольше она будет рядом с ним, тем выше риск раскрыть свою тайну. Её отец до сих пор в опале, и если Мэн Цзунцин узнает правду, дело может обернуться ещё хуже.
Но почему, скажите на милость, чем вежливее и скромнее она отказывается, тем упорнее он настаивает?
Подумав, она решила сыграть на его гордости:
— Благодарю за доброту, государь. Но во дворце полно глаз и ушей. Я всего лишь ничтожная служанка, и даже то, что вы сегодня проявили ко мне милость, уже нарушает порядок. Если я останусь дольше, это вызовет пересуды… — Она слегка повысила голос. — Люди могут неправильно истолковать ваши намерения, государь.
— Неправильно истолковать? Что именно?
Евнух Си Чанлай, всё это время стоявший в стороне, наконец понял, к чему клонит его господин, и с улыбкой вставил:
— Лучше останьтесь, девушка. Отдохните как следует, чтобы потом спокойно исполнять свои обязанности во дворце.
Мэн Цзунцин одобрительно кивнул. Увидев, что Ни Юэ всё ещё молчит, он махнул рукой, отпуская Си и лекаря Суна.
Когда в покоях остались только они вдвоём, Мэн Цзунцин немного смягчил тон:
— Хватит стоять на коленях. Вставай и отвечай стоя. — Он указал на кровать. — Садись обратно.
Ни Юэ на мгновение замешкалась, но всё же поднялась. Однако садиться не стала, а встала, сохраняя должное скромное положение служанки, опустив глаза, но краем глаза пытаясь разглядеть выражение его лица.
— Ты сказала «неправильно истолковать». Что именно могут подумать?
Ни Юэ не знала, делает ли он вид, что не понимает, или действительно не в курсе. Раз он требует прямо ответить, она тоже не стала церемониться:
— Подумают, будто государь оказывает мне особое внимание. Подумают, что я льщу себе надеждами на благосклонность вельможи.
— Ты так о себе заботишься? Боишься, что скажут другие?
Взгляд Ни Юэ стал холоднее:
— Я не боюсь сплетен. Но хочу спокойно служить во дворце и не давать повода другим ставить мне палки в колёса.
Мэн Цзунцин нахмурился:
— Какие палки? Кто посмеет?
Ни Юэ промолчала.
Как какие? Ведь он — могущественный императорский дядя, чей титул пустует уже более десяти лет. Ни жены, ни наложниц. А теперь он так открыто проявляет к ней внимание… Разве не станут другие служанки завидовать? Разве позволят ей спокойно ходить по дворцу, не строя козней?
Эти мысли она держала при себе. Говорить об этом было нельзя.
Мэн Цзунцин, похоже, угадал её мысли. Лёгкая усмешка тронула его губы, и он небрежно поднял лепесток цветка, рассматривая его:
— Если боишься сплетен за пределами павильона Шуиньге, так стань служанкой этого павильона. Всё решится.
— А если и этого мало… — Он опустил лепесток и повернулся к ней, ожидая ответа. — В моём доме не хватает служанки для стирки и глажки одежды. Пойдёшь со мной, когда я покину дворец?
Лёгкий ветерок поднял прозрачную шёлковую занавеску, разделяя их. На мгновение лица скрылись из виду. Когда ткань опала, он увидел, как её губы слегка дрогнули:
— Я… не хочу.
Автор примечает: Гордец отвергнут. С этого момента он станет ещё гордее. Чем больше гордости — тем сильнее чувства.
Евнух Си Чанлай всё это время дожидался у дверей павильона Шуиньге, размышляя о том, что на уме у Мэн Цзунцина. Он никак не мог понять, почему этот обычно безразличный ко всему господин так заинтересовался простой дворцовой служанкой.
Внезапно изнутри раздался звон разбитой фарфоровой чашки.
Он поспешно распахнул дверь:
— Государь, что случилось…
Но, заглянув внутрь, увидел Мэн Цзунцина, одной рукой упирающегося в угол стола, телом наклонившегося вперёд на стуле. Его лицо было мрачным, и он с холодной яростью смотрел на стоящую на коленях Ни Юэ.
Си Чанлай нахмурился, но не осмелился сказать ни слова. Он нагнулся, чтобы собрать осколки, и краем глаза бросил взгляд на Ни Юэ. Та молчала, сжав губы, и, несмотря на гнев Мэн Цзунцина, не собиралась оправдываться.
Мэн Цзунцин, не обращая внимания на присутствие Си Чанлая, продолжал безжалостно:
— Так хочется остаться во дворце? Неужели мечтаешь взлететь высоко и стать фениксом?
Увидев, что она молчит, он продолжил с ледяным презрением:
— Неблагодарная. Я пожалел тебя и предложил выйти со мной из дворца, а ты, оказывается, полна амбиций. Думала, что я не замечу?
Си Чанлай, услышав это, кое-что понял и тихо вставил:
— Девушка Ни Юэ, подумайте сами: сколько людей мечтает попасть в дом императорского дяди! Не только чиновники, но даже знатные девицы из столицы мечтают хотя бы слово сказать с его светлостью. А он — благороден и разборчив. Сегодня он вас замечает, так неужели не поблагодарите за милость?
Когда они оба замолчали, Ни Юэ наконец подняла ясные глаза, от которых даже гнев Мэн Цзунцина немного утих:
— Государь, Ни Юэ знает, что недостойна такой чести. Я хочу лишь быть обычной служанкой и, когда настанёт срок, покинуть дворец. Больше мне ничего не нужно. Если вы считаете меня неблагонадёжной, зачем тогда делать такие предложения?
Она действительно не хотела этого. Не потому, что избегала Мэн Цзунцина, а потому, что, уйдя с ним из дворца, она потеряет доступ к информации, необходимой для разбирательства дела отца. Он спас ей жизнь — она не каменное сердце, и в душе к нему уже зародились иные чувства.
Она думала, что на его месте любой поступил бы так же, и что он просто не из тех, кто остаётся равнодушным к чужой беде.
Часть её мыслей была верной, часть — ошибочной.
Да, его забота исходила из доброты, но именно потому, что ранена была она, он проявил особое внимание. Она действительно отличалась от других. Но она не знала, что, хотя сейчас Мэн Цзунцин сидел с лицом, застывшим в ледяной маске, внутри он чувствовал себя неловко.
Он хотел просто оставить её рядом — не зная почему, просто потому, что она «интересная». И, как бы милостиво ни звучало его предложение, она отвергла его. Ни угрозы Мэн Цзунцина, ни мягкие уговоры Си Чанлая не возымели действия. Она стояла насмерть: «Нет».
Разве он, мужчина, мог теперь умолять её? Да и какой статус у неё, и какой у него?
Предложение остаться с ним уже было унизительно для его положения, а она всё ещё не довольна? Неужели ждать, пока за ней пришлют паланкин?
Мэн Цзунцин невольно взглянул на её красивое лицо и с презрением подумал: «Да, красива. Не похожа на этих раскрашенных кукол во дворце. Но думаете, этого хватит, чтобы стать императрицей? Первым, кто встанет у неё на пути, буду я!»
Он знал: если она окажется в беде, рано или поздно придёт к нему и будет умолять о защите.
— Государь… государь? — позвал его Си Чанлай, несколько раз окликнув без ответа.
— А? — Мэн Цзунцин очнулся, неловко прокашлялся. — Что такое?
Си Чанлай подошёл ближе и тихо прошептал ему на ухо:
— Из павильона Чусяо прислали за Ни Юэ. Наложница Вэнь просит её зайти…
— Наложница Вэнь? — лицо Мэн Цзунцина потемнело. Эта женщина всегда казалась кроткой и терпеливой, но он её недолюбливал — слишком уж глубока её хитрость.
Когда человек кажется безупречным и не имеет ни единой слабости, его стоит опасаться.
— Зачем она её зовёт?
http://bllate.org/book/5643/552315
Готово:
