Ся И кивнула — она поняла, зачем он задал этот вопрос, — и пояснила:
— Всё на том холмике за домом принадлежит дяде Ли: и хурма, и осёл. Просто по ночам осёл иногда шумит… Но ведь он тебе не мешает?
— Нет, — невозмутимо отвернулся Цзин Шэнь и продолжил составлять список необходимого, хотя внутри у него всё бурлило.
Значит, это вовсе не волчий вой? А как тогда воет волк?
Да неважно. Слушать этого он не желал.
Ся И потерла ладонями щёки и вдруг вспомнила:
— Через несколько дней отведу тебя на тот холмик. Когда хурма покраснеет, деревья будто фонариками украсятся.
— Хорошо, — ответил он, и сердце его уже успокоилось.
Солнце клонилось к закату. Ся И убрала список и чернильные принадлежности, которые составил Цзин Шэнь, и пошла на кухню готовить ужин. Вскоре вернулся господин Ся. За ужином сегодня было гораздо веселее, чем вчера: даже простая еда казалась вкусной, и все оживлённо разговаривали.
Но в самый разгар веселья во двор неожиданно вошли три женщины — те самые, что вчера устроили скандал! Цзин Шэнь нахмурился.
Однако на этот раз женщины пришли не для того, чтобы шуметь. Как только они переступили порог двора, каждая по очереди извинилась перед господином Ся. Затем позвали своих сыновей, чтобы те принесли извинения Цзин Шэню. Трое подростков, с опухшими щеками и явно неохотно, пробормотали слова раскаяния.
Ацюань-ниан, которая вчера громче всех кричала, теперь покраснела до корней волос и, вынув из корзины на руке пять-шесть куриных яиц, положила их на стол.
— Вчера… вчера мы вели себя неправильно, господин, простите нас.
Трое, сидевших за каменным столом, так и застыли с палочками в руках.
Ацюань-ниан положила яйца, а две другие женщины тоже достали кое-что из своих корзин в качестве извинения и, поставив на стол, быстро вышли из двора.
Цзин Шэнь смотрел им вслед и почесал затылок. Повернувшись, он увидел, что отец и дочь смотрят на него, и вдруг занервничал:
— Это не моя вина! И мне тоже всё это кажется странным…
Господин Ся задумчиво посмотрел на него, глаза его потемнели. Через мгновение он кивнул:
— Ладно, давайте сначала поужинаем.
Молодые люди тоже перестали думать об этом. После ужина Ся И передала отцу список, который днём составили она и Цзин Шэнь.
Господин Ся бегло просмотрел его и поднял бровь:
— Хочешь рисовать?
— Не совсем… Просто подумал, не помочь ли Ся И с вышивальным узором… — начал Цзин Шэнь, но тут же почувствовал, что вмешивается не в своё дело. К счастью, господин Ся лишь протянул:
— А-а…
И тут же добавил:
— Но большинство вещей из твоего списка в Сянъюне не купишь — это ведь всего лишь уездный городок. Да и… — он сделал паузу и поднял глаза на Цзин Шэня, — знаешь ли ты, сколько всё это стоит?
Цзин Шэнь промолчал.
Оказывается, господин Ся вовсе не такой бескорыстный, когда речь заходит о деньгах.
Позже господин Ся переписал список, заменив редкие и дорогие материалы на доступные простым людям, и даже добавил несколько предметов, нужных для живописи, будто бы привыкший к таким покупкам.
Цзин Шэнь уже собирался спросить его об этом, как в дверь вошла Ся И с чайником горячей воды и радостно воскликнула:
— Папа, я только что у кухни увидела сверчка!
— Где? Покажи! — вдруг оживился Цзин Шэнь.
Ся И поставила чайник и, подобрав юбку, повела его на улицу, шепнув:
— Тише ступай.
Господин Ся смотрел им вслед и вздохнул, обращаясь к чайнику, который остался с ним наедине. Налив себе чашку воды, он погрузился в тревожные размышления…
Его дочери скоро исполняется пятнадцать, а она всё ещё ведёт себя как непоседливый ребёнок. А теперь в доме поселился ещё один любитель шалостей — боюсь, совсем её развратят.
Но сейчас он не знал, что делать. Оставалось лишь лично сходить к Ли Юаню и попросить его привезти нужные вещи из уезда.
Покидая двор Ли Юаня, он специально осмотрелся и, наконец, увидел нечто на софоре к западу от двора. Лицо его озарила улыбка.
***
В ту ночь Цзин Шэнь снова вынес складной стул во двор и смотрел на звёзды, слушая стрекот сверчков и рёв осла за домом.
Луна взошла, осенняя роса легла на землю.
Дни в Жожэ будто длиннее, чем в столице. В столице, когда он сидел во дворце и слушал оперу с бабушкой-императрицей, день проходил незаметно. А здесь за день можно столько всего успеть…
Он задумался, и лунный свет мягко лег на его ресницы, отбрасывая тень на лицо. Освежающий осенний ветерок принёс прохладу, и вдруг за спиной вспыхнул тёплый оранжевый свет.
Он обернулся: на жёлтом окне чётко вырисовывалась тень человека, который, кажется, пил воду. Цзин Шэнь смотрел, пока свет не погас, и только тогда вернулся в комнату.
Не то чтобы услышал, но ему показалось, будто в момент, когда он закрывал дверь, кто-то чихнул — мужской голос.
Не заболел ли господин Ся?
Размышляя об этом, Цзин Шэнь потушил свет. Заметив на столе чашку, он на миг задумался, затем тоже выпил стакан холодной воды и лёг в постель. Однако осенняя вода оказалась ледяной — она пронзила его тело, будто по венам Дайцзэ текла стужа, и стало невыносимо холодно.
От холода он не мог уснуть.
Мысли сами собой вернулись к странному поведению женщин и… к жареному арахису. В темноте юноша постучал себя по лбу — звук получился такой, будто стукнулись два камня.
Наследный принц Дома князя Жуй, и вдруг стал таким мелочным и злопамятным? Из-за какой-то тарелки арахиса! Всего лишь тарелка… Вернётся в Дом Жуй — велит приготовить десяток килограммов!
Успокоив в себе эту мелочную обиду, юноша наконец заснул.
Ему приснился сон: перед ним сидела девочка в красном платье, точь-в-точь как Ся И, посреди корзины очищенного арахиса. Она улыбалась и протягивала руки, будто просила взять её на руки. Если бы не белое личико, она слилась бы с красными орешками.
Во сне он потянулся к ней, но не для того, чтобы обнять, а чтобы поднять. Девочка болталась в воздухе, вяло махая ручками и ножками, и вдруг закричала:
— Я не хочу быть твоим арахисом! Не хочу, не хочу!
Проснувшийся Цзин Шэнь: «…»
Он ведь искренне перестал обижаться! Этот сон явно сошёл с ума.
За окном уже начало светать. Цзин Шэнь решил встать пораньше. Умывшись, он подошёл к сундуку с одеждой и уставился на него с тоской.
Хорошо бы одежда была неисчерпаемой!
— Тук-тук, — раздался стук в окно, и тут же послышался тихий голос Ся И:
— Цзин Шэнь, ты проснулся?
— Да, одеваюсь.
Видимо, услышав, что он одевается, она исчезла из-за окна. Он выбрал из сундука последнюю чистую одежду и, облачившись, вышел на улицу с новой заботой на душе.
Ся И уже сидела на каменном пеньке и, болтая ногами, его ждала. Сегодня на ней было синее платье.
Девушка встала, увидев его:
— Я иду стирать бельё к реке. Поиграешь сам?
Стирка…
Цзин Шэнь задумался, глядя на большой деревянный таз во дворе, полный одежды и деревянной палки для стирки.
— Можно пойти с тобой?
— А? — Ся И сначала не поняла, но, почесав нос, вдруг сообразила: ведь он тоже меняет одежду каждый день, значит, и стирать нужно.
— Ты хочешь пойти со мной?
Он кивнул, стараясь говорить спокойно:
— Да. Научи меня.
От такого запроса она, конечно, отказаться не могла. Но дома была только одна палка для стирки, а дядя Ли уже уехал в Сянъюнь, Абао — в школу, так что одолжить было не у кого. Пришлось идти к соседям.
На востоке от Жожэ мало домов: кроме их двора и двора Ли, следующий находился в двадцати шагах, а дальше — уже далеко от реки. Поэтому они остановились у третьего дома с краю деревни.
Ся И постучала в дверь, и вскоре вышел мужчина.
Он был невысокий и худощавый, даже ниже юного Цзин Шэня, и с любопытством оглядел обоих.
— Дядя Байшунь, можно одолжить палку для стирки?
У Байшуня, услышав просьбу, ушёл в дом. Через мгновение оттуда донёсся ворчливый женский голос.
Цзин Шэнь нахмурился:
— Кого она ругает?
— Тс-с! — Ся И приложила палец к губам и посмотрела во двор. Оттуда вышел мальчик-толстячок с палкой в одной руке и лепёшкой в другой.
— Держи, — буркнул он с набитым ртом и протянул палку.
Ся И взяла её:
— Вернём после стирки.
Мальчик хмыкнул и захлопнул дверь.
Цзин Шэнь с подозрением посмотрел на палку, будто на ней остались жирные пятна, и недовольно спросил:
— Почему не пошли к другим?
— Ближе же, — ответила она и, взяв таз, быстрым шагом направилась к реке.
Цзин Шэнь неторопливо шёл следом:
— Я никогда не занимал вещи, но знаю: когда занимаешь, надо выбирать, у кого просить.
Ся И, кажется, поняла его намёк, фыркнула:
— Ты просто не знаешь! Дядя Байшунь очень добрый, а сестра Ашван ещё добрее.
Она обернулась и сердито на него посмотрела:
— В следующий раз сам проси!
Пусть больше не говорит, что «никогда не занимал вещи»!
Цзин Шэню стало смешно, и он молча замолк, замедлив шаг. Но девушка, похоже, действительно обиделась и пошла ещё быстрее…
Он приподнял бровь: «Деревенские жители и впрямь непонятны».
В синем платье «деревенская жительница» молча дошла до берега. Вода в реке была прозрачной, а берег усеян чередующимися соснами, кипарисами, ивами и вязами. Они остановились под старым вязом.
Ся И выбрала для него камень для стирки, насыпала в таз немного золы и порошка из мыльного дерева, а затем отошла на два чжана и уселась, глядя вверх по течению.
Цзин Шэнь остался на месте, глядя на её хрупкую спину, и чуть приподнял бровь…
— Эй! Если ты сидишь так далеко, как ты собрался научить меня стирать? — спросил он, пытаясь быть вежливым, но получилось скорее требовательно.
Ся И провела пальцами по воде — осенняя река была ледяной, и она тут же вынула руку, вытерев её о колени. Обернувшись, она посмотрела на Цзин Шэня.
С тех пор как они вышли от дяди Байшуня, она дулась, но теперь поняла: вела себя по-детски. Ведь Цзин Шэнь ничего плохого не сказал, просто не знал местных обычаев.
— Сейчас научу, — тихо ответила она. — Просто жду одну девочку.
По идее, раз она пришла с Цзин Шэнем и заняла палку, то должна была прийти раньше…
— Кого?
— Сяомань, младшую сестру И Ши. Ты её вчера видел.
— А, — он не знал её, но догадался: — Значит, поэтому ты так далеко пришла стирать?
— Да, так нам будет удобнее встретиться по пути.
Похоже, девушки от природы любят собираться вместе.
Он тоже присел на камень рядом, но долго ждать пришлось. Скучая, он начал кидать камешки, чтобы получались «блинчики» на воде. Получалось по семь-восемь прыжков, а однажды — целых двенадцать! Когда он похвастался Ся И, она всё так же подперла щёку ладонью и смотрела вверх по течению.
Он покачал головой:
— Может, она забыла?
— Не может быть. Я вчера ещё просила И Ши напомнить ей.
Он усмехнулся:
— Тогда забыл И Ши.
— Никогда! У него самая хорошая память. В этом году на экзамене в уезде занял второе место! — возразила она и вспомнила недавние слова отца: — В следующем году на экзамене в префектуре он точно станет стипендиатом, а потом сдаст все экзамены и станет первым учёным страны!
http://bllate.org/book/5594/548504
Готово:
