— Его высочество последние дни проводит у озера Бишуй.
— И что он там делает? — спросила Е Цзицзи, жуя арбуз, и удивилась.
— Я… я не знаю.
Старик почесал затылок, плечи его обвисли, и, говоря это, он будто вот-вот расплакался.
Е Цзицзи посмотрела на него с ужасом.
Вытерев рот тыльной стороной ладони, она поспешно сказала:
— Спасибо за угощение, пойду разыщу твоего господина.
Уходя, она подумала, что арбуз особенно сладкий и рассыпчатый, и незаметно припрятала ещё пол-арбуза в свой мешочек. Этот управляющий Гуй хороший во всём, кроме одного: в его возрасте всё ещё капризничает перед такой девчонкой, как она.
Девушка быстро зашагала к озеру Бишуй.
Был самый знойный послеполуденный час, гуляющих вокруг не было — лишь двое торговцев, один с маринованными огурцами, другой с варёными сладкими картофелинами, отдыхали у берега. Она неторопливо шла, то и дело останавливаясь и выпуская духовное восприятие, чтобы осмотреться. Вскоре в роще она заметила человека в чёрном одеянии.
Е Цзицзи почувствовала странность.
Этот наряд показался ей до боли знакомым — точно такой же носил тот черепаха-дух, что недавно вылез на берег.
Но ведь управляющий Гуй уверял, что его молодой господин действительно здесь… Она колебалась, ступая по увядшим лепесткам персика, а тёплый ветерок щекотал кожу, вызывая лёгкое покалывание.
Майский день был ослепительно ярок.
В роще буйствовала зелень, в воздухе витал тонкий аромат цветов.
Он сидел, совершенно неподвижен; лицо скрывала лёгкая дымка, а от всего тела исходила сырая прохлада. Она замахала руками, отгоняя комаров, но запуталась в одежде, зацепившейся за ветку, и чуть не упала.
Мужчина даже не взглянул на неё.
— Зачем пришла?
— Посмотреть, как твои раны.
— Разве ты… не сказала, что больше не хочешь меня видеть? — голос его был ровным, без малейших эмоций, но в паузе между словами он глубоко вздохнул, и в этом вздохе прозвучала обида, почти детская.
Та же самая манера капризничать.
От управляющего Гуя ей стало жутко, а от него… появилось чувство вины.
Е Цзицзи сжала губы и медленно подошла ближе. Остановившись прямо перед мужчиной в чёрном, она строго произнесла:
— Как ты, черепаха-дух, осмелился выдать себя за человека и просить руки человеческой девушки?
Он промолчал.
А у неё набралось столько слов, что они сами рвались наружу.
— Люди и духи — разные существа! Даже если у тебя полно денег, нельзя делать всё, что вздумается. Да и теперь мой учитель нашёл корень твоей болезни — тебе вовсе не нужна свадьба для исцеления! Он даже прислал несколько апельсиновых деревьев… Ты, ты, черепаха-дух, не можешь… Эй, перестань так на меня смотреть!
Дымка над лицом мужчины рассеялась.
Теперь он был гораздо чётче, чем в тот раз на рынке, когда она впервые увидела его сквозь пары от лепёшек.
Его глаза — изящные и нежные — оказались прекраснее персиковых цветов, а блеск в них мягче вечерней звезды. Между бровями красовалась алую отметина: на треть похожая на древний иероглиф, на семь — на завиток боевого топора. Одного взгляда на неё хватило, чтобы сердце тревожно забилось.
Дыхание Е Цзицзи перехватило.
Она нахмурилась, сжала губы, хотела отвести взгляд, но не могла.
Вся она замерла на месте, глупо остолбенев.
Боги милостивы! Перед таким красавцем даже старый монах, годами сидящий в пещере, задрожал бы от желания.
А она всего лишь обычная девушка с густыми волосами и ничем не примечательной внешностью.
— Я не черепаха, — тихо сказал мужчина.
Его алые губы тронулись, а на подбородке, словно грязь на лепестке лотоса в Небесном Пруду, виднелись синяки.
— Если госпожа Е так говорит, значит, так и есть. Ао Цянь не станет настаивать.
Он покинул море.
Прибыл сюда только потому, что в Юньшуйгуани сохранилось древнее жилище драконов.
Именно её он выбрал.
В качестве невесты, в качестве жертвы для вознесения — всё это было лишь уловкой для Черепашьего канцлера. Теперь же она оказала ему услугу: нашла средство от его недуга и даже прислала апельсиновые деревья.
Что бы она ни решила — он, разумеется, согласится.
— Значит, свадьба отменяется? — поспешно спросила девушка.
Он кивнул. Лицо его снова скрылось в дымке, фигура растворилась в широком, потрёпанном чёрном одеянии, и разглядеть его стало невозможно. Вокруг кружились и падали персиковые лепестки, оседая на его волосах, одежде и сжатых пальцах.
С наступлением мая эти яркие розовые цветы скоро совсем опадут.
Е Цзицзи сделала два шага назад, задумалась на миг и вдруг испуганно воскликнула:
— Почему ты называешь меня «госпожа Е»?
— Черепаха не видит, а я вижу, — ответил он, не глядя на неё, лишь растирая лепесток между пальцами. — Ты дала мне лепёшку, ты исцеляла меня, ты прислала апельсины.
И теперь именно ты хочешь отказаться от помолвки.
Е Цзицзи прижала ладонь к груди — стало трудно дышать.
— Тогда… кто же ты на самом деле? Жемчужница? Змея-дух? Или жаба-дух?
— Я не дух, — вздохнул он и поднял палец.
На кончике пальца заиграли крошечные белые молнии. Вскоре на небе собрались тучи, солнце скрылось. Раздался далёкий гром, и начался мелкий дождик — такой, что смачивает одежду, но не промочит тело.
Лёгкий, как пух, как тончайшие иглы, он равномерно ложился на них обоих.
Е Цзицзи подняла глаза к небу.
Когда она снова опустила их, его уже не было. Лишь раздавленные лепестки лежали на земле.
Она почесала щёку, чувствуя, будто обидела его.
Один даосский странник, проходя через Юньшуйгуань, нанёс визит семье Е и долго беседовал с господином Е Сяньцзу.
Даос остался на несколько дней и перед уходом подарил им музыкальную технику, сказав, что нашёл её в подводной пещере близ острова Линло. Это крайне редкий метод, подходящий лишь водным культиваторам, владеющим музыкальным искусством.
Водных культиваторов в Юньшуйгуани немало.
Но тех, кто понимает в музыке, почти нет.
— В начале свитка написано, что это адаптированная техника сердца русалок. У госпожи Минчжу есть кровь русалок — ей стоит попробовать, — сказал даос перед отъездом.
Е Сяньцзу тут же торопливо принёс свиток своей супруге.
Госпоже Минчжу уже перевалило за триста лет, и она достигла ступени основания.
Оставалось ей не более ста лет жизни.
Обладая водным корнем культивации и неплохими задатками, она много лет тратила ци на рождение и воспитание детей и давно поняла, что продвинуться дальше почти невозможно. Поэтому мысли её были далеко не в практике.
Получив от мужа музыкальную технику, она лишь мельком взглянула и отложила в сторону.
Е Сяньцзу увидел, как она тревожно прилегла на софу, и её обычно пленительное лицо теперь казалось измождённым. Сердце его сжалось, и он тихо сел рядом.
— Что случилось, супруга?
Госпожа Минчжу тяжело вздохнула, а потом с горечью сказала:
— Позавчера служанка, убирающая покои Цзицзи, доложила, что та стала есть кислые апельсины и всё время спит, даже днём запирается в комнате и никуда не выходит.
— Это…
Мужчина ничего не понял. Е Сяньцзу растерялся.
Госпожа Минчжу сдержалась из последних сил и с трудом проговорила:
— Наша дочь наивна и никогда не обучалась вопросам мужского и женского… Боюсь, с Цзицзи…
Лишь тогда Е Сяньцзу понял, в чём дело. Лицо его потемнело.
— Цзицзи послушна, она не могла совершить такое… Если и случилось что-то, её обязательно обманули.
Хотя он так говорил, его ци внезапно взметнулось, и артефакт в даньтяне едва не проявился — он был вне себя от гнева. Госпожа Минчжу, увидев это, поспешила успокоить мужа, но сама прижалась к нему и тихо всхлипнула.
Супруги всю ночь совещались и пришли к решению: сначала нужно всё выяснить.
Е Цзицзи лежала на кровати, закинув ногу на ногу.
На столе стояли две тарелки с сушёными фруктами и кувшин с фруктовым вином, из которого она уже выпила больше половины. В последнее время, лишь закрыв глаза, она видела Ао Цяня, сидящего под персиковым деревом и пристально смотрящего на неё.
Майские дни полны любовной неги: кошки мяукают, собаки нюхают друг друга.
Неужели и она впала в весеннюю меланхолию и влюбилась в того больного юношу в чёрном одеянии?
— Да ладно! — фыркнула она. — Я просто сочувствую ему, и всё!
Девушка перевернулась на другой бок и, не вставая, щёлкнула пальцами — к ней сама собой полетела тарелка с сушёными фруктами. Она ела, совершенно беззаботная. Вдруг дверь распахнулась. Она вскочила и увидела, как внутрь вошла госпожа Минчжу с пожилой женщиной в белом головном уборе. Ни одной служанки с ними не было.
— Мама… — робко позвала она.
Сердце её почему-то сжалось.
Женщина не ответила.
Махнув рукавом, она закрыла дверь и установила вокруг помещения защитный барьер.
Е Цзицзи сразу почуяла неладное и растерянно спросила:
— Мама… Цзицзи что-то сделала не так?
В детстве, когда она лазила по деревьям за фруктами, купалась голышом или бегала с ребятишками, ловя кур и дразня собак, госпожа Минчжу всегда давала ей хорошую взбучку.
И сейчас, как только появился барьер, у неё сразу всплыли все детские страхи.
Госпожа Минчжу лишь велела ей лечь, а затем приказала старухе осмотреть дочь.
Та кивнула, засучила рукава и стала проверять глаза и язык девушки, а потом протянула руку к груди. Е Цзицзи зажмурилась и закричала, её красивое личико исказилось от ужаса.
— Просто проверь пульс, — мягко сказала госпожа Минчжу. — Она хоть и взрослая, но всё ещё ребёнок в душе.
Старуха согласилась и добавила:
— Только по пульсу трудно судить наверняка. Но раз госпожа повелела, я скажу, исходя из своего опыта. Если ошибусь — простите.
— Я понимаю.
Получив разрешение, старуха схватила руку Е Цзицзи и прижала пальцы к её запястью. Через некоторое время она серьёзно произнесла:
— Похоже, она беременна.
Госпожу Минчжу пошатнуло, она чуть не лишилась чувств.
Через мгновение её начало трясти от ярости:
— Кто?! Кто посмел обидеть мою дочь?! Я, госпожа Минчжу, сдеру с этого мерзавца шкуру!
Е Цзицзи растерялась. Поразмыслив, она наконец поняла, в чём дело.
Внутри у неё всё закипело.
В детстве её корень культивации был слаб, поэтому она подменила результаты теста и скрыла это от родителей. Позже, принимая пилюли и используя методы маскировки ци, она продолжала притворяться глупышкой. Недавно она достигла ступени основания, но всё ещё применяла техники сокрытия. Однако теперь её корень стал мощным, каналы ци внутри тела — широкими и яркими. Любой практикующий, внимательно осмотрев её вблизи, легко распознал бы наличие ци.
Но эта старуха не обладала никакой ци и специализировалась исключительно на женских делах.
Ощутив пульсацию энергетических каналов, она приняла их за признаки беременности…
Какой кошмар!
И она не могла прямо сказать матери правду.
Если раскроется, её образ «глупой, но сильной девчонки» рухнет! Все годы, проведённые в притворстве, вся слюна, которую она нарочно пускала, окажутся напрасными!
Даже если родители простят её, её второй брат с его вспыльчивым характером непременно сдерёт с неё шкуру, рванёт в секту Ваньхуа и… не успеет перевалить через гору, как небесные молнии сожгут его дотла.
Она тяжело вздохнула.
Одна мысль об этом вызывала страх и боль в печени.
Девушка мучительно колебалась, но в конце концов стиснула зубы и решила терпеть.
Правда, теперь она с ненавистью смотрела на старуху.
— Цзицзи, скажи, кто это был? — допрашивала госпожа Минчжу.
— Э-э… — Откуда ей знать?
— Милая, скажи маме, с кем ты в последнее время общалась?
— Э-э… — Общалась, конечно, но не так, как думаете вы, мама!
Она мычала, пока не покрылась потом.
Госпожа Минчжу не выдержала больше мучить дочь, вытерла слёзы и вместе со старухой вышла. Уходя, Е Цзицзи услышала, как мать спрашивает о способах прерывания беременности. Голова у неё пошла кругом.
Она сходила с ума.
Прежде всего, у неё вообще нет ребёнка!
Иначе тайна её корня культивации раскроется.
Но ещё хуже было то, что случилось дальше.
Госпожа Минчжу допросила слуг из её двора.
Цуйюнь, которую Е Цзицзи недавно подшутила, рьяно явилась и попросила снять с неё заклинание неудержимого смеха.
Эта девушка была злопамятной и коварной. Она сочинила целую историю, заявив, что однажды, принося обед, застала Е Цзицзи в объятиях хромого даоса. Тот, мол, наложил на неё заклятие, чтобы она не рассказала о случившемся.
Цуйюнь сказала, что тогда очень испугалась и молчала.
Но, увидев, как госпожа Е стала есть кислое и всё время спать, она поняла: случилось непоправимое, и поспешила сообщить госпоже.
А хромой даос был известен всему городу.
Он был на ступени собирания ци, ему почти триста лет, и срок его жизни подходил к концу. Несколько лет назад морской дух откусил ему ногу, после чего все его жёны и наложницы разбежались. С тех пор он пил и предавался унынию.
Е Цзицзи видела этого старика.
Он был сумасбродным: когда напивался, кричал непристойности прохожим женщинам любого возраста.
Цуйюнь так живо описала всё, что все сразу поняли, о ком речь.
Она утверждала, что старик притворялся торговцем, приносил овощи во двор и заманивал Е Цзицзи сладостями и игрушками.
Когда Е Цзицзи вбежала в покои, госпожа Минчжу уже лежала на софе, дрожа всем телом.
Цуйюнь всё ещё стояла на коленях и вещала с воодушевлением:
— Госпожа! Самое важное сейчас — найти этого даоса, хорошенько его проучить, а потом дать ему дом, деньги и даже пилюли долголетия… Когда животик у госпожи Е увеличится, будет поздно выходить замуж — люди начнут сплетничать.
— Ни за что! Когда вернётся мой сын, он сдерёт с него шкуру!
Е Уцин и Е Учан отправились на остров Чжуцзи за заказанными пилюлями.
Они уже возвращались домой.
Госпожа Минчжу ещё не сообщила мужу и хотела тайно уладить дело.
— Госпожа! — вдруг завопила Цуйюнь, бросилась к ней и упала на колени, прижавшись лицом к её ногам. — Даже если вам не нравится этот даос, подумайте о госпоже Е! Она ведь влюблена в него! Ради того, чтобы у него было на что пить, она даже заложила апельсиновые деревья! Госпожа, госпожа… Ваша дочь отдала ему всё своё сердце!
Е Цзицзи вошла в комнату.
Про себя она послала Цуйюнь к чёрту и всех её предков до восемнадцатого колена. Только дура вроде тебя может отдать сердце этому пьяному старикану!
http://bllate.org/book/5493/539483
Готово:
