Сердце Пэй Исяо болезненно сжалось. Имя «Сяосяо» ударило прямо в грудь, подняв внутри бурю — тысячи волн эмоций хлынули разом. Краем глаза она бросила взгляд назад и увидела, как Сяо Чжун покраснел до самых кончиков ушей. Очевидно, ему потребовалась вся его воля, чтобы вымолвить это ласковое прозвище.
Она молчала. Сяо Чжун занервничал:
— Если тебе не нравится, я больше так не стану тебя называть.
Жара нарастала. На улицах и в переулках почти никого не было, а в таких глухих проходах — тем более. Лишь изредка с дальних улиц доносился приглушённый шум.
Дыхание Сяо Чжуна окружало её, заставляя щёки пылать. Расстояние между ними стало слишком малым.
Она надула губы, добавив в голос капельку кокетства:
— Мне нравится, когда генерал так меня называет.
Тёмные глаза Сяо Чжуна на миг потемнели ещё сильнее, но затем в них зажглась тёплая улыбка.
Он снова позвал:
— Сяосяо.
Пэй Исяо тихо отозвалась:
— Мм.
Сяо Чжун уже потянулся, чтобы снова обнять её, но вовремя одумался: это было бы не по правилам приличия и могло повредить репутации Пэй Исяо. Он с трудом сдержал порыв и лишь проводил её домой верхом.
Закат клонился к вечеру. Весна делала последние попытки удержаться, но ветер первых дней лета уже душный и тягучий. На горизонте ещё светилась узкая полоска света — будто сам императорский город отказывался сдаваться на милость темноте.
Фонари у дома маркиза Цинъаня зажигали рано: едва начинало смеркаться, привратники уже зажигали огни.
Сяо Чжун с грустью взглянул на ворота особняка и незаметно вздохнул. Спешившись с коня, он протянул руку:
— Дай я помогу тебе слезть.
Пэй Исяо почти не ездила верхом, но рядом с Сяо Чжуном она не боялась. В нём было что-то такое, что внушало абсолютную уверенность — одного его присутствия хватало, чтобы чувствовать себя в полной безопасности.
Она протянула руку и положила её в его ладонь.
На деле он не просто помог ей спуститься — он подхватил её на руки. Её талия была такой тонкой, что легко помещалась в его ладони. Почувствовав это, Сяо Чжун невольно позволил себе мысли, которые лучше было бы не допускать.
Поправив платье, Пэй Исяо слегка прикусила губу и улыбнулась:
— У генерала такая сила!
Сяо Чжун же подумал ещё дальше.
Он почувствовал, что его помыслы слишком дерзки и оскорбительны для Пэй Исяо, и поспешно отвёл взгляд, чувствуя вину.
Они расстались. Пройдя несколько шагов, Пэй Исяо обернулась. Сяо Чжун всё ещё стоял у ворот с конём и провожал её глазами. Она вспомнила его слова: «Если бы я встретил тебя раньше…»
Ей стало щемить в носу. Ни в прошлой жизни, ни в этой она никогда не думала, что кто-то будет так её беречь.
Она помахала ему рукой и мягко сказала:
— Генерал, раньше я была очень ничтожной и жалкой. Я даже злилась на Небеса за несправедливость. Но теперь… теперь я благодарна им. Благодарна за то, что они свели меня с вами.
Щёки её пылали — говорить такие откровенные слова было невероятно стыдно.
Она украдкой взглянула на Сяо Чжуна. Тот стоял в лучах заката, высокий и прямой, словно кипарис. Один человек и один конь — казалось, они впитали в себя всё величие императорского города.
Это был Сяо Чжун — Полководец-Бог.
Это был защитник государства Дачжэнь.
Это был Сяо Чжун, который дорожил Пэй Исяо больше всего на свете.
Сяо Чжун, увидев, как нежный свет озаряет её белоснежное личико, почувствовал, как сердце наполнилось теплом. Он улыбнулся:
— Если кто-то посмеет обидеть тебя, неважно кто, я сам разберусь с ним.
