Готовый перевод My Brother Thinks I'm a Coward / Брат считает меня слишком трусливой: Глава 22

Цзян Пинъэр молчала. Принеся таз с тёплой водой для ног, она полуприсела у постели, сняла с Сун Цзюньшаня обувь и носки и опустила его ступни в горячую воду.

— Вышла замуж за петуха — живи по-петушиному, вышла замуж за пса — живи по-собачьи, — сказала она, мягко массируя ему ноги. — Куда ты пойдёшь, туда и я пойду. Только прежде хочу пристроить Жуи в хорошую семью — так мне спокойнее будет следовать за тобой.

С детства Цзян Пинъэр учили ухаживать за мужчинами, и даже простое мытьё ног она превратила в искусство: сотни приёмов разминания, постукивания, надавливания. Сун Цзюньшань, погружённый в горячую воду, чувствовал себя счастливее небожителя и начал парить в облаках блаженства.

— Тогда подам прошение об отставке, как только Жуи выйдет замуж, — наконец сказал он.

Именно этих слов и ждала Цзян Пинъэр. Она тут же усилила массаж, чередуя разминание с лёгкими ударами кулаками:

— Посмотрим, какие молодые господа в столице подходят. Пусть Жуи сама выберет.

Сун Цзюньшань, уже клевавший носом, пробормотал:

— Хорошо.

Когда он очнулся и понял, что натворил, Цзян Пинъэр уже уходила выливать воду. Было поздно что-либо менять.

Это будет нелегко. Труднее, чем сражаться на поле боя.

Лёжа без сна, Сун Цзюньшань стал искать поводы отложить дело:

— Жуи ещё молода. Не нужно торопиться с замужеством. Подождём ещё несколько лет.

— Не молода, — возразила Цзян Пинъэр. — Через месяц ей исполнится пятнадцать. Начнём присматриваться: если найдётся достойный жених с хорошим характером и положением, заранее договоримся. А свадьбу сыграем через пару лет. Хороших мужчин мало — искать надо не спеша.

— Уже пятнадцать? — удивился Сун Цзюньшань. — Я думал, ей тринадцать.

Цзян Пинъэр вздохнула:

— Пятнадцать — это уже взрослая девушка. Время летит так быстро… В этом году обязательно устроим ей хороший день рождения. Ведь недолго ей осталось быть рядом со мной.

Вспомнив о дне рождения Жуи, Цзян Пинъэр невольно подумала и о другом ребёнке в доме — Сун И. Она спросила:

— А когда у Сун И день рождения?

— Кажется, шестого числа девятого месяца… Нет, первого сентября, — запнулся Сун Цзюньшань.

— Так когда же точно?

— В первых числах девятого месяца. Конкретную дату не помню.

Цзян Пинъэр решила, что из него вышел никудышный отец, и слегка ущипнула его:

— Он тебе родной сын или нет? Даже дня рождения не помнишь! Какой же ты отец? Вечно бьёшь ребёнка — вот и останешься в старости без тех, кто проводит тебя в последний путь.

Сун Цзюньшань похолодел внутри и забормотал:

— Как Сяо И может быть не моим сыном? Ладно, давай спать.

Он нырнул под одеяло, и вскоре послышался храп.

Цзян Пинъэр поправила волосы и повернулась к нему спиной. Вскоре она тоже заснула.

Ночь была тихой.

В темноте Сун Цзюньшань открыл глаза и посмотрел на спящую Цзян Пинъэр. Глубоко вздохнув, он подумал: «Как быстро летит время… Прошли годы, дети выросли, и я состарился. Пусть некоторые вещи навсегда останутся под замком. Лучше бы их никогда больше не открывать».

* * *

Сун И наконец понял: если отец бьёт, а он убегает, лишь для того, чтобы снова быть пойманным и избитым, — это всё равно что издеваться над самим собой.

Выйдя из переднего двора, он словно на автопилоте направился к двору, где жила Жуи. Увидев свет в её комнате, он подумал, не проснулась ли она. Подойдя ближе, заметил приоткрытую дверь и Сяо Цуй, убиравшую внутри. Бесшумно войдя, он подошёл к кровати.

Малышка-бедолага крепко спала, уголки губ были приподняты — видимо, снился приятный сон. Интересно, о чём?

Сяо Цуй видела, как наследник принёс госпожу на спине. Лишь после его ухода она осмелилась войти. Убедившись, что Жуи спит, служанка принесла тёплой воды, умыла и помыла ей ноги, затем принялась стирать тряпочки. Обернувшись, она вдруг увидела фигуру у кровати и чуть не закричала от страха. Присмотревшись, узнала наследника — и от испуга задрожала.

Тайком она наблюдала за ним: уголки его губ будто улыбались, глаза горели, устремлённые на госпожу. Вечером взгляд наследника казался странным — как у кота, увидевшего рыбу, или пса, заметившего кость: хочется тут же подбежать и лизнуть пару раз. Сяо Цуй больше не могла выдержать этот пристальный взгляд холодного наследника. Она шагнула вперёд, загораживая его обзор:

— Молодой господин, госпожа должна отдыхать.

Сун И потемнел лицом и холодно взглянул на неё.

Сяо Цуй задрожала всем телом. Да, наследник остался тем же ледяным наследником. Только перед госпожой он превращается в милого щенка.

«Прости меня, госпожа», — подумала она и послушно отошла в сторону, открывая обзор на лицо Жуи. Застывший воздух вновь задвигался, и Сяо Цуй с облегчением выдохнула.

Увидев лицо Жуи, Сун И испытал радость, будто вернул потерянное сокровище. Хотелось смотреть ещё, но было уже поздно, а завтра рано вставать.

«Эх, теперь буду видеть малышку-бедолагу каждый день. Чего спешить?»

Он отвёл взгляд, вынул из кармана три-четыре флакончика, подаренных старшей принцессой, и положил их на столик:

— Всё это заморские товары: румяна и краска для ногтей. Отдай госпоже завтра утром, когда проснётся.

Сяо Цуй кивнула. Проводив Сун И взглядом, она тут же закрыла дверь.

«Наследник по-прежнему страшен. Впредь буду обходить его стороной».

* * *

Жуи проспала до самого утра. Ей приснился родной отец: длинные волосы до пояса, серо-белая одежда, он держал её за руку и говорил: «Не плачь, Жуи».

Она подняла глаза, но лица не разглядела. Сон был тёплым и счастливым, а пробуждение принесло лёгкую грусть. Лёжа в постели, она смотрела на полог над головой и не хотела вставать, пока Сяо Цуй не позвала её. Получив флакончики, оставленные Сун И ночью, Жуи открыла их и увидела неизвестные ей средства. По цвету, аромату и стойкости они явно превосходили всё, что у неё было.

«Такие прекрасные вещи можно разобрать и воссоздать рецепт. Если сделать побольше и продавать — точно пойдут нарасхват! Когда Сун И вернётся вечером, спрошу, где он их взял, и попрошу принести ещё».

Всё утро Жуи провела в своей комнате, экспериментируя с флакончиками: нюхала, растирала, пробовала на вкус, записывая всё возможное. Позже собиралась попробовать смешать ингредиенты в своих пропорциях.

Закончив к полудню, она потянулась и отправилась в боковой зал обедать. За столом оказались только она и Цзян Пинъэр. В последние дни мать целиком погрузилась в вышивание стелек и приготовила лишь тушеную тофу и жареную зелень.

Раньше на обед всегда было минимум одно мясное и одно овощное блюдо плюс суп. Сегодня же — одна вода. Жуи почувствовала себя неуютно.

Поковыряв пару веточек зелени, она захотела мяса. Подняв глаза, увидела, что мать уже закончила есть и снова занялась стельками.

«Мать нашла мужчину и забыла про дочь. Даже нормально покормить не может». Сердце сжалось. Прошлой ночью ей приснился родной отец, и теперь её охватила неясная, глубокая печаль.

«Если бы отец был жив, у меня сегодня точно было бы мясо».

Хотелось упрекнуть мать, но Жуи вспомнила, как та трудилась ради неё. Из-за одного обеда не стоит.

Однако молчать было невозможно. В голову вдруг пришёл образ родного отца.

— Мама, как выглядел мой отец?

Рука Цзян Пинъэр замерла над стелькой. Она склонила голову, посмотрела на дочь и, водя иглой по волосам, ответила:

— Очень добрый человек. Длинное лицо, белая кожа. Прекрасный человек.

И тут же снова уткнулась в стельку, будто та важнее воспоминаний об умершем муже. Но разве можно требовать от неё всю жизнь скорбеть?

Жуи молча доела рис, встала и пошла отнести обед Сяо Цуй.

Цзян Пинъэр почувствовала, что с дочерью что-то не так. Обычно та шумная и разговорчивая, а сегодня задала один вопрос — и замолчала.

«Я ведь знаю свою дочь лучше всех», — подумала она, отложив вышивку.

— Мама не изменщица и не нарушила бы верности твоему отцу, будь он жив. Я бы всю жизнь хранила ему верность. После его смерти я и не думала выходить замуж — мужчины все одинаковы, и я это прекрасно понимаю. Но потом встретила твоего нынешнего отца… И поняла, что такое настоящее чувство. Раньше я думала, что люблю, но это была не настоящая любовь. Ты ещё молода и не поймёшь. Скажу так: если твой нынешний отец умрёт, я останусь вдовой на всю жизнь. Когда подрастёшь и встретишь того, кого полюбишь, поймёшь: встретить такого человека — большая редкость.

Жуи не совсем поняла слова матери, но та речь развеяла её уныние. Она постучала по столу:

— Мам, если ты любишь отца — люби. Только не забывай кормить меня досыта, а не только стельки шить!

Цзян Пинъэр опешила. Выходит, всё это время она зря переживала — дочь просто обиделась из-за еды! Она бросила взгляд на два блюда с овощами и фыркнула:

— Хочешь есть — готовь сама. Не привыкай к роскоши.

И снова углубилась в вышивку. Вчера Цзюньшань согласился найти Жуи жениха — надо поскорее закончить стельки, чтобы он носил их и постоянно думал об этом деле.

В это время Сун Цзюньшань во дворце почувствовал боль в ногах, у него задёргалось веко, и стало тревожно: будто кто-то колдует над его куклой. «Да, старею… Как только дочь выйдет замуж, подам в отставку и уйду от дел. Только подходящего жениха не так-то просто найти: принцы — не вариант, среди коллег почти нет ровесников… Может, новый чжуанъюань подойдёт?»

Надо бы разузнать. Но поручать такие дела грубияну вроде него — сплошная головная боль.

* * *

Жуи решила, что окончательно потеряла расположение и попала в «холодный дворец». «Разгневанной наложнице» лучше самой искать развлечения, чем ждать милости императора. Её «служанка» Сяо Цуй ждёт обеда, а насчёт отчима — пусть будет, как будет.

Дела в лавке по-прежнему шли плохо — посетителей почти не было. Жуи не волновалась: ещё несколько дней, и всё наладится. Она привела в порядок полки и отправилась на рынок за ингредиентами, которые записала утром. Не пройдя и нескольких шагов от лавки, вдруг посреди улицы из-за угла выскочили двое высоких крепких мужчин. С молниеносной скоростью они схватили Жуи, заткнули ей рот, завязали глаза и швырнули в повозку.

Жуи не успела сообразить, что происходит. Её грубо вытащили из экипажа и бросили на землю. Острые щепки больно впивались в ягодицы. Раздался голос:

— Эта красивая — можно дорого продать.

Сердце Жуи замерло: неужели попала к торговцам людьми? Мать рассказывала, что многих девушек с реки Шанциньхэ похищают и продают хозяйкам плавучих домов. Чаще всего — десятилетних, которых после нескольких избиений уже не убежишь. А таких, как она — почти пятнадцатилетних, хозяйки не любят: непослушные и могут устроить скандал.

Недавно они с матерью выезжали за город искать Сун И — у городских ворот проверяли особенно строго. Кто осмелился похищать прямо в столице?

Она напрягла слух. За стеной послышались шаги, дверь распахнулась, кто-то вошёл, наклонился и пальцем приподнял её подбородок, вытащив кляп изо рта. Жуи почувствовала прохладный воздух на лице — её рассматривали.

Она мягко рассмеялась:

— Старшая принцесса, эта игра вам не к лицу. Щепки больно колют. Не могли бы вы подать стул?

Старшая принцесса прищурилась и выпрямилась:

— Я думала, ты испугаешься. А ты даже с завязанными глазами узнала меня. Видимо, недооценила тебя.

Жуи улыбнулась:

— Старшая принцесса знаменита на весь Поднебесный. Вчера мне посчастливилось увидеть вас на улице — даже с завязанными глазами я чувствую ваше величие. Как говорится: тысячу раз можно ошибиться, но похвалить никогда не вредно. Что бы вы ни задумали, начну с комплиментов.

Старшая принцесса не ожидала такой наглости от девушки из глубокого гарема.

«Сун И любит таких?»

Она нахмурилась, сорвала повязку с глаз Жуи. Перед ней были миндалевидные глаза, полные живой влаги, и улыбающееся лицо. Вчера она видела лишь силуэт — девушка казалась лет четырнадцати-пятнадцати. Принцесса думала, что перед ней кокетка, а оказалось — ещё ребёнок, хотя и красавица, но не расцветшая.

«Сун И любит таких?»

Она снова нахмурилась. Вкус наследника оказался странным. Если бы он предпочитал кокетливых — она могла бы перевоплотиться. Если благородных — тоже сумела бы. Но он выбрал юную и хрупкую. Ей двадцать пять — как вернуться в пятнадцать?

Даже если бы время повернулось вспять на десять лет, она всё равно не стала бы такой нежной.

Задача оказалась непростой. Но эту девчонку можно напугать, заставить самой уйти с пути Сун И.

Без повязки Жуи разглядела старшую принцессу: кожа белее снега, большие глаза, высокий нос, стройная и пышная фигура, золотая парча, величавая осанка — истинная аристократка.

Жуи моргнула. Принцесса была прекрасна — такой красоты она ещё не видела. Будто распустившийся пион, королева цветов, истинная красавица Поднебесной.

Красивое всегда хочется разглядеть подольше. Жуи не отводила взгляда. Вдруг принцесса схватила её за щёку, выдернула шпильку из причёски и приставила остриё к лицу Жуи, холодно прошептав:

— Ах, какое красивое личико…

http://bllate.org/book/5537/543006