Готовый перевод My Brother Thinks I'm a Coward / Брат считает меня слишком трусливой: Глава 23

Холодное золото ударило Жуи по щеке — и лишь тогда она осознала, насколько всё серьёзно. Что задумала старшая принцесса? Сначала похитила, чтобы напугать, — не вышло. Теперь хочет проткнуть ей лицо шпилькой?

Если лицо окажется изуродовано, как она вообще будет показываться людям? Жуи охватило отчаяние, и слёзы хлынули сами собой — без всхлипов, без шума, словно из родника.

Старшая принцесса выросла во дворце и насмотрелась на женские слёзы. Сама, когда требовалось выпросить у отца-императора какую-нибудь милость, прибегала к плачу, если больше не оставалось иных средств.

Женские слёзы и мужские обещания — самое ненадёжное в мире.

Она молча наблюдала за «представлением» девочки.

Жуи вовсе не собиралась решать дело слезами. Её мать ещё в детстве сказала: «Плакать перед другой женщиной — бесполезно. Она ведь не твоя мать и не станет тебя жалеть».

Она просто растерялась. Но паника не помогает. Нужно думать… Думать! В голове вспыхнула искра, и она, всхлипывая, выкрикнула:

— Принцесса, если вы изуродуете мне лицо, как вы объяснитесь перед моим братом?

Старшая принцесса холодно усмехнулась:

— Даже если я изуродую твоё лицо, разве Сун И осмелится убить меня?

— Вы, может быть, думаете, будто я в Доме Герцога Чжэньго — ничто, простая служанка, — ответила Жуи. — Но ведь в этом доме нет прислуги! Только отец, брат, я и мама — всего четверо. Разве это не странно? Отец командует армией, брат пользуется особым расположением императора. Оба — люди, за которыми охотятся, кому только не предлагают выгодные браки и должности. И всё же за все эти годы ни одна чужая душа не ступала в Резиденцию Герцога Чжэньго. Мама познакомилась с отцом меньше чем за три месяца до свадьбы — и стала хозяйкой этого дома. Сколько глаз следило за этим местом, сколько зависти! А она легко и непринуждённо заняла своё место. Не потому ли, что отец её любит? И меня он принял как родную. А уж брат… Он же грубиян, а всё равно спрашивал у вас косметику! Разве он не считает меня родной сестрой? Да, вы принцесса, он не посмеет вас убить. Но зная его характер, боюсь, ваша резиденция после этого не будет знать покоя.

Жуи метала стрелы наугад, но одно знала точно: она — жизнь и душа своей матери. Если с ней что-то случится, мать пойдёт на всё. А разве отец останется в стороне, если его жена взбесится?

Что до брата — тут сомнений нет: он настоящий брат. Она ничего не понимала в придворных интригах, но решила выложить всё, что пришло в голову, лишь бы спасти лицо.

Её слова заставили старшую принцессу вновь пристально взглянуть на неё. «Недурственно… — подумала та. — Есть во мне отголосок. Не стоит недооценивать эту ещё не распустившуюся девчонку».

Принцесса похлопала Жуи по щеке:

— Даже если бы здесь стоял сам император, я всё равно поцарапала бы тебе лицо.

И её рука двинулась вниз, к шпильке.

Жгучая боль пронзила кожу. Жуи поняла: она не шутит, не простит ей сегодня. И завопила во весь голос:

— Принцесса! Пощадите! Пощадите!

Увидев, что девочка сдалась, принцесса убрала шпильку:

— Я пригласила тебя сюда, чтобы сказать: не смей соперничать со мной. Ты всё равно не сможешь отнять то, что я хочу. Всё, чего я желаю, всегда достаётся мне. В следующий раз я действительно изуродую тебе лицо.

Щёку жгло. Жуи чувствовала: рана мелкая, лишь кожа слегка порвана. Принцесса не собиралась калечить её — просто запугать.

Страх ушёл. Жуи прикинула ситуацию и вдруг завопила ещё громче:

— Вы заплатите за моё лицо! Я пойду домой и расскажу отцу и брату, как вы меня обижали! Скажу, что вы хотели сломать мне ноги, кололи пальцы иглой! Ждите! У меня есть брат, а у вас — младший братец. Ваш братец не выстоит против моего брата! Мы не дадим вам проходу!

Истерика, угрозы, жалобы — всё как у уличной мелюзги.

Уголки губ принцессы дёрнулись. «И это та, в ком я увидела себя? — подумала она с досадой. — Обычная уличная драчливая девчонка!» Её младший брат — наследный принц. Угрожать ему — всё равно что призывать к мятежу.

«Переоценила я тебя. Такой соперницы даже не стоит замечать», — решила принцесса.

Жуи тем временем краем глаза следила за реакцией. Увидев, как принцесса потёрла переносицу, явно раздражённая, она завопила ещё громче.

— Хватит шуметь! — рявкнула принцесса. — Твоё лицо цело, шрама не будет.

Жуи мгновенно замолчала и, широко раскрыв глаза, уставилась на неё:

— Отправьте меня домой, и я никому не скажу, что случилось сегодня.

«Ловко лезет по ближайшей палке», — с досадой подумала принцесса, но и сама не могла не улыбнуться. Казалось, девчонку уже не унять. Пришлось согласиться отпустить её.

Но подожди… Главное ещё не сказано.

Принцесса собралась с духом и повелительно произнесла:

— Сун И — мой. Не смей пытаться отнять его у меня. Все, кто осмеливался соперничать со мной за мужчину, погибли ужасной смертью.

Сердце Жуи ёкнуло. Так вот о чём речь! О её глупом братце! В сказках же не говорили, что принцесса влюблена в Сун И! Информации слишком много — надо переварить.

Принцесса, заметив её растерянность, спросила с угрожающей интонацией:

— Ты думаешь, я ему не пара? Или считаешь, что достойна его только ты?

От холода в голосе Жуи пробрала дрожь:

— Нет-нет, вы ему прекрасно подходите!

Принцессе понравились эти слова — правдивы они или нет, но звучали приятно.

— Раз ты так думаешь, держись от него подальше. Именно для этого я тебя сюда и пригласила.

Жуи остолбенела. Ради этого принцесса устроила весь этот спектакль? У её брата, бедняги, и так хватает поклонниц! «Летящая беда» — слишком слабое слово для того, что она сейчас чувствовала.

Она твёрдо заявила:

— Принцесса, вы ошибаетесь. Он мой брат, я — его сестра. Между нами нет ничего такого, как вы думаете.

Принцесса бросила на неё презрительный взгляд:

— Теперь я тоже так думаю. Ты — худая, как щепка, дерзкая, без всяких манер. Единственное, что у тебя есть, — это лицо. Но даже оно меркнет рядом с моим. Чем ты можешь со мной сравниться? — В её глазах Жуи была просто ребёнком, ещё не повзрослевшей девочкой. Кто, как не она, достойна стоять рядом с Сун И? Она так совершенна — стоит лишь дать шанс, и он непременно полюбит её.

А эта малышка? Пусть лучше играет в песочнице.

Жуи было больно слышать такое, но возразить не смела. Она принуждённо улыбнулась:

— Да-да, вы совершенно правы, принцесса.

— Ладно, — смягчилась принцесса. — Я отпущу тебя. Но взамен ты будешь следить за Сун И и поможешь мне устроить встречу за городом.

Жуи не посмела отказаться и поспешно согласилась.

Принцесса, услышав неуверенный тон, сняла с пояса нефритовую подвеску и положила Жуи на колени:

— Вот, возьми. С этим ты можешь свободно входить в мою резиденцию и приходить ко мне в любое время. Говорят, ты открыла лавку косметики на западной улице. Как-нибудь загляну к тебе.

Она не договорила до конца, но Жуи сразу поняла: принцесса обещает ей огромную выгоду. Стоит только принцессе появиться в её лавке — и дела пойдут в гору.

Деньги…

Глаза Жуи засияли. Она уже видела, как к ней текут белоснежные серебряные слитки. А что до брата — прогулка за городом с принцессой ему не повредит. Дело-то пустяковое.

Один ради человека, другая — ради денег. Сделка состоялась.

Слуги уже развязывали верёвки, чтобы отпустить Жуи, как вдруг из переднего зала вбежал запыхавшийся слуга:

— Принцесса! Принцесса! Беда! Молодой господин ворвался сюда! Мы не можем его остановить!

«Как быстро он явился! — подумала принцесса. — У него что, тысяча глаз и десять тысяч ушей? В Доме Герцога Чжэньго нет ни единого слуги, а шпионов у него больше, чем у меня!» Ей Сун И нравился всё больше — сильный, решительный, настоящий человек дела.

Жуи же обрадовалась: «Брат пришёл! Как быстро!»

Теперь, когда за неё вступился брат, она могла не прятать голову. Спину выпрямила, и, радостно зовя, побежала к нему навстречу.

* * *

Сегодня Сун И докладывал императору о предстоящем отъезде на границу. Император поручил ему лично отобрать солдат в лагере за городом. Едва Сун И выехал за ворота дворца, как к нему подбежал нищий и сообщил, что Жуи увезли в резиденцию принцессы.

Вчера он уже почувствовал, что старшая принцесса слишком пристально следит за «малышкой-бедолагой». А сегодня, пока его не было, посмела похитить? Что это значит? Разве сестру Сун И можно так легко обидеть?

Не раздумывая, он направил коня прямо к резиденции принцессы.

У ворот он потребовал Жуи. Управляющий замялся, бормотал что-то невнятное, утверждал, что девочки здесь нет и в помине.

«Зачем старшая принцесса, хитрая и жестокая, похитила малышку?» — гадал Сун И, но размышлять не стал. Просто ворвался внутрь.

Охранники принцессы были отборными бойцами, каждый мог сразиться с десятком обычных воинов. Но перед Сун И они падали, как осенние листья.

Он хватал одного за шиворот, второго за пояс — и складывал их в кучу, словно репу. В углу дворика чёрной грудой лежали люди в одинаковой чёрной одежде.

Управляющий дрожал как осиновый лист и, едва ноги держали, побежал звать принцессу.

— Принцесса! Молодой господин он… — не успел он договорить, как Сун И схватил его за шкирку:

— Где она?

Зубы управляющего стучали, он дрожащей рукой указал на западное крыло.

Сун И бросил его и уже собрался идти туда, как вдруг услышал звонкий голосок:

— Брат! Брат! Брат!

Звонкий, как хруст яблока, сладкий, как мёд. Не видя её, Сун И уже представил, как малышка-бедолага сияет улыбкой и прыгает навстречу ему.

Как он и думал, она бежала к нему, словно к источнику живой воды, — радостная, как оленёнок. Это чувство, когда тебя так ждут и так любят, было бесценно.

Он замер на месте, желая, чтобы дорога длилась вечно.

Но… Почему на её щеке царапина?

Взгляд Сун И упал на старшую принцессу, стоявшую позади Жуи. В глазах вспыхнул ледяной гнев. «Что она задумала? Похитила, избила, поцарапала лицо?»

В этот момент Жуи указала на груду охранников:

— Это всё ты их повалил?

— А?.. — язык Сун И заплетался. Он нервно вытирал ладони о одежду. — Э-э… Они… — Он запнулся, потом добавил: — Нет, они тренируют задержку дыхания. Я не такой уж грубиян.

Боясь, что она не поверит, он поднял управляющего:

— Спроси у него!

Управляющий чуть не заплакал, но кивнул. «Молодой господин, вы сами себя обманываете, называя это „тренировкой задержки дыхания“», — подумал он.

Жуи, конечно, всё поняла, но промолчала — ей было забавно. «Глупый братец, — подумала она. — Ну ладно, сыграю вдвоём».

— Понятно, — сказала она с блестящими глазами.

Сун И нежно погладил её по голове:

— Пойдём домой.

Сначала увезёт сестру. А с принцессой разберётся позже.

Старшая принцесса смотрела на них и не видела ничего подозрительного. У неё самого был младший брат, и в детстве они так же бегали друг к другу. Ей уже двадцать пять, и она понимала: между ними нет и тени романтических чувств.

Когда они направились к выходу, она остановила их:

— Раз уж пришли, выпейте чаю.

— Не нужно, — отрезал Сун И и потянул Жуи к воротам.

Принцесса хотела задержать их, но один его взгляд заставил её передумать.

Жуи всё это видела и едва сдерживала смех. Перед Сун И принцесса — совсем другая, не та, что перед ней. С таким характером у брата принцесса не только не добьётся его расположения — даже поговорить нормально не сможет. Неудивительно, что в сказках о нём вообще не упоминают.

«Что в нём такого нашла высокомерная принцесса? Он же просто камень!» — думала Жуи. Но ради белоснежного серебра решила помочь ей разок.

Она тихонько спросила:

— Брат, как тебе принцесса?

— Она ничего тебе не сделала? — спросил он, осторожно касаясь царапины на её щеке. Рана уже подсохла, шрама не будет.

Его ладонь была грубой, как точило. Жуи поморщилась, пытаясь отстраниться. Но тут Сун И наклонился и дунул на ранку:

— Подуй — и не будет болеть. Быстрее заживёт.

Тёплое дуновение, нежное, как весенний ветерок, контрастировало с его суровым лицом. Сердце Жуи дрогнуло, словно в тихом пруду заколыхалась вода. Она моргнула и перестала уворачиваться:

— Не больно. Уже заживает.

Сун И снова погладил её по голове:

— Впредь держись подальше от старшей принцессы. Если она попросит что-то сделать — ни в коем случае не соглашайся. Поняла?

Жуи послушно кивнула и тайком спрятала нефритовую подвеску принцессы, решив больше не упоминать о ней брату.

* * *

Сун И проводил Жуи до ворот Резиденции Герцога Чжэньго и лишь тогда уехал. Но не в лагерь за городом, а снова направился к резиденции принцессы. Охранники и управляющий ещё не прибрали беспорядок. Увидев, что Сун И возвращается, они в ужасе попрятались. Управляющий, дрожа всем телом, пошёл докладывать принцессе.

http://bllate.org/book/5537/543007