Девушка перевернулась на другой бок, тяжко вздохнула, снова перевернулась — и вдруг резко села, уставившись в зеркало на собственное ослепительное отражение. Легонько постучала ногтем по щеке.
Кажется, не всё ещё потеряно.
Е Уцин устроил переполох — и Е Сяньцзу вмешался.
Забрав сына, он успокоил собравшихся и велел слуге привести Е Цзицзи.
Та появилась в ярко-алом платье, увешанная драгоценностями и нефритовыми подвесками, будто торговка с базара, перегруженная безвкусными побрякушками. Она шла за слугой, потупив взор, и даже споткнулась на ровном месте.
Молодые мужчины-культиваторы, наблюдавшие за ней, невольно разочаровались.
Впрочем, для культиваторов в браке важнее не сама невеста, а её отец: удачный союз с правильным тестем экономит пятьсот лет упорных трудов.
Их взгляды переместились с Е Цзицзи на Е Сяньцзу — единственного обладателя золотого ядра во всём Море Асуров. Видно было, что он безмерно любит младшую дочь: несмотря на суровое выражение лица, он быстро спустился с возвышения и подхватил её, когда та чуть не упала.
— Папа…
Девушка робко произнесла, опустив глаза.
Е Сяньцзу погладил её по голове:
— Иди, садись рядом с матерью.
Лишь тогда все смогли как следует разглядеть её лицо — и невольно ахнули.
Глаза — как звёзды в ночи, зубы — белоснежны, а губы будто обиженные. Она неловко опустилась на своё место, и всё её тело излучало такую чувственность, что казалось: перед ними не девица на выданье, а древний демон, обретший плоть.
Красота одних — воздушна и чиста.
Красота других — пугает, лишает разума и заставляет трепетать.
Госпожа Минчжу, хоть и считалась первой красавицей мира, всё же оставалась человеком. А её дочь… её дочь была прекрасна, как опасное оружие, почти не от мира сего.
Юноши прикусили губы, но вскоре их взгляды вновь загорелись.
Госпожа Минчжу, заметив, что дочь сегодня ведёт себя спокойно и здраво, решила дать ей шанс произвести хорошее впечатление, и отослала служанок:
— Цзицзи, ешь сама, милая.
Е Цзицзи взяла миску, улыбнулась кротко, первую ложку отправила в рот, а вторую — прямо в ноздрю.
Все замерли.
Молчали долго.
Госпожа Минчжу поспешила позвать слуг.
Девушка вскочила, схватила куриный окорок и так рванула, что белая варёная курица в нефритовом блюде с треском развалилась на кости и мясо. Культиваторы редко ели обычную пищу, особенно мясо — даже на низших ступенях пути старались воздерживаться. Эти птицы были потомками фениксов; на знатных девичьих днях рождения их подавали на каждом столе — как символ удачи и благородства.
Гости думали, что дочь столь знатного рода хоть чему-то обучена, но, увидев её жадное пристрастие к мясу, поняли: перед ними полный неудачник, даже порога Дао не переступившая.
Молодость мимолётна.
Какой бы ни была красавицей сейчас, через пятьдесят лет она сморщится, как старая кора, и вызовет лишь отвращение.
А для этих юношей пятьдесят лет — лишь начало расцвета, когда они будут собирать плоды своих трудов. Кто же захочет видеть рядом с собой глупую старуху?
Отвратительно!
— Цзицзи, нельзя, — мягко остановила её госпожа Минчжу.
Е Цзицзи скривилась и заплакала:
— Мама, я голодна… Цзицзи так голодна!
Е Сяньцзу не выдержал и остановил жену:
— Пусть ест.
Девушка принялась жевать с жадностью, лицо её блестело от жира, а на щеке прилипло зёрнышко риса — жалкое зрелище для такой ослепительной красавицы.
Некоторые гордецы с досадой вышли из зала.
Остались лишь те, кто жаждал красоты и могущества рода Е. Госпожа Минчжу, увидев, что женихи ещё не разбежались, перестала держать себя в руках и поспешила усадить дочь, чтобы та принимала поздравления.
Один из юношей, желая расположить к себе, сам оторвал ей окорок и протянул.
Е Цзицзи глуповато улыбнулась. Мужчина, ослеплённый её красотой, уже готов был растаять — но она вдруг протянула окорок обратно:
— Ты сам не ешь… Значит, хочешь обмануть меня!
Такая дерзость от «глупышки» ошеломила всех.
Снова — тишина.
Долгая тишина.
Тот юноша оказался терпелив: он вытер лицо и даже протянул шёлковый платок, чтобы вытереть ей руки. Госпожа Минчжу с улыбкой остановила его, явно одобрив поведение жениха.
Е Цзицзи косо глянула на мать и внутри закипела от злости.
Когда юноша снова приблизился, она пнула его ногой.
— Нельзя… трогать меня! — пробормотала она, как истинная дурочка.
Она притворялась, будто лишена корня культивации, но на самом деле давно достигла стадии основания и усердно тренировала ноги — на случай, если кто-то из этих «женихов» осмелится посягнуть на неё. В её глазах ни один из присутствующих не стоил и гроша, да и силой не блистал. Этот пинок отправил юношу в полёт — мимо столов, тарелок, ширм и картин, всё вокруг рушилось с грохотом, будто прошёлся ураган.
Он приземлился прямо у ног вышедшего посмотреть на шум Е Уцина.
— Больно? — усмехнулся тот, прищурив глаза.
Подняв несчастного, он добавил с искренним сочувствием:
— Ещё больнее будет. Моя пятая сестра — настоящий талант в драках.
Юноша взвыл, раздавил защитный нефритовый амулет и пустился бежать быстрее зайца.
Остальные переглянулись, и теперь смотрели на Е Цзицзи с ужасом. Говорят, глупцы обладают нечеловеческой силой, но чтобы дочь знатного рода, якобы лишённая даже намёка на путь культивации, могла отправить культиватора в беспамятство… Это было неслыханно.
Что же такого давал ей отец? Неужели какие-то чудовищные снадобья?
Если такая вспыльчивость проявится в брачную ночь, мужу не поздоровится — он рискует очутиться в колесе перерождений прежде, чем успеет раздеться.
— Род Е слишком могущественен. Даже если что-то пойдёт не так, возразить не посмеешь.
— Красива, конечно, но словно сама Раху в обличье девы.
— Ужасно, ужасно!
— Лучше сохранить жизнь, чем гнаться за карьерой! Брат!
Так Е Цзицзи добилась своего. Снаружи — обиженная и растерянная, внутри — довольная и весёлая. Однако человек строит планы, а небеса — свои. А уж её четвёртый брат, вечный соня и гадатель Е Учан, вообще был ядом.
Весь день рождения он проспал наверху. Но вскоре родители, мрачные как туча, привели к нему пятую дочь и второго сына. Е Учан проснулся, зевнул и принялся бросать гадальные дощечки.
Закончив, он вышел и, не моргнув глазом, указал на Е Цзицзи:
— Благоприятно. Великое благоприятствие!
Госпожа Минчжу фыркнула:
— Сегодня ни один жених не оставил визитную карточку! Всё идёт к катастрофе, откуда тут благоприятствие? Не болтай глупостей — погубишь сестру!
Е Учан и так редко говорил. По его убеждению, небесная тайна не для людских уст — кто проболтается, тот осёл. Он лишь захлопнул дверь и снова лёг спать. Даже Дзюгэн и Дзюгэй были добрее его.
Все переглянулись.
Наступило молчание.
Е Цзицзи не придала значения пророчеству и продолжила играть свою роль глупышки. Она немного поиграла с родителями, убедилась, что они успокоились, и, пуская слюни, отправилась в свои покои. Она собиралась притворяться дурочкой до тех пор, пока главная героиня не умрёт, а её младший братец Му Усинь не повесится от горя на юго-восточной ветке.
Но не прошло и нескольких дней, как всё пошло наперекосяк.
Неизвестно, страдал ли Му Усинь, но страдала теперь она сама —
Её четвёртый брат Е Учан оказался настоящим ядом.
Дома постоянно приходилось играть роль, да ещё и болтать без умолку — Е Цзицзи то и дело убегала погулять.
А самым весёлым местом в Юньшуйгуане, конечно же, был берег моря.
Там толпились люди, торговцы кричали, повсюду пахло едой.
Хотя она давно не нуждалась в пище, в прошлой жизни на Земле она обожала шашлыки и хот-поты, её даже прозвали «Истребительницей раков» и «Пустой Тарелкой».
Привычку не бросить — да и не хотелось.
Поэтому при первой возможности она выбиралась на улицу, чтобы побаловать себя.
На пристани смешались простолюдины и культиваторы.
Рыба и мидии жарились на углях, шипя и источая аромат чеснока и зелени. За несколько медяков можно было купить целую порцию. Е Цзицзи оставляла дома подмену, а сама превращалась в девушку с приплюснутым носом и узкими глазами, садилась на берег и с наслаждением уплетала жареную рыбу.
Рядом стояла винная лавочка, рыбаки громко пили и веселились, лица их тоже сияли от удовольствия.
Последние годы море было спокойно, духи не беспокоили людей.
Обычные жители жили в достатке, и развлечений хватало.
Она вытерла рот, бросила рыбьи кости в море и улыбнулась, наблюдая, как мальки собираются, чтобы поделить остатки.
Вдруг раздался звук рога — в гавань входило судно. Грузчики бросились к причалу.
Как только трап опустили, все засуетились. Вскоре груз был разгружен, хозяин расплатился, и люди разошлись.
Точно так же, как мальки, делившие рыбьи кости.
Е Цзицзи заметила тень в корме судна.
Она насторожилась.
Прошло время, и тень зашевелилась — из бесформенного пятна она собралась в фигуру и поднялась из воды. Именно «поднялась» — потому что стояла на поверхности, будто по твёрдой земле, словно в кино с трюками.
Когда облик сформировался, существо медленно двинулось к берегу.
Перед тем как ступить на землю, оно огляделось по сторонам.
Выглядело довольно глуповато.
Девушка незаметно сотворила заклинание, но не сумела определить его истинную природу.
Однако духи моря часто выходили на берег погулять, и если тот не причинял вреда, вмешиваться не стоило. На нём болталась мокрая чёрная мантия, по плечу ползал маленький изумрудный черепашонок.
Черепаха вытягивала и прятала голову, весело виляя коротким хвостиком, а глазки-бусинки вертелись во все стороны.
«Наверное, черепаха-дух, — подумала она. — И с домашней черепашкой!»
Она лишь мельком взглянула, не почувствовала злобы и больше не обратила внимания.
В городе прибыла театральная труппа с островов Внешнего Моря и поставила сцену на пустыре.
Е Цзицзи подошла поближе и с удовольствием стала смотреть. Местные театры обычно показывали одно и то же: простой парень встречает прекрасную фею, та ведёт его на путь культивации, и они живут долго и счастливо.
А эта труппа играла историю любви между духом и человеческой девушкой.
Мужчины скучали.
Зато женщины и незамужние девушки смотрели заворожённо. Когда на сцене морской человек жертвовал собственной плотью, чтобы вылечить возлюбленную, зрительницы рыдали, как будто у них у всех умерла мать.
Е Цзицзи тоже растрогалась.
Она вытерла слезу и вдруг вспомнила, как в «Правилах женщины-культиватора» описывали сцену её собственной гибели: «Морская дева страстна по природе. Е Цзицзи, обладая кровью русалки, принесла себя в жертву — такова её сущность».
Чушь собачья… но в чём-то и правда.
От злости её аж колотило.
В кульминации родные девушки не разрешили ей быть с духом — один из мира духов, другая из мира людей. Хотя и потомства у них быть не могло, моральные устои запрещали такой союз.
Морской человек каждую ночь пел на берегу, пока голос не иссяк, и тело не высохло.
А девушку выдали замуж в далёкий край. Узнав о смерти возлюбленного, она бросилась в колодец.
На сцене осталась лишь грустная мелодия трёхструнной лютни.
Барабанные палочки отбили финальный такт.
Женщины снова зарыдали.
Это уже напоминало поминки — может, даже искреннее, чем на настоящих.
Один мужчина не выдержал:
— Русалки развратны! Своей красотой они обманывают женщин и крадут их честь. Таких надо казнить! Чего вы ревёте?
— Ты хоть раз видел русалку? Прочитал пару книжонок — и лезешь со своим мнением!
— Это же театр! Худшие на свете — такие, как вы, насильники!
Женщины, погружённые в драму, в ярости начали кидать в него семечки и кожуру. Мужчина, прикрывая лицо, с позором сбежал.
Е Цзицзи хихикнула.
Она незаметно сотворила заклинание — и под его ноги подложила банановую кожуру. Вскоре за воротами раздалось громкое «ой!».
Она снова захихикала.
Внизу шли новые пьесы про духов. Она купила место в первом ряду, заказала шашлыки и сладости и устроилась с чаем.
У неё был секрет: она больше любила не людей, а тех, кто на людей не похож.
Может, потому что в детстве прочитала сказку, где маленькая русалочка превратилась в пену — и это потрясло её до глубины души.
Может, потому что в старинных легендах демоны часто вели себя человечнее людей.
Может, потому что знала свою судьбу: влюбиться в юношу и умереть ради женщины, которую он любит.
А может, потому что, имея кровь русалки и переродившись дважды — сначала в этот мир, потом в книгу, — она уже давно перестала быть человеком.
Существа, не от мира сего, будоражили её воображение. Жаль только, что за всю жизнь она видела множество духов в человеческом облике — и все до единого разочаровывали. Либо их культивация была слаба, либо вкус у них отсутствовал вовсе — все были уродливы по-своему, и каждый хуже другого.
Если бы не видела собственными глазами, не поверила бы, что так можно выглядеть.
А вот актёры на сцене, хоть и в ярком гриме, были миловидны — юноши статны, девушки грациозны.
Тем временем в доме рода Е появился старик.
Он держал в руках духовный договор и заявил, что эта земля изначально была арендована предками рода Е у его семьи. Теперь же, когда его господин достиг зрелости, он ищет себе невесту.
— Мой господин обладает высочайшей силой. Из всех девиц Моря Асуров он избрал именно вашу дочь.
http://bllate.org/book/5493/539478
Готово:
