Готовый перевод The Duchess is a Black-Hearted Lotus / Герцогиня — черносердечный лотос: Глава 2

— Няня, сходи на кухню, нарежь мясо кусками и принеси немного соли с имбирём, — распорядилась Мин Линъи.

Цинь-нянь взяла мясо и отправилась на кухню. В Доме Герцога Хуэйчжи никто не удостоил бы такого мяса и взгляда, и, когда она принесла его, её ещё и посмеялись, насмешливо поддразнивая. Однако в итоге всё же отдали всё без потерь и даже дали немного соли и несколько ломтиков имбиря.

Мясо шипело в глиняном горшке, источая аппетитный аромат. Мин Линъи добавила имбирь и щепотку соли, затем незаметно бросила взгляд на Люйцзюй — та бесцеремонно полулежала на мягком диванчике, отдыхая.

Лицо Мин Линъи оставалось спокойным и безмятежным, но она без колебаний высыпала в горшок почти половину содержимого травяного мешочка — цаоу.

— Люйцзюй, пригляди за огнём, мне пора в храм молиться, — сказала Мин Линъи, немного подождав, пока ароматы мяса и травы начали распространяться по комнате, и, не дожидаясь ответа, направилась в маленький буддийский храм в сопровождении Цинь-нянь.

Когда они вернулись, Люйцзюй уже и след простыл. В комнате остался лишь лёгкий запах лекарственных трав, а маленькая жаровня давно погасла. От всего горшка тушёного мяса остались одни обглоданные кости.

Цинь-нянь так разозлилась, что руки у неё задрожали, но Мин Линъи лишь улыбнулась и успокоила её:

— Амитабха, да будет так. Всего лишь несколько кусков мяса… Лучше отдай немного серебра и сходи на кухню за горячим супом и рисом.

На следующее утро пронзительный визг разорвал тишину двора:

— Умерла… умерла!

Люйцзюй лежала на полу в одних нательных рубашках, окружённая нечистотами; тело её окоченело. В комнате стоял ужасный смрад — смесь рвотных масс и испражнений.

За наложницей Ли последовала целая свита служанок и нянь, и все они торжественно вступили во двор. Наложница Ли остановилась под навесом галереи, слуга поставил за ней круглое кресло, но, увидев на сиденье потрёпанную тканевую подушку, она презрительно отвела взгляд.

Всех слуг из двора Цинцзюй собрали и построили в ряд. Наложница Ли бросила на них беглый взгляд, и в уголке глаза мелькнула тень презрения, когда она заметила в тени худощавую, бледную фигуру Мин Линъи. Однако она тут же отвела глаза.

Сопровождающая няня уже успела осмотреть комнату Люйцзюй и теперь поспешно подошла, чтобы что-то шепнуть ей на ухо. Взгляд наложницы Ли стал ледяным, но она лишь чуть заметно кивнула.

С выражением величия она открыла алые губы и грозно произнесла:

— Дом Герцога Хуэйчжи — это дом добродетели, лично одобренный Императором! У нас всегда хорошо обращались со слугами. Как же так получилось, что одна из них умерла ни с того ни с сего? Если никто не объяснит, что произошло, вы все будете стоять здесь, пока не выясните!

Во дворе лежал снег почти по щиколотку. Ледяной ветер хлестал по лицу, будто сдирая кожу, и проникал до самых костей.

Мин Линъи молча смотрела на наложницу Ли. Та была одета в платье цвета алой гардении, поверх — жакет цвета сирени, а на плечах — шёлковый плащ с подкладкой из огненно-рыжего лисьего меха. Ветер играл мехом, создавая волны ярко-красного оттенка.

Черты лица наложницы Ли были несколько бледными, брови — тонкие, как ивовые листья, глаза — раскосые, скулы — высокие, а тонкие губы плотно сжаты, отчего она казалась суровой даже без гнева.

Вот такая вот образцовая хозяйка большого дома.

Хуан Поцзы, которая делила комнату с Люйцзюй и первой подняла тревогу, сделала шаг вперёд и почтительно поклонилась. Не успела она открыть рот, как слёзы и сопли уже текли по её лицу:

— Госпожа, я спала в одной комнате с Люйцзюй. Утром проснулась, пошла в уборную и увидела её без сознания у постели… Всюду были её рвота и… нечистоты…

— Значит, она отравилась? — резко перебила её наложница Ли, нахмурив брови. — Ты спала в одной комнате с ней и ничего не слышала? Ты что, мертвец? Неужели это ты её отравила?

— Госпожа, помилуйте! — Хуан Поцзы, не раздумывая, упала на колени прямо в снег. Она быстро сообразила, где тут выгода, и решительно выпалила: — Было так холодно, я выпила лишнего и крепко уснула… Перед сном она была совершенно здорова и даже хвасталась, что наелась мяса, тушёного с цаоу!

— Наглец! В доме строгий устав: слугам на дежурстве запрещено пить алкоголь! Куда ты девала все правила? Видимо, в собачью утробу!

Наложница Ли холодно посмотрела на Мин Линъи:

— Сестра, твои слуги так разнуздались, что позволяют себе подобное. Господин Герцог одержал великую победу, весь дом радуется, а тут такое несчастье! Если из-за этого заболеет старшая госпожа и по городу пойдут слухи о твоём непочтении, кто за это ответит?

Цинь-нянь уже собралась было заговорить, но Мин Линъи опередила её. Она по-прежнему опустила голову и робко пробормотала:

— Я… я боюсь.

— Хм! Видимо, тебе придётся лично просить прощения у старшей госпожи, — с презрением фыркнула наложница Ли и снова обратила внимание на Хуан Поцзы: — Вчера вечером на кухне не готовили мяса с цаоу! Откуда тогда взялось это блюдо?

Губы Хуан Поцзы посинели от холода, и ей потребовалось немало времени, чтобы выдавить:

— Это… это госпожа сама варила…

Другие слуги тоже не выдержали холода и начали перебивать друг друга:

— Мясо с цаоу Люйцзюй сама купила на стороне…

— Цинь-нянь отнесла его на кухню, чтобы нарезать, и попросила имбирь с солью…

— Люйцзюй обожала мясо, съела почти весь горшок и ещё приходила к нам хвастаться…

— Неужели она просто объелась до смерти? — громко перебила их наложница Ли и злобно рассмеялась. — Вот уж поистине смешно! От мяса разве бывает рвота и понос? Видимо, сегодня вы не увидите гроба, пока не заговорите правду!

Слуги тут же замолкли. Наложница Ли имела свой способ наказаний — она не любила розги, предпочитая заставлять виновных стоять на коленях.

Летом — под палящим солнцем, зимой — на мокрых каменных плитах, весной и осенью — на узкой скамеечке: упадёшь — начинай сначала. Такое наказание было хуже смерти.

А сейчас на дворе лютый мороз — даже воды лить не надо, просто стой в снегу. Через полдня человек либо умрёт, либо останется калекой.

Мин Линъи лишь холодно наблюдала, молча.

У наложницы Ли был сын и дочь. Она приходилась племянницей старшей госпоже Ли и управляла всем хозяйством в доме, имея право решать судьбу любого слуги одним словом.

Род Мин Линъи некогда был знатным кланом на юге. Её отец занимал пост министра ритуалов, но в эпоху прежнего императора попал в заварушку придворных интриг и был сослан со всей семьёй. Сама Мин Линъи, будучи замужней дочерью, избежала ссылки, но в Доме Герцога Хуэйчжи потеряла всякий авторитет.

У господина Цзэна было множество наложниц и множество детей — и законнорождённых, и незаконнорождённых. Старшая госпожа Ли никогда не любила Мин Линъи. Даже когда та удалилась в самый дальний и убогий двор, её продолжали мучить: заставляли стоять на коленях в храме предков в самые лютые морозы. Предыдущая Мин Линъи не выдержала и умерла — тогда сюда попала она.

Наложница Ли стиснула зубы, уже готовая приказать слугам встать на колени, как вдруг во двор вошла целая группа людей. Она подняла глаза, на мгновение опешила, но тут же улыбнулась и сделала почтительный реверанс:

— Господин Сюй, какими судьбами?

Сюй Яньнянь был домашним наставником в Доме Герцога. Старый Герцог однажды спас ему жизнь, и хотя Сюй обладал глубокими знаниями, он не любил придворных интриг. После смерти своей первой жены, у которой не осталось детей, он остался один и решил остаться в Доме Герцога в качестве учителя — отчасти из благодарности, отчасти ради пристанища. Он часто давал советы господину Цзэну и пользовался особым уважением в доме.

— Старшая госпожа обеспокоена, — спокойно сказал он. — Император тоже следит за домом. Боится, как бы не случилось чего дурного. Попросила меня привести доктора Вана осмотреть всё.

Сюй Яньнянь был высок и строен, с мягкими чертами лица. На нём был длинный халат из тонкой тёмно-зелёной ткани и поверх — простой тёплый плащ. Он производил впечатление благородного джентльмена, и голос его звучал так же мягко.

Заметив, что слуги на морозе уже окоченели, он чуть нахмурил брови и махнул рукой:

— Идите в свои комнаты. Пока не будет приказано — не покидать их.

— Слушаем! — слуги облегчённо выдохнули и моментально разбежались.

Лицо наложницы Ли изменилось. Пальцы так крепко сжали грелку, что ногти побелели, и алый лак на них стал ещё ярче.

Она прикусила губу, но сдержалась и промолчала, лишь злобно посмотрев на Мин Линъи. Та по-прежнему, бледная и измождённая, прислонилась к Цинь-нянь и опустила голову, словно не желая вмешиваться. Злость наложницы Ли немного улеглась, и на губах её появилась самодовольная усмешка.

Сюй Яньнянь, доктор Ван и слуги вошли в комнату Люйцзюй, а вскоре вернулись. Сюй Яньнянь сложил руки и поклонился Мин Линъи:

— Простите за дерзость, госпожа. Не могли бы мы поговорить с вами в вашей комнате?

Мин Линъи, казалось, испугалась. Она быстро взглянула на него, но тут же опустила глаза и поспешно направилась в комнату.

Сюй Яньнянь и доктор Ван вошли вслед за ней. Наложница Ли, не желая отставать, тоже последовала за ними. В комнате царила убогая обстановка: полустёртые циновки, старый столик, и повсюду — густой запах ладана.

Наложница Ли с отвращением оглядывалась, не зная, куда сесть. Остальные уже уселись, и ей пришлось стиснуть зубы и занять стул у самой двери.

Цинь-нянь нервничала: в их дворе остался лишь чайный жмых, и даже приличной чашки для гостей не подать. Она посмотрела на Мин Линъи с мольбой, но та тоже выглядела растерянной. В итоге няня принесла несколько чашек простой воды.

Наложница Ли даже не взглянула на чашку. Сюй Яньнянь вежливо приподнял свою, а доктор Ван, не обращая внимания на этикет, сразу спросил:

— Скажите, госпожа, это вы варили мясо с цаоу? Сколько именно цаоу и мяса вы положили?

Мин Линъи широко раскрыла испуганные глаза, отпрянула назад и запнулась:

— Да… это я… варила… Многие видели на галерее… Люйцзюй тоже была… Потом я с Цинь-нянь пошла молиться, а ей велела присмотреть за жаровней… Она первой и съела… Неужели она отравилась этим мясом? Ведь все говорят, что цаоу — отличное средство от ревматизма…

Сюй Яньнянь заметил, как лицо Мин Линъи побледнело ещё сильнее, а в её глазах заблестели слёзы. Ему вдруг вспомнились зимние инеи на деревьях — такие же прозрачные, одинокие и холодные.

Он поспешил её успокоить:

— Не бойтесь, госпожа. Доктор Ван заметил, что смерть Люйцзюй выглядит странно — не похоже на обычное расстройство желудка. Раньше он уже видел случаи смерти от передозировки цаоу, и симптомы почти идентичны. Поэтому он хочет всё выяснить, чтобы в будущем предостеречь других от подобной трагедии.

Мин Линъи посмотрела на доктора Вана, тот кивнул, и она наконец перевела дух, запинаясь, рассказала, как варила мясо. Её рассказ почти полностью совпадал со словами слуг.

— Это Люйцзюй сама себя погубила, — вздохнул доктор Ван. — Если бы съела немного — ничего бы не случилось.

Наложница Ли нахмурилась и холодно сказала:

— Сестра, ты ведь хозяйка этого дома! Как ты допустила, чтобы слуга так себя вела? Хорошо ещё, что здесь одни свои. А если бы это узнали посторонние — куда бы ты делась со стыда за честь дома Герцога?

Доктор Ван никогда не вмешивался в семейные дела и сделал вид, что ничего не слышал. Сюй Яньнянь прекрасно понимал всю подноготную и уставился в свою чашку с водой, будто пытался разглядеть в ней цветок.

Мин Линъи молчала, смиренно принимая упрёки.

— Те, кто знает, скажут, что ты ушла в религию. А кто не знает — подумает, что тебя здесь обижают. Ладно, раз Люйцзюй сама виновата, но всё же вы были госпожой и служанкой. Сходи завтра в храм Фушань, закажи поминальную службу — так и рассчитаетесь.

Я пошлю людей утром отвезти тебя. Останешься в поместье у подножия горы. Заодно проверишь, горит ли вечный светильник, который дом заказал в храме. Так ты и перед Буддой послужишь.

Наложница Ли сделала паузу, прищурилась и добавила:

— Теперь у тебя нет никого, кто бы прислуживал. Я подберу тебе несколько послушных служанок.

Мин Линъи наконец подняла голову и робко возразила:

— Я и так почти монахиня… Много людей — помешают Будде в покое. Лучше просто кого-нибудь из двора назначить — пусть бегает за мелочами.

Наложница Ли пристально посмотрела на неё, мысленно усмехнулась и с сарказмом сказала:

— Как пожелаете. И правда, тебе и с одной не справиться — вдруг наделаете ещё бед.

В комнате было невыносимо холодно. Сказав это, наложница Ли встала. Сюй Яньнянь и доктор Ван тоже поднялись и поклонились на прощание.

Мин Линъи поспешила встать, чтобы ответить на поклон, и проводила их до двери, сложив руки:

— Амитабха.

Её голос был ни громким, ни тихим, будто перекатывался на языке, прежде чем коснуться ушей Сюй Яньняня. Он на мгновение замер, но не остановился, продолжая идти. Дойдя до экрана у ворот, он не удержался и обернулся.

Мин Линъи всё ещё стояла под навесом галереи. Увидев, что он оглянулся, на её бледном лице мелькнула едва уловимая, туманная улыбка.

Она тут же повернулась и вошла в дом, оставив после себя лишь этот мимолётный образ — и мерцающий блеск в глазах, словно отражение света в хрустале.

— Как я испугалась! Как она умерла? Хорошо ещё, что съела Люйцзюй, а не…

Цинь-нянь металась по комнате, как ошпаренная. Мин Линъи вздохнула и поспешила сказать:

— Няня, не бойся. Позови Ся Вэй, спроси, не хочет ли она прислуживать у нас во дворе.

http://bllate.org/book/5629/551048