Его голос звучал твёрдо и уверенно:
— Пока я, Сяо Чжун, жив, никто в этом мире не посмеет причинить тебе вреда.
Пэй Исяо прищурилась, хотела сказать «благодарю вас, генерал», но в этот момент слова показались ей слишком бледными. Она лишь сделала реверанс — и всё осталось невысказанным.
·
Весь двор знал, что Вэнь Нуань намеренно пыталась убить Пэй Исяо. Наследный принц и наследная принцесса уже прислали посланцев с соболезнованиями и заверили, что семейство Вэнь понесёт наказание.
Маркиз Пэй, узнав об этом, пришёл в ярость и день за днём подавал императору меморандумы с требованием наказать Вэнь Гучжи.
Если бы не то, что Вэнь Гучжи уже успел обзавестись влиянием и связями, а также не поддержка второго принца, он бы давно не выдержал натиска маркиза Пэя.
А поскольку Вэнь Гучжи служил советником второго принца, тот тоже начал испытывать трудности. Наследный принц, чья супруга носила ребёнка, сейчас пользовался особым расположением императора — тот чуть ли не готов был передать ему трон немедленно.
Второй принц скрипел зубами от злости, но во дворце наследника охрана была столь строгой, что даже муха не пролетит, не говоря уже о том, чтобы навредить ребёнку наследной принцессы.
Если он ничего не предпримет, шансов занять трон у него не останется.
Жара усиливалась, а Вэнь Гучжи был в отчаянии. Каждый день он навещал Вэнь Нуань в тюрьме судилища Далисы, а по возвращении домой слышал лишь её плач.
Едва он переступал порог дома, как его мать, госпожа Лю, начинала причитать в семейном храме:
— Моя Ануань! Что за беды на тебя обрушились! Сколько ты всего перенесла!
— Это всё из-за той мерзкой девчонки из дома маркиза Цинъаня! Предки наши, если вы слышите, заберите эту Пэй Исяо прочь отсюда!
— Ууу! Моя доченька! Как же ты страдаешь!
Её рыдания перемешивались с бранью и грязными словами, которые больно резали слух. Вэнь Гучжи остановился у входа во двор, нахмурился и в конце концов решил не заходить внутрь.
Вместо этого он велел своей наложнице Фэннианг отнести госпоже Лю куриный бульон, чтобы та не заболела от горя.
Фэннианг поджала губы. Она хорошо знала характер госпожи Лю — та была злобной и язвительной, и Фэннианг обычно старалась держаться от неё подальше.
Она капризно фыркнула:
— Господин, мне не хочется идти… Пусть пойдёт Цзиньсин.
Брови Вэнь Гучжи сошлись. В последнее время всё шло наперекосяк: его теснили при дворе, а теперь ещё и наложница осмелилась перечить? Он не мог вымещать злость на матери, но эта женщина явно переступила черту.
Вспыхнув гневом, он вскочил и ударил Фэннианг по лицу.
На её белой щеке сразу проступил алый след. Фэннианг замерла, а затем слёзы хлынули рекой. Ярость Вэнь Гучжи немного улеглась после первого удара, но он продолжил.
Фэннианг упала на пол, рыдая и пытаясь защитить лицо руками:
— Господин! Простите! Я виновата!
Но её мольбы не остановили его.
Лишь когда Фэннианг начала терять сознание, Вэнь Гучжи опомнился. Увидев её избитое, окровавленное тело, он поспешно поднял её и велел вызвать врача.
Вынеся Фэннианг на руках, он холодно бросил служанке Цзиньсин, стоявшей у двери:
— Наложница нечаянно упала. Сходи за лекарем.
Цзиньсин взглянула на изуродованное лицо Фэннианг и похолодела — разве это похоже на падение?
Фэннианг пролежала много дней. Вэнь