Руководствуясь лишь записями предков, она преследовала две цели: вылечить недуг и найти способ покинуть этот мир. Встретив старого даоса — на самом деле Е Цзицзи в обличье монаха, — она вела себя почтительно лишь потому, что никогда прежде не сталкивалась с человеком-культиватором и ничего не знала о мистических искусствах и предсказаниях. Любопытствуя и отчаявшись, она хваталась за любую соломинку.
Мужчина в воде молча вернулся в туман.
Камень у пруда встал на прежнее место, и стройная, отрешённая фигура окончательно растворилась в бескрайнем море тумана. Е Цзицзи потерла глаза — и, едва распахнув их, уже стояла вместе со старцем с белоснежными волосами и юным лицом в главном зале особняка.
Перед ней стоял сундук, доверху набитый агатами и жемчугами.
— Э-э-э…
Мать говорила, что его культивация глубока — и, похоже, не ошиблась.
Даже в таком состоянии он способен сотворить заклинание подобного масштаба — весьма дерзко. По сравнению с ним, чьи способности не проявлялись внешне, её собственные трюки с невидимостью и перевоплощением выглядели жалкой воровской уловкой.
Уровень культивации Е Цзицзи оставлял далеко позади всех её сверстников.
Она никогда не испытывала подобного унижения.
Но, вспомнив, что он старше её на несколько десятков лет, она успокоилась.
Съев дольку арбуза, девушка вытерла рот, выбрала из сундука жемчужину и попрощалась.
Обманывать таких простаков — неприятно.
Тем более если этот простак обладает такой глубокой культивацией.
… Ладно, сегодня я его прощу.
Старец с белоснежными волосами и юным лицом проводил её до ворот. Проводив взглядом удаляющуюся фигуру, он закрыл дверь и вновь превратился в крошечную черепаху размером с ладонь.
На самом деле Черепаший канцлер был ещё детёнышем — это было видно по его размерам. Однако их род, будучи слугами Драконьего бога, всегда предстаёт перед людьми в образе старцев. Поэтому он и принял облик старика, чтобы от имени Ао Цяня решать мирские дела.
Таковы правила.
По сравнению с человеческим обликом, он предпочитал свою черепашью форму.
Эти коротенькие лапки, крошечный хвостик — как же в них свободно!
— Хе-хе-хе! — бормотал маленький черепашонок, взбираясь на гору. — Море Асуров уже заражено зловредной энергией, и ваше драконье тело пострадало. Главный повелитель вознёсся десять тысяч лет назад, и сейчас Драконий дворец запечатан — туда нельзя попасть. Нам остаётся лишь оставаться на берегу и скрывать своё присутствие.
— Ваше высочество, лучший выход сейчас — как можно скорее взять в жёны «невесту»… Как только ритуал завершится, вы сможете съесть её и вознестись в Высший мир, покинув это бескрайнее Море Асуров. Так ведь и договаривались, когда выходили на берег!
Мужчина лежал у края пруда.
Он молчал.
Его бледное лицо выдавало тяжёлое состояние, но он всё ещё сильно сопротивлялся самой мысли о поедании людей.
Маленькие белые молнии то и дело вспыхивали на поверхности воды.
Над его головой собралось небольшое, плотное чёрное облако. После раската грома начал накрапывать дождь, смочив его чёрные мягкие волосы и покрывшие всё тело язвы.
Черепашонок, пряча голову в панцирь, завопил:
— Ай-яй-яй, ваше высочество! Не вызывайте дождь, когда вам грустно! Ай-яй-яй, прекратите молнии! Мой панцирь треснул, ваше высочество!
Род Е.
Е Уцин приставил меч к двери покоев Е Учана и яростно забарабанил в неё.
— Четвёртый брат! Если уж ты осмелился прятаться, как черепаха, почему бы не выйти и не встретиться со старшим братом!
Слуги метались в панике.
Разнимать? Но Е Уцин — культиватор ступени основания, практикующий чрезвычайно агрессивную технику меча. Даже случайно вырвавшийся клинок может разорвать их, мелких сошек, на куски.
Не разнимать? Но всякий раз, когда в доме возникало неразрешимое затруднение, все обращались именно к четвёртому молодому господину за предсказанием.
— Второй молодой господин, пожалуйста, поговорите спокойно! Не злитесь, не злитесь!
Е Уцин прищурил свои миндалевидные глаза.
— Фу!
Е Цзицзи, сонная и рассеянная, жевала попкорн, когда слуги подвели её к месту происшествия.
— Пятая госпожа, умоляю, урезоньте второго молодого господина! Иначе четвёртому молодому господину не поздоровится.
Девушка сглотнула слюну.
Растерянно пробормотала:
— Второй брат… ты… что ты делаешь?
— Цзицзи, не подходи! — Е Уцин пнул дверь, и его лицо исказилось злобой. — Сегодня я заставлю четвёртого брата изменить судьбу и сорвать твою свадьбу!
Е Цзицзи:
— … Э-э-э. Всё-таки второй брат меня любит.
На днях был её день рождения.
Она так напугала всех присутствовавших молодых культиваторов, что даже обрадовалась — мол, теперь точно состарится в одиночестве. Кто бы мог подумать, что четвёртый брат бросит гадальные монеты и получит «великое благоприятствие», после чего на пороге неожиданно появится эта нелепая свадьба.
Вот уж правда: человек рассчитывает, а небеса располагают. А небеса — ничто по сравнению с проклятым ртом Е Учана.
Она быстро доела попкорн и подошла к Е Уцину, чтобы вместе с ним пнуть дверь.
Слуги, надеявшиеся на её посредничество, замерли.
И долго молчали.
Е Уцин, хоть и ругался грозно, всё же щадил младшего брата, который находился лишь на ступени собирания ци, и не ударял изо всех сил. Е Цзицзи же была совсем другой: внутри у неё кипела злость, да и с детства привыкла делать всё, что вздумается. Её удар ногой тут же отправил дверь в полёт, разнеся её в щепки.
На мгновение воцарилась полная тишина.
Внутри Е Учан, сонный и растрёпанный, почесал голову, ещё не понимая, что происходит.
Е Уцин схватил его за воротник, а Е Цзицзи ущипнула за щёку.
Благодаря такому «заботливому» вниманию брата и сестры, молодой человек окончательно проснулся.
— Что случилось? — спросил он.
Отослав слуг, Е Уцин хлопнул его по щеке:
— Сорвём свадьбу сестрёнки или нет?
— Нет.
— Жизнь тебе ещё нужна?
— Нужна.
— Тогда немедленно колдуй и срывай!
— Нет.
Разговаривать с Е Учаном — всё равно что подвергать себя пытке.
Этот парень словно лабиринт без выхода — мог довести до белого каления. Е Уцин в бешенстве начал трясти его за одежду, а Е Цзицзи, вытирая слюну, простодушно сказала:
— Четвёртый брат… Цзицзи боится…
Е Учан посмотрел на неё.
Взглядом спросил: «Чего ты боишься?»
Девушка запнулась:
— Он… он болен.
— Нет.
— Он… он действительно болен! — настаивала она. — Я своими глазами видела: молодой господин Ао лежал в пруду, и на его пояснице были огромные синяки размером с ладонь! Гадкий Е Учан, как ты можешь врать, глядя мне прямо в глаза?
Неужели так хочешь выдать меня замуж?
Е Цзицзи говорила с полной уверенностью.
Даже слюна перестала течь.
Е Уцин, зловеще сжимая меч, процедил:
— Так ты хочешь столкнуть сестру в огонь? Попробуй только — сожгу твою постель дотла!
Е Учан нахмурился и сел прямо, его лицо выражало крайнее раздражение. Он достал из кармана две медные монеты и снова начал их бросать.
— Нет.
Он произнёс это без малейшего выражения лица.
Когда Е Уцин уже собрался зажечь огонь на кончиках пальцев, чтобы действительно поджечь постель, молодой человек наконец произнёс целую фразу:
— Не болезнь. Просто избирательное питание.
Е Цзицзи:
— Мау-мау-мау?
Хотя она и видела, как Е Учан гадает, но чтобы по двум монеткам так точно и детально определить состояние… Е Цзицзи глубоко подозревала, что он просто прикидывается мудрецом.
Однако четвёртый брат уже произнёс целых шесть слов — это рекорд!
Как сестра, она не могла быть слишком настойчивой.
Девушка снова приняла вид глупенькой и пустила слюни.
Выйдя вместе с Е Уцином, она взглянула на пустой проём вместо двери и, потирая пальцы, почувствовала лёгкую вину. Эта её «нога-алмаз»… почему она никогда не слушается?
Е Уцин, хмурый, отправился искать отца.
Между ними, вероятно, разгорится новая бурная ссора.
А она, взяв с собой слуг, пошла к лекарю. Лекарь был лишь на ступени введения ци, но в юности служил корабельным врачом и видел множество странных болезней — возможно, он что-то посоветует.
Жалуясь на жару, она велела слугам принести лёд.
Когда лекарь начал осмотр, девушка наложила на запястья синяки с помощью заклинания — фиолетово-синие пятна плотно покрывали кожу — и показала ему:
— На пояснице… тоже. Очень больно.
Лекарь осмотрел их и удивлённо сказал:
— Симптомы напоминают болезнь рыбаков, долго живущих на судне. Госпожа, неужели вы в последнее время питаетесь однобоко?
— Э-э-э… — Е Цзицзи не знала, что выдумать, и просто сделала глупое лицо.
Лекарь, видя, как она запинается и не может связать и двух слов, терпеливо объяснил:
— Нельзя питаться только мясом. Овощи, фрукты, злаки и бобовые питают тело. Чего-то не хватает — и болезнь неизбежна.
Когда слуги принесли миску со льдом, лекарь встал и добавил:
— В рацион госпожи следует добавить больше овощей и фруктов. Лучше всего употреблять их в сыром виде.
— Поняли, господин, — робко ответили слуги.
Е Цзицзи вышла, поедая лёд из миски.
Прохлада проникала в душу, и вдруг она вспомнила знания из прошлой жизни: моряки эпохи Великих географических открытий долгое время плавали в море и страдали от цинги из-за нехватки витамина С.
Сначала причину не могли найти, и многие умирали.
На самом деле, достаточно было съесть пару апельсинов — и жизнь спасена.
Неужели молодой господин Ао болен именно этим?
Она сама не любила овощи, но обожала фрукты. Неужели этот молчаливый и замкнутый юноша — настоящий мясоед? И болезнь, вызванная избирательным питанием в детстве, сохраняется у него даже после восьмидесяти одного года глубокой культивации?
Это казалось слишком невероятным.
Не понимая, Е Цзицзи решила не мучиться.
Она лишь хотела найти возможность вылечить этого молодого господина и заставить его отказаться от идеи женитьбы ради исцеления.
Пусть каждый идёт своей дорогой.
Никто никого не трогает.
С тех пор она каждый день требовала апельсины.
Слуги принесли ей множество, и девушка «уничтожила» их всех. Подумав, что госпожа одержима апельсинами, слуги доложили хозяйке. Получив средства, они даже купили несколько горшков с кумкватами и расставили их во дворе.
Теперь, кроме качелей, деревянного коня и шёлкового мяча, у девушки появились ещё и апельсиновые деревья.
Жёлтые, круглые — очень приятные на вид.
Е Цзицзи не была бедной.
Просто Юньшуйгуань примыкал к хребту Асуров, где земля была неплодородной. На единственных ровных участках, кроме овощей, выращивали в основном сладкие дыни, любимые местными. Апельсины же, кислые на вкус, обычно привозили с островов за морем.
На улицах их почти не найти.
Попробовав пару, она чуть зубы не свела от кислоты.
Сильно раздосадованная, она сунула все оставшиеся в свой мешок сокровищ.
Когда отец и братья уехали по делам, девушка тайком выбралась наружу и, как обычно, направилась к особняку с вывеской, покрытой странными символами: «Ао». На этот раз она не стала притворяться сгорбленным стариком-даосом, а превратилась в маленького даосского послушника лет двенадцати-тринадцати, повесила на запястье корзинку с крышкой и постучала в ворота.
Как и прежде, шагов не было слышно.
Лишь ворота внезапно распахнулись, и перед ней появился старец с белоснежными волосами и юным лицом.
— Вы, верно, управляющий Гуй? — звонко спросил маленький послушник.
Старик растерялся:
— А вы… кто?
— Учитель велел доставить лекарство. Он получил от вашего дома жемчужину из морских глубин и не может принять дар без заслуг. Перелопатив все медицинские трактаты, он наконец нашёл средство от болезни вашего молодого господина. Вот оно!
Маленький послушник похлопал по корзинке с уверенностью.
Старик долго молчал, потом открыл ворота и впустил его, сказав, что хозяин нездоров и отдыхает в палатах, поэтому достаточно просто оставить корзину.
Е Цзицзи занервничала, и её голос чуть не выдал её.
Прокашлявшись, она властно заявила:
— Так не пойдёт! Учитель строго наказал следить, чтобы ваш молодой господин принял лекарство. Это его заслуга, и нельзя проявлять небрежность!
Маленький черепашонок не знал, насколько важна для людей «заслуга».
Подумав, он решил, что перед ним всего лишь детёныш, и позволил заглянуть за занавеску к его высочеству. Он провёл её внутрь. Во внутреннем дворе, словно лабиринт, переплетались коридоры, а повсюду, как самые обычные украшения сада, располагались пруды самых разных размеров.
В других домах хоть какие-то искусственные горки и ивы были.
А здесь одни пруды, да ещё и соединённые между собой!
Она открыто оглядывалась по сторонам.
Старик решил, что ребёнок просто любопытен, и не мешал ей.
Она вошла в комнату, поставила корзинку на стол и замолчала.
Управляющий Гуй подошёл, приподнял крышку и взял тонкокожий жёлто-зелёный апельсин:
— Что это такое?
— Апельсин. Свежий фрукт с островов за морем.
— Как это связано с болезнью нашего хозяина?
Е Цзицзи отхлебнула чай и с полной уверенностью сказала:
— В детстве он, верно, питался однобоко? Вы, верно, жили в бедном, голодном месте? Или долго плавали в море?
Старик:
— Э-э-э… это… это…
— Из-за недоедания в детстве во взрослом возрасте возникают скрытые проблемы. Вы видели детей с деформированными конечностями и искривлёнными костями? Став взрослыми, они часто не могут нормально ходить.
Е Цзицзи несла полную чушь.
На самом деле, она не была уверена, но просто хотела заставить их съесть эти кислые апельсины. Ай-ай-ай, почему они всё ещё не едят? У неё уже слюна пересохла.
Управляющий Гуй замер на мгновение.
Вдруг он закрыл лицо руками и зарыдал, всхлипывая и вытирая слёзы и сопли, почти теряя сознание:
— Ваше высочество! Это я, маленькая черепаха, погубил вас!
За балдахином мужчина сидел на краю постели.
Было видно лишь смутный силуэт и хрупкую тень.
Он протянул руку — тонкие, белые, как нефрит, пальцы скрывались в длинных рукавах — и слегка приподнял край балдахина, ласково погладив управляющего по голове:
— Не плачь.
У Е Цзицзи в голове вертелись одни вопросы.
Она подумала, что, возможно, этот старик моложе самого молодого господина. Обычные люди без культивации стареют быстро.
От этого прикосновения старик зарыдал ещё сильнее.
Видимо, он слишком долго держал всё в себе и не имел возможности поделиться. А перед ребёнком плакать не стыдно. Управляющий, всхлипывая, сказал:
— Вскоре после рождения вашего высочества мы с вами оказались в одном… глухом месте. Я был слаб здоровьем, и вы, находя еду, всегда отдавали мне, сами же никогда не жаловались на голод… Не думал, что болезнь окажется именно такой…
http://bllate.org/book/5493/539481
Готово:
