— Да ещё и меня отчитывает! — как только старший а-гэ отошёл подальше, Цзяйин не удержалась и фыркнула. — Посмотрите только на него: разве он хоть немного похож на старшего брата? Сам ещё необдуманнее меня, а уже поучает!
Третий а-гэ тоже кивнул в знак согласия:
— Надо бы показать матушке: по сравнению со старшим братом мы с тобой просто образцы благоразумия и послушания.
Иньчжэнь промолчал.
— Кхм-кхм, тебе, похоже, совсем не стыдно, — поддразнила его Цзяйин. — Разве забыл, как матушка тебя отшлёпала?
Лицо третьего а-гэ сразу покраснело.
— …Ну что, пойдём? Ты же сама сказала, что хочешь ещё раз со мной состязаться. Или передумала?
— Кто передумал! Пошли!
Перед тем как вскочить в седло, Цзяйин обернулась к четвёртому брату:
— Четвёртый брат, присмотри за моей двоюродной сестрёнкой. Вы с ней будете судьями нашей гонки. Хм! Я заставлю Иньчжи признать поражение честно и открыто!
С этими словами она хлестнула коня и помчалась вперёд.
— Спасибо тебе, — тихо сказала Шайин, подойдя к четвёртому а-гэ.
Иньчжэнь поднял глаза, но не стал развивать тему:
— Хочешь попробовать?
Он указал на маленького жеребёнка рядом с собой:
— Он очень кроткий. Если боишься, пусть Ван Цинь держит поводья, а няня будет рядом и подстрахует.
Жеребёнок был не выше пояса взрослого — в самый раз для ребёнка. Да и силёнок у него было немного: даже если что-то пойдёт не так, Ван Цинь легко удержит его, а няня в любой момент сможет подхватить маленькую гегэ и снять с седла.
Всё было продумано до мелочей.
Но Шайин не ответила сразу. Она медленно подошла к жеребёнку и осторожно провела пальцами по его заплетённой гриве.
— Какой послушный! — воскликнула маленькая гегэ и не удержалась — погладила его ещё разок.
— Его зовут Уюнь, — пояснил Иньчжэнь. — Он очень ласковый и привязчивый, так что бояться нечего.
— Уюнь… — прошептала Шайин, ласково повторяя имя.
Жеребёнок тут же поднял голову и нежно потерся мордой о ладонь девочки.
— Ух ты, какой милый!
Человеку невозможно устоять перед пушистыми созданиями!
Шерсть Уюня оказалась мягче, чем казалась на вид, а заплетённые косички — приятно тёплыми и нежными на ощупь.
— Я хочу попробовать! — наконец не выдержала Шайин и с надеждой посмотрела на четвёртого а-гэ.
— Хорошо.
Иньчжэнь махнул рукой, подзывая Ван Циня, чтобы тот взял поводья, а затем велел няне Сун осторожно посадить маленькую гегэ на спину жеребёнка.
Как только Шайин оказалась в седле, перед ней открылся новый, более широкий обзор, но она тут же слегка занервничала.
— Не отпускайте руки, — строго наказал Иньчжэнь няне Сун, — держите её за локти сзади.
Няня Сун послушно выполнила приказ.
— Не бойся, — успокоил Иньчжэнь. — Просто сиди спокойно. Уюнь никуда не тронется без команды.
Под его спокойным руководством Шайин постепенно успокоилась и через некоторое время сама попросила няню отпустить её.
— Держи спину прямо, напряги ноги и поясницу… Э-э… Ты вообще знаешь, где у тебя поясница?
Девочка была слишком увлечена, чтобы отвечать серьёзно:
— Знаю! Я уже готова. Можно Уюню немного пройтись?
Это был её первый опыт верховой езды. Сначала она действительно волновалась, но, оказавшись в седле и оценив высоту, поняла: даже если упадёт, это не страшно. А с таким количеством помощников рядом можно было не переживать.
— Когда он вдруг двинется, тебе станет не по себе. Пока что просто посиди так.
— Ладно, — кивнула Шайин.
— А ты сам уже умеешь ездить верхом? — спросила она у Иньчжэня.
— Умею, но быстро скакать пока не могу.
Шайин помнила, что в прошлый раз Иньчжэнь ещё не умел сидеть в седле. Как же быстро он всему научился!
— А во сколько мне можно будет начать учиться ездить по-настоящему?
Иньчжэнь задумался:
— В императорском дворце принцесс начинают обучать в шесть лет. Там, помимо чтения и рукоделия, есть уроки верховой езды и стрельбы из лука — всё для укрепления тела и духа. Скорее всего, тебя будут учить так же.
Услышав это, Шайин даже засияла от предвкушения. Одних только новых занятий — верховой езды и стрельбы — было достаточно, чтобы ей не терпелось поскорее попасть в дворцовую школу.
— Ну что, пройдём пару шагов? Готова?
Маленькая гегэ кивнула.
Иньчжэнь кивнул Ван Циню, и тот осторожно потянул поводья.
— Ай…
Жеребёнок тронулся, и Шайин на мгновение потеряла равновесие, но Иньчжэнь сразу же велел Уюню остановиться.
— Ну как?
На лице девочки не было и тени страха — только радостное возбуждение, щёки пылали.
— Давай ещё!
— Хорошо.
Ван Цинь снова осторожно повёл поводья, и Уюнь послушно зашагал вперёд, мягко покачивая спиной.
Так они прошли шагов пять-шесть, и Шайин всё ещё была в восторге.
— Ван Цинь, разворачивайся, — распорядился Иньчжэнь.
Жеребёнок послушно развернулся и пошёл обратно. Девочка была в полном восторге, но Иньчжэнь не разрешил продолжать.
— Ты ещё слишком мала, и это твоя первая попытка. Если будешь сидеть дольше, спина и поясница заболят.
— Ладно… — Шайин не стала упрямиться. Подумав о боли в спине, она решила, что на сегодня хватит.
— Уюнь, запомни меня! В следующий раз обязательно приду поиграть с тобой, — прощаясь, она погладила жеребёнка по голове.
Тот ласково ткнулся носом ей в ладонь, а потом подошёл к Иньчжэню и ещё нежнее начал вылизывать его рукав.
— Ой! Уюнь точно знает, что ты его хозяин!
Иньчжэнь нежно погладил жеребёнка по лбу и протянул ему приготовленную солому.
— Возможно. Хотя мы знакомы совсем недавно… Просто я часто прихожу его кормить.
— А я могу покормить?
Кто устоит перед тем, чтобы покормить милого зверька?
Увидев нетерпеливый блеск в глазах Шайин, Иньчжэнь передал ей охапку соломы.
Тем временем состязание между Цзяйин и третьим а-гэ завершилось вничью.
Ни один из них не хотел признавать поражение, и если бы не начало темнеть, они бы непременно устроили ещё один заезд.
Все вместе покинули ипподром и дошли до ворот Луньхуамэнь, где и расстались.
Вернувшись во дворец Цининьгун, Шайин сначала приняла ванну.
— Не нужно подавать ужин в боковом зале, — сказала она служанкам. — Я пойду к Великой Императрице-вдове, она наверняка оставит меня у себя поужинать.
— Гегэ устала сегодня. Может, лучше завтра утром пойти к Великой Императрице-вдове?
Великая Императрица-вдова, зная, что девочка ещё молода, не требовала ежедневных визитов — только по первым и пятнадцатым числам месяца.
Но Шайин, вытерев лицо, покачала головой:
— Нет, пойду прямо сейчас. Мне так хочется рассказать Великой Императрице-вдове обо всём, что случилось сегодня на ипподроме!
Авторские примечания:
Шайин скоро вступит в юный возраст~ Готовимся к школе!
— Великая Императрица-вдова!
Едва войдя в покои и сделав реверанс, Шайин радостно бросилась к бабушке.
Погода уже наладилась, здоровье Сяо Чжуан заметно улучшилось, и сегодня она даже встала с постели, чтобы заняться любимыми пионами в главном зале.
— Ой, да что это с тобой? — Сяо Чжуан раскинула руки и ловко поймала девочку.
Шайин только что выкупалась — от неё пахло свежестью весеннего дня, и она, словно облачко, прижалась к руке Великой Императрицы-вдовы.
— Великая Императрица-вдова, я была сегодня на ипподроме! Мне так не терпелось рассказать вам обо всём!
Сяо Чжуан ласково погладила её по голове, в глазах играла улыбка:
— В твоём возрасте я тоже часто ходила смотреть, как братья и сёстры катаются верхом.
— Подойди, садись рядом, — сказала она, откладывая ножницы для обрезки цветов.
— Значит, и вы любили ездить верхом?
Сяо Чжуан кивнула и поправила выбившиеся пряди у девочки:
— На степи, когда нет ветра, — самое лучшее время для скачек. Конь мчится быстрее всех, а человек на нём чувствует себя по-настоящему свободным и счастливым.
— Летом тоже хорошо скакать: ветерок в лицо — и жара не страшна. А вот зимой — совсем другое дело. Ветер режет, как нож, и даже в самом тёплом наряде девушки не любят выезжать.
Глаза Шайин загорелись мечтой:
— Ух ты! Я никогда не была в степи, но слышала, что она огромная — гораздо больше ипподрома!
Няня Су Ма рассмеялась:
— Да куда больше! В юности наша госпожа могла скакать полчаса без остановки, а я бежала следом, но моё неумение держаться в седле не позволяло мне угнаться.
В глазах Сяо Чжуан мелькнула ностальгия:
— Да… Прошло столько времени. Коня я ещё могу оседлать, но уже почти не помню, как выглядела степь в те дни.
В зале цвели десятки горшков с императорскими пионами — разных оттенков и форм, и от них исходил тонкий, изысканный аромат.
Сяо Чжуан вдыхала сладкий запах и прищурилась:
— Жизнь в столице удобна, все близкие рядом, Запретный город прекрасен… Но порой мне так не хватает простора степи.
Будь то степь в детстве, Шэнцзин или нынешний Запретный город — она всегда быстро привыкала к новому месту. Именно это и сделало её той, кем она стала.
Шайин с восхищением подняла на неё глаза:
— Если у меня будет шанс увидеть степь, я обязательно поскачу там верхом, как вы!
Сяо Чжуан ласково улыбнулась и щипнула девочку за щёчку:
— Хорошо. Когда придёт время учиться верховой езде, я найду тебе самого лучшего наставника.
Затем она добавила с заботой:
— Только сначала будет очень трудно. Ты должна быть готова и не плакать.
— Я не буду плакать! — гордо выпятила грудь Шайин. — Это же просто лошадка! Я не боюсь трудностей!
Присутствие маленькой гегэ всегда наполняло покои Великой Императрицы-вдовы живой радостью — такой, какой не сравнить ни с какими, даже самыми прекрасными, пионами.
— Ну, рассказывай, что там увидела? Цзяйин снова звала тебя на какое-то соревнование?
В прошлый раз Шайин уже делилась впечатлениями от ипподрома и рассказывала о поединке Цзяйин с Иньчжи.
— Сначала она просто хотела показать мне новых ильских коней, но потом опять поссорилась с третьим а-гэ и устроила гонку. И представляете — ничья!
Сяо Чжуан, будто невзначай, взглянула на девочку:
— Значит, император снова прислал в столицу партию ильских коней?
Шайин почесала затылок:
— Правда? Я не знаю… Просто слышала, как так сказал третий а-гэ.
Сяо Чжуан ничего не сказала, лишь слегка нахмурилась.
— Почти забыла самое главное! — воскликнула Шайин. — Сегодня я каталась верхом!
— Ты ездила верхом? — лицо Великой Императрицы-вдовы стало серьёзным. — Тебе же ещё так мало! Кто посмел посадить тебя на коня?
Шайин, всегда сообразительная, сразу почувствовала недовольство бабушки и поспешила улыбнуться как можно шире:
— Великая Императрица-вдова, я ведь не по-настоящему каталась!
— Сначала я сказала, что хочу учиться верховой езде, и старший а-гэ заявил, что раз я собираюсь учиться, то должна сначала попробовать проскакать с ним. Он уже потянул меня за руку, чтобы посадить на своего коня…
Няня Су Ма тут же втянула воздух сквозь зубы.
Лицо Сяо Чжуан стало ещё мрачнее, и она внимательно осмотрела внучку с ног до головы.
— Но потом подошёл четвёртый а-гэ и напомнил старшему брату, что мне ещё слишком рано скакать, да и он сам ещё не взрослый — вдвоём на одном коне ему будет трудно меня удержать.
Шайин замолчала на мгновение и задумчиво сжала платочек:
— Старший а-гэ немного обиделся и спорил, что справится… Но четвёртый а-гэ предложил мне сначала попробовать его жеребёнка, и тогда старший брат меня отпустил.
— По моим сведениям, ты почти не общалась со старшим а-гэ.
Няня Су Ма тут же подхватила:
— Верно. Старший а-гэ всегда…
Она улыбнулась и продолжила осторожнее:
— Старший а-гэ всегда увлекался боевыми искусствами и редко общался с маленькими детьми.
Шайин тоже задумалась:
— Я видела его только один раз — на дне рождения третьего а-гэ. Он тогда смотрел так, будто хочет проглотить меня целиком, как волк…
— Гегэ! — перебила её няня Сун, и в её ладонях мгновенно выступил холодный пот. Голос дрожал.
Няня Сун была извне дворца и, хоть и привыкла к жизни при дворе, почти никогда не говорила в присутствии настоящих господ — тем более перед Великой Императрицей-вдовой.
— А? — Шайин удивлённо обернулась.
Няня Сун уже собиралась опуститься на колени и просить прощения, но няня Лю опередила её, шагнув вперёд с лёгкой улыбкой:
— Гегэ ведь уже велела подать ужин? Сказала, что сегодня очень устала и проголодалась. Может, пора возвращаться в свои покои и поесть?
http://bllate.org/book/5592/548282
Готово:
