Готовый перевод The Duchess is a Black-Hearted Lotus / Герцогиня — черносердечный лотос: Глава 3

Ся Вэй была служанкой, выполнявшей самую грубую работу во дворе. Она отличалась крепким телосложением, смуглой кожей и молчаливым нравом, зато ела за троих. В прежние времена, когда госпожа ещё жила в родительском доме, подобных девушек даже близко к её покою не подпускали — разве такая годилась в приближённые?

Няня Цинь вновь вытерла слёзы. Госпоже в этом доме приходилось слишком тяжело. Если бы министр финансов Мин был ещё жив…

Мин Линъи давно присмотрелась к Ся Вэй. Иначе зачем ей было сразу расправиться с Люйцзюй и отказать наложнице Ли, когда та попыталась приставить к ней новую служанку?

Однажды она своими глазами видела, как Ся Вэй без малейшего усилия подняла огромный сосуд с водой для выращивания лотосов — будто тот был пуст. Даже самая дерзкая и заносчивая Люйцзюй, завидев её, предпочитала обходить стороной и не осмеливалась обижать.

Главное достоинство Ся Вэй, по мнению Мин Линъи, заключалось в том, что её купили со стороны — она не была доморощенной служанкой и не имела запутанных связей с другими слугами. Наложница Ли и её приспешники тоже не обращали на неё внимания.

Теперь Мин Линъи осталась совсем одна. Няня Цинь была беспомощна. Хотя она и носила титул супруги герцога, на деле это ничего не значило.

Если бы наложница Ли прислала пару крепких нянь и приказала схватить её, Мин Линъи не смогла бы дать отпор. Пока что ей оставалось лишь терпеть и постепенно собирать вокруг себя верных людей.

Наложница Ли позволяла Мин Линъи оставаться в живых лишь потому, что по законам династии Чжоу наложница не могла стать законной женой. Та была достаточно умна: если бы Мин Линъи умерла, Цзэн Туйчжи, будучи человеком высокого положения, непременно женился бы на девушке из знатного рода. Тогда наложнице Ли в этом доме уже не светило бы прежнее величие.

Ся Вэй вошла вслед за няней Цинь в покои и неловко присела в поклоне. Её узкие глазки с любопытством уставились на Мин Линъи, и она грубо произнесла:

— Госпожа, зачем звала?

— Садись, — указала Мин Линъи на стул.

Ся Вэй без церемоний уселась и продолжила моргать, глядя на неё.

— Люйцзюй больше нет. Хочешь перейти ко мне в услужение?

Мин Линъи не любила ходить вокруг да около и сразу перешла к делу.

На лице Ся Вэй появилось ещё больше недоумения.

— У тебя и так нет никаких выгод, — продолжила Мин Линъи. — Да, формально ты станешь служанкой первого разряда, но и месячные у тебя будут неполные. Однако даже такая сумма всё равно больше, чем ты получаешь сейчас за грубую работу.

— У меня никто не вычитает месячные, — медленно ответила Ся Вэй после паузы.

Мин Линъи удивлённо посмотрела на неё и внутренне обрадовалась: похоже, ей действительно повезло найти сокровище. Она мягко улыбнулась:

— Отлично. Значит, ты сама будешь получать месячные служанки первого разряда. Их точно будет больше, чем сейчас.

Ся Вэй задумалась на мгновение, потом подняла голову и решительно сказала:

— Хорошо. На эти деньги можно купить много вкусного.

В глазах Мин Линъи мелькнула улыбка. Как бы ни сложились дела в будущем, Ся Вэй уже сейчас проявила главное качество — прямоту.

Стало уже поздно, время обеда давно прошло.

— Ты успела пообедать? — спросила Мин Линъи. — Сходи на кухню, возьми себе еду.

Ся Вэй медленно поднялась, приподняла веки и взглянула на неё с явным неодобрением:

— В это время все уже поели. Кухня… ладно, ладно, жалко смотреть — пойду попрошу у няни Чжан сварить немного лапши.

Мин Линъи промолчала.

Няня Цинь, чувствуя стыд и злость, проворчала, как только Ся Вэй вышла:

— Эта Ся Вэй! Её нрав ещё хуже, чем у Люйцзюй!

Мин Линъи не рассердилась. У тех, кто чего-то стоит, характер всегда крепкий. Она устроилась на мягком диванчике и задумалась о том, зачем наложнице Ли понадобилось высылать её из дома.

Вскоре Ся Вэй вернулась с коробкой для еды и выложила на стол горячую лапшу с тонкими полосками бамбука и другими закусками. Мин Линъи стала ещё более довольна.

Она немного подумала и сказала:

— Я долго размышляла и всё же не могу быть спокойна. Ся Вэй, сходи-ка во флигель и передай господину Сюй, что отвар цаоу с мясом лучше больше не принимать. Всякое лекарство — яд в трети.

Ся Вэй нахмурилась, но всё же вышла. Лицо няни Цинь озарилось радостью:

— Эта Ся Вэй действительно умеет! Няня Чжан — отличный повар, но она никого не жалует. Не ожидала, что Ся Вэй сумеет с ней сдружиться.

Мин Линъи лишь опустила глаза и промолчала. После обеда и полоскания рта Ся Вэй вернулась и доложила:

— Господин Сюй благодарит госпожу за напоминание. Завтра, когда вы поедете в поместье, он проследит, чтобы экипаж и возница были готовы и доставили вас туда в целости.

— Молодец. Собирай свои вещи — скорее всего, нам предстоит пожить в поместье какое-то время.

Мин Линъи почувствовала облегчение. Сюй Яньнянь был умным человеком. Она дала ему знак, и он ответил взаимностью. Теперь у них появился повод для будущих встреч.

На следующее утро Мин Линъи вместе с няней Цинь и Ся Вэй отправилась в поместье через боковые ворота двора.

Экипаж был полупотрёпанный, но просторный. В углу стоял угольный жаровень, и в карете было гораздо теплее, чем в её покоях во дворе Цинцзюй. Возница вёл упряжку плавно и уверенно, и к полудню они уже добрались до поместья.

— Это ведь поместье, входившее в ваше приданое, — няня Цинь, прижимая к груди узелок, с тоской оглядела знакомые места и снова заплакала.

Мин Линъи молча шла вперёд. Управляющего Ли нигде не было видно, и никто не вышел встречать их. Только когда они подошли к главному двору, он наконец появился.

— О? Да это же сама госпожа! — воскликнул управляющий Ли. Он был низеньким и толстым, в чёрной меховой шубе, похожий на приземистого чёрного медведя. Его щёки так распухли, что глазки превратились в щёлочки, но он всё равно старался широко раскрыть их, разглядывая Мин Линъи. В его взгляде на миг мелькнула похотливая искра.

Он громко хохотнул и, разведя руками, с притворной озабоченностью сказал:

— Раньше наложница говорила, что в доме должно жить много людей — иначе он быстро приходит в упадок. Поэтому я и поселился здесь, чтобы присматривать. Ах, не знал, что вы приедете! Всё завалено вещами, перетаскать их займёт время. Может, госпожа пока обоснуется в боковом дворе?

Мин Линъи спокойно стояла, не выказывая ни гнева, ни досады. Сложив руки, она мягко произнесла:

— Амитабха. Не стоит так утруждаться. Мы вполне устроимся в боковом дворе.

Управляющий Ли причмокнул, обнажив жёлтые зубы, и грубо расхохотался:

— Госпожа — истинная буддийка, добрая и великодушная! Придётся вам потерпеть. Эй, вы там! Проводите госпожу в боковой двор!

Прислужница подошла и повела Мин Линъи с сопровождением в боковой двор. Трёхсекционный двор оказался просторнее, чем её прежние покои, но в комнатах давно никто не жил. Повсюду лежала пыль, а в воздухе стоял затхлый запах плесени.

Ся Вэй, едва войдя, нахмурилась и с силой швырнула узелок на лежанку:

— Пойду позову людей убраться.

Мин Линъи кивнула:

— Иди. Только не дерись. Одному не справиться против многих.

Брови Ся Вэй приподнялись. Она с удивлением взглянула на госпожу и вышла. Через некоторое время вернулась, засунув руки за пояс.

За ней следом вошли несколько служанок и нянь с жаровнями, вёдрами, тряпками и прочей утварью. Поклонившись, они тут же принялись за уборку.

Мин Линъи наблюдала, как ловко и быстро они всё привели в порядок, а затем, снова поклонившись, вышли. Она бросила взгляд на Ся Вэй.

— Не дралась. Сказала, что вы приехали молиться за здоровье герцога. Если кто-то заболеет и прогневит Будду, всем достанется, когда герцогу станет хуже.

Глаза Ся Вэй блеснули от гордости. Мин Линъи на миг опешила, а потом рассмеялась.

— От твоей улыбки так светло становится, — сказала Ся Вэй, глядя, как лицо Мин Линъи, обычно холодное и отстранённое, вдруг расцвело, словно ночная гардения.

Улыбка Мин Линъи померкла. Её красота — острый меч с двумя лезвиями. Сейчас, когда она едва держится в этом доме и каждый день рискует жизнью, улыбаться — значит приглашать беду.

Вспомнив взгляд управляющего Ли, она опустила глаза и тихо сказала:

— В деревне не так, как в городе. Будьте осторожны.

Ся Вэй задумчиво посмотрела на неё несколько раз, потом вышла, чтобы осмотреть окрестности двора.

Ночью Мин Линъи проснулась от шума за окном. Она нащупала под подушкой ножницы и крепко сжала их в руке, прислушиваясь.

Сначала скрипнула дверь в боковой комнате, потом раздались тяжёлые шаги, а затем — глухие удары, будто кто-то швырял камни на землю. После этого всё стихло.

— Проклятые бродячие псы! — донёсся голос Ся Вэй, сопровождаемый ворчанием. — Ночью шастают, дождитесь, я вас прикончу!

Мин Линъи наконец выдохнула и вытерла испарину со лба.

Когда начало светать, она села на постели. Ся Вэй вошла с горячей водой, мельком взглянула на её лицо и молча вылила воду в медный таз.

Няня Цинь плохо засыпала, но зато спала крепко и ничего не слышала ночью. Она помогла Мин Линъи умыться и позавтракать, и вскоре все трое отправились в храм Фушань на поминальную службу.

Управляющий Ли уже ждал у ворот поместья. Увидев Мин Линъи, он заискивающе улыбнулся:

— Госпожа, позвольте проводить вас в горы. Там скользко — как бы вы не упали, а то мне несдобровать.

Ся Вэй напряглась, её лицо потемнело. Мин Линъи взглянула на неё и спокойно сказала:

— Благодарю, управляющий Ли.

— Для меня большая честь! Прошу сюда, госпожа! — Он резко приблизился, жадно разглядывая её. — Госпожа так высока, глаза так ясны… Никогда не видел женщины белее и сильнее вас…

— Наглец! — взорвалась няня Цинь и бросилась толкать его.

Мин Линъи поспешно удержала её:

— Амитабха, няня, не гневайся перед молитвой. Не гневи Будду.

Лицо управляющего Ли на миг исказилось злобой, и он уже занёс руку, чтобы ударить няню Цинь. Но, увидев, что Мин Линъи и впрямь такая глупая и покорная, как о ней говорили, он фыркнул и снова расплылся в улыбке:

— Госпожа мудра! Прошу сюда.

От него несло прогорклым потом и перегаром. Мин Линъи чуть отвела голову и, опустив глаза, молча пошла за ним.

Храм Фушань находился на склоне горы. Маленький монах уже подмел ступени, но на них всё равно лежал тонкий слой льда, и по ним нужно было идти осторожно, чтобы не упасть.

Управляющий Ли всё время держался вплотную к Мин Линъи, болтая без умолку и не сводя с неё глаз.

Она медленно приблизилась к краю ступеней, где начинался обрыв. Управляющий Ли, увлечённый её близостью, обрадовался: видно, женщина заскучала без мужчины. В книгах часто пишут, как знатные дамы ищут утех на стороне.

Мин Линъи краем глаза следила за его ногами. Когда его тучное тело оказалось почти на краю пропасти, она вдруг остановилась и медленно расцвела улыбкой.

Рот управляющего Ли раскрылся от изумления — её улыбка лишила его души и разума.

Мин Линъи резко отступила на несколько шагов назад и крепко схватила руку Ся Вэй, указав пальцем за спину управляющего Ли. Тот машинально обернулся — и в ту же секунду раздался пронзительный крик:

— А-а-а!

Испуганный до смерти, управляющий Ли подкосился, поскользнулся и, беспомощно махая руками, рухнул с обрыва.

В павильоне «Летящая с вершины», на самой вершине горы, в густой мгле стоял человек в тяжёлом пурпурно-собольем плаще. Лицо его было скрыто, виднелась лишь часть бледной щеки и тонкие губы, алые, как кровь. Глаза — чёрные, как сама ночь, прекрасные и зловещие.

Его длинные, изящные пальцы крепко держали воротник плаща. Увидев мелькнувшую белоснежную шею внизу, он прошептал с недоумением:

— Мне показалось, будто я увидел Ану… Неужели Ану вернулась?

Двое помощников управляющего Ли так и не поняли, что произошло. Всего на миг — и их господин уже лежал на дне пропасти.

Они бросились к краю и увидели внизу лишь чёрную фигуру, неподвижно распластавшуюся на снегу. Вокруг уже растекалось алое пятно.

— Амитабха, — Мин Линъи, дрожащей рукой схватив Ся Вэй, торопливо произнесла: — Быстрее в храм! Надо помолиться за герцога и прогнать злых духов!

Помощники побледнели и растерянно переглянулись. Потом, подобрав полы, бросились вниз, чтобы сообщить о случившемся.

Ся Вэй тоже была потрясена. За мгновение человек погиб. Она не сразу поняла, что имела в виду госпожа, и лишь растерянно смотрела на неё, в глазах её мелькнуло благоговение.

— Ся Вэй, — окликнула Мин Линъи.

Когда та пришла в себя, госпожа наклонилась и что-то тихо прошептала ей на ухо.

— Хорошо, я смогу вернуться, — быстро кивнула Ся Вэй и, отпустив Мин Линъи, стремглав помчалась вниз по склону.

Няня Цинь всё ещё находилась в оцепенении. Увидев, что Ся Вэй убежала, она подошла к Мин Линъи и, почти плача, прошептала:

— Госпожа… Семья управляющего Ли, наложница… Они не оставят этого без ответа…

Мин Линъи аккуратно надела капюшон и, погладив руку няни, мягко сказала:

— Не бойся, няня. Пойдём скорее — нам нужно успеть на службу и прочитать несколько сутр.

http://bllate.org/book/5629/551049