— Госпожа, я удаляюсь.
Когда в покоях не осталось ни души, дама в пурпурной шубе вернулась к ложу и тяжко вздохнула:
— Цзяоцзяо, обо всём, что случилось с твоим самоубийством через проглатывание золота, в доме Чжоу знают лишь те, кто умеет хранить молчание. Остальные уже не смогут болтать. Однако твой отец всё равно накажет тебя, как только ты поправишься. Хотя ты и приёмная дочь, с малых лет воспитывалась у меня на руках, и даже если Ваньэ вернётся, ты всё равно останешься второй госпожой дома Чжоу… Что же до дела с третьим сыном семьи Чэнь — твой отец сказал, что семья Чэнь отказывается, и на этом всё кончено.
Бай Сяоюй была ошеломлена этой порцией мелодрамы: так вот оно какое — история подлинной и подложной второй госпожи!
Чжоу Цзяоцзяо, по всей видимости, и была той самой приёмной второй госпожой, влюблённой в третьего сына семьи Чэнь, но её чувства остались без ответа. А тут ещё и возвращение родной дочери ударило по ней двойным ударом — и она решила покончить с собой.
Голова Бай Сяоюй раскалывалась. Некоторое время спустя она хриплым голосом произнесла:
— Мама, я всё поняла. Больше такого не повторится.
В этот самый момент у дверей доложили:
— Госпожа, прибыл лекарь Тао!
Дама в пурпурной шубе вынула вышитый платок и промокнула уголки глаз, прежде чем встать:
— Просите лекаря Тао войти скорее.
Слуга провёл внутрь пожилого старца с белой бородой.
Тот вежливо поклонился:
— Прошу прощения за беспокойство.
Затем он положил шёлковый платок на запястье Бай Сяоюй и начал пульсовую диагностику.
Прошло немало времени, после чего лекарь попросил её открыть рот.
— Госпожа Чжоу, ваша дочь больше не в опасности, однако крайне ослаблена. Горло… потребует времени на восстановление. Следите за питанием. Я пропишу несколько успокаивающих рецептов — принимайте их регулярно.
Госпожа Чжоу облегчённо улыбнулась:
— Благодарю вас, лекарь Тао.
Лекарь Тао взглянул на Бай Сяоюй и мягко предостерёг:
— Вторая госпожа — человек счастливой судьбы, пережившая эту беду. Впредь не стоит быть столь своенравной.
Госпожа Чжоу посмотрела на дочь и ответила:
— Цзяоцзяо с детства находилась под вашим заботливым присмотром во всякой болезни. Ваши слова сегодня — от чистого сердца.
Следующие дни Бай Сяоюй, теперь уже Чжоу Цзяоцзяо, провела в покоях, восстанавливаясь.
Из разговоров со служанками она понемногу выяснила, что Чжоу Цзяоцзяо раньше была самой любимой младшей дочерью в доме Чжоу — живой, весёлой, но при этом избалованной и властной.
Отец Чжоу Цзяоцзяо, Чжоу Тун, занимал третий ранг в чиновничьей иерархии и был высокопоставленным гражданским чиновником при дворе. Её мать, госпожа Чжоу Сюй, была законной женой.
У Чжоу Цзяоцзяо был старший брат по имени Чжоу Янь — наследник дома, недавно готовившийся к экзаменам. А настоящая вторая госпожа дома Чжоу, Чжоу Вань, вернулась в семью всего месяц назад.
Семнадцать лет назад, когда Чжоу Тун получил повышение и перевозил семью из уездного города в столицу, на них напали разбойники. Кормилица, державшая на руках младенца Вань, потерялась среди хаоса. Госпожа Чжоу была вне себя от горя, и тогда семья усыновила другого ребёнка — Чжоу Цзяоцзяо.
А недавнее воссоединение Чжоу Вань с семьёй началось именно с третьего сына семьи Чэнь.
Слуги в доме Чжоу избегали говорить о нём при Бай Сяоюй, но её личная служанка Инъу, выросшая вместе с Цзяоцзяо и отличающаяся прямолинейностью, не выдержала:
— По-моему, семья Чэнь слишком уж лезет не в своё дело…
Горло Чжоу Цзяоцзяо после проглатывания золота ещё не позволяло грызть семечки, поэтому Бай Сяоюй лишь неторопливо потягивала чашу с отваром из лотоса и знаками побуждала Инъу продолжать.
Получив одобрительный взгляд хозяйки, служанка осторожно оглядела закрытые окна и заговорила:
— Третий сын Чэней недавно тоже готовился к экзаменам и должен был учиться дома, но вместо этого отправился с сыном семьи Пань на охоту в лес. Не попав в зайца, он случайно подстрелил Чжоу Вань!
Какая мелодрама!
Инъу продолжила:
— Тогда третий сын Чэней отвёз Чжоу Вань домой, чтобы та отдохнула. Госпожа Чэнь, давно дружившая с нашей госпожой, увидев девушку, воскликнула: «Эта девочка словно сошла с портрета госпожи Чжоу!» Она расспросила старых слуг и узнала, что семья Чжоу когда-то потеряла дочь, которой сейчас должно быть семнадцать лет. Тогда она и пригласила нашу госпожу…
Инъу, будучи преданной Цзяоцзяо, явно не любила Чжоу Вань:
— Эта Вань, увидев госпожу и господина, сразу расплакалась. Жалко, конечно, но почему она не плачет в доме, где живёт? А каждый раз, встречая третьего сына Чэней, она краснеет и благодарит его за спасение. По-моему, именно она околдовала третьего сына, из-за чего он и решил расторгнуть помолвку с нашей госпожой!
Бай Сяоюй наконец поняла суть происходящего: это же классический сюжет, где дерзкая антагонистка против нежной героини! Чжоу Вань — подлинная героиня, выросшая в деревне, но обладающая изысканным умом и благородными манерами, а Чжоу Цзяоцзяо — типичная антагонистка, чья гордость и вспыльчивость в итоге приведут к поражению.
Но ведь ей, Бай Сяоюй, нужно достичь Преображения Духа, а для этого, судя по всему, придётся пройти сквозь любовное испытание — причём именно то, что переживает Чжоу Цзяоцзяо.
Она пробовала щипать себя или применять заклинания, но не могла проснуться от этого сна.
Похоже, без прохождения этого любовного испытания ей не выбраться.
Неужели Чжоу Цзяоцзяо обязательно должна быть с третьим сыном Чэней?
Бай Сяоюй, имеющая мало опыта в преодолении испытаний, особенно любовных, начала паниковать.
Она машинально пила отвар из лотоса, когда у дверей раздался женский голос:
— Цзяоцзяо, ты здесь? Я пришла проведать тебя.
Бай Сяоюй посмотрела на Инъу. Та прошептала:
— Это Чжоу Вань.
Бай Сяоюй махнула рукой, давая понять, чтобы открывали.
Вскоре Чжоу Вань вошла в покои с коробкой еды в руках.
Бай Сяоюй внимательно её осмотрела: девушка была одета в изумрудное платье, кожа — белоснежная, глаза — живые и смеющиеся. Настоящая красавица.
Чжоу Вань тоже оглядывала её и заметила, что лицо Цзяоцзяо побледнело, но приобрело лёгкий румянец.
— Цзяоцзяо, похоже, тебе уже намного лучше. Я принесла немного сладостей, которые сама приготовила. Попробуешь, если не возражаешь?
Бай Сяоюй заглянула в коробку: там лежали разноцветные фруктовые шарики из рисовой муки, размером с укус.
— Спасибо, — улыбнулась она.
Чжоу Вань на миг замерла: обычно Цзяоцзяо никогда не обращалась с ней дружелюбно.
— Мы ведь сёстры, не стоит благодарности.
Если бы настоящая Цзяоцзяо услышала слово «сёстры», она бы взорвалась от ярости. Но Бай Сяоюй лишь кивнула и принялась пробовать сладости.
Вкус был неплохой, хотя немного суховатый.
Она сделала глоток отвара из лотоса.
Чжоу Вань подождала немного и сказала:
— Я получила приглашение от младшей сестры Чэней, Линь, на церемонию с хризантемами. Я ещё плохо знаю столицу и чувствую себя неуверенно. Может, Цзяоцзяо пойдёшь со мной завтра?
Бай Сяоюй только собиралась спросить, кто такая эта «младшая сестра Чэней», как услышала возмущённый шёпот Инъу:
— Какое у неё наглое лицо! Опять тащит нашу госпожу в дом Чэней! Все в городе знают, что Чэни расторгли помолвку. Если Цзяоцзяо снова пойдёт туда, её просто будут дразнить!
Теперь всё стало ясно.
Лицо Чжоу Вань покраснело, и она поспешила оправдаться:
— Даже если Чэни расторгли помолвку, разве это значит, что Цзяоцзяо должна сидеть взаперти? Я не знаю местных обычаев, но младшая сестра Чэней всегда добра — она точно не станет унижать Цзяоцзяо.
Бай Сяоюй уже собиралась ответить, но в дверях раздался строгий мужской голос:
— Довольно! Вань, не продолжай.
Бай Сяоюй обернулась и увидела средних лет мужчину в чиновничьем одеянии, с суровым лицом, который смотрел прямо на неё.
Это, должно быть, был сам господин Чжоу.
— Цзяоцзяо, иди со мной в передний зал, — приказал он и развернулся.
Лицо Инъу побледнело:
— Госпожа…
Чжоу Вань, однако, спокойно сказала:
— Раз отец зовёт Цзяоцзяо, я не стану задерживать вас.
Бай Сяоюй почувствовала, будто её колени пронзили стрелой.
Она вздохнула:
— Тогда я пойду. Инъу, убери коробку.
Пройдя через две лунные арки, Бай Сяоюй достигла переднего зала.
Слуга открыл занавеску, и она вошла внутрь.
Чжоу Тун всё ещё был в парадном одеянии и сидел на главном месте — на кресле из грушевого дерева.
— Встань на колени.
Бай Сяоюй немедленно опустилась на колени.
Лицо Чжоу Туна было суровым:
— Цзяоцзяо, ты хоть понимаешь, насколько серьёзно поступила? Ещё чуть-чуть — и ты лишилась бы жизни!
Эту дочь он любил с самого детства. Он думал, пусть уж лучше будет избалованной — девочке простительно. Кто бы мог подумать, что её излишняя гордость доведёт до такого!
Бай Сяоюй энергично закивала:
— Дочь поняла свою ошибку!
Чжоу Тун на миг опешил — раньше она так быстро не признавала вины.
— Слушай внимательно, — продолжил он. — Третий сын Чэней — младший сын маркиза Боюаня. У него нет ни титула, ни должности, и даже эта помолвка была для нас честью. Если они решили отказаться — мы не имеем права возражать…
Бай Сяоюй снова кивнула:
— Дочь всё понимает.
Чжоу Тун, прерванный в середине речи, внимательно взглянул на неё. На лице дочери не было прежней скорби.
— Ты действительно поняла?
— Да, — ответила Бай Сяоюй. — Я понимаю, отец. Семья Чэнь — знатная, да и третий сын явно ко мне равнодушен. Даже если бы брак состоялся, счастья бы не было.
Чжоу Тун удивлённо посмотрел на неё:
— Если ты и правда осознала… — Он сделал паузу и добавил: — Однако не стоит из-за этого ссориться с семьёй Чэнь. Вань только приехала в столицу, и ей нужны связи среди знати. Посещение церемонии с хризантемами вполне уместно. Госпожа Чэнь уже знакома с Вань, так что сопроводи её.
Бай Сяоюй решила, что отец вовсе не так уж предвзят, и согласилась:
— Раз отец просит, дочь пойдёт. Ведь ради Преображения Духа мне всё равно нужно заглянуть в дом Чэней.
На следующий день сёстры Чжоу отправились в дом Чэней на церемонию с хризантемами.
Чжоу Вань надела длинное платье цвета горчичника с широким шёлковым поясом — очень элегантное.
Бай Сяоюй же, по стараниям Инъу, выглядела чересчур роскошно: алый наряд и золотые подвески на волосах.
Заметив, что Чжоу Вань смотрит на неё с изумлением, Бай Сяоюй кашлянула:
— Пора в дорогу, не опоздаем.
Чжоу Вань опустила глаза:
— Как скажешь, Цзяоцзяо.
У ворот дома Чэней уже толпились кареты и конные экипажи — приглашения получили все знатные семьи столицы.
Девушек провели в сад.
Посреди сада раскинулось озеро, а рядом с ним — павильон с полупрозрачными занавесками.
Едва они переступили порог, шум в павильоне стих. Бай Сяоюй почувствовала, как на неё уставились десятки глаз.
Шёпот, однако, был громким:
— Обе вторые госпожи дома Чжоу пришли! Как Цзяоцзяо вообще осмелилась показаться?
«Да уж, „осмелилась“…» — подумала Бай Сяоюй, закатив глаза про себя.
— Сестра Вань, ты пришла! — радостно воскликнула девушка в красном, держащая в руках алую хризантему. Она казалась моложе Чжоу Вань.
Увидев, что Бай Сяоюй тоже в красном, девушка слегка помрачнела, но всё же сказала:
— И Цзяоцзяо тоже с нами…
— Сестра Чэнь сегодня прекрасна! — восхитилась Чжоу Вань.
Значит, это и есть младшая сестра Чэней — Чэнь Линь.
Чэнь Линь улыбнулась:
— Не так прекрасна, как ты, Вань.
Бай Сяоюй наблюдала за этим обменом комплиментами, стоя в стороне, как фон. «Я здесь ради Преображения Духа, а не ради новых подруг».
Чжоу Вань внимательно осмотрела цветок в руках Чэнь Линь:
— Это же императорская хризантема Гуйму! Впервые вижу такой насыщенный алый оттенок. Прекрасно!
Чэнь Линь гордо подняла брови:
— Мой третий брат долго искал, пока не нашёл её для меня.
Щёки Чжоу Вань слегка порозовели:
— Понятно…
Чэнь Линь, заметив её смущение, хихикнула:
— Скоро начнётся пир в переднем дворе. Пойдём, Вань, займём места.
Они взялись за руки и направились к выходу.
Бай Сяоюй последовала за ними.
Чэнь Линь вдруг обернулась:
— Я совсем забыла про Цзяоцзяо! Но ведь ты часто бывала в доме Чэней — не заблудишься.
Чэнь Линь никогда не любила дерзкую и властную Цзяоцзяо, считая, что та недостойна её брата.
Бай Сяоюй невозмутимо ответила:
— Ты права.
Лицо Чэнь Линь слегка окаменело, и она снова повернулась к Чжоу Вань, продолжая болтать.
Чжоу Вань, хоть и родом из деревни, оказалась искусной в светских беседах и легко нашла общий язык с Чэнь Линь. Было очевидно, что Чэнь Линь знает: Вань неравнодушна к её брату.
Вскоре они миновали сад и оказались во дворе.
Двор был разделён бамбуковой ширмой на мужскую и женскую половины.
Гости заняли свои места.
Через щели в ширме можно было хорошо разглядеть соседнюю сторону.
Прошло некоторое время, и Чэнь Линь потянула за рукав Чжоу Вань:
— Мой третий брат идёт!
Бай Сяоюй увидела юношу в белом одеянии, окружённого свитой, как солнце среди звёзд.
Лицо у него было красивым, но Бай Сяоюй инстинктивно отвергла мысль о том, чтобы ввязываться в любовное испытание с таким мальчишкой.
Щёки Чжоу Вань, напротив, стали ещё краснее, и она опустила голову.
http://bllate.org/book/5521/541743
Готово:
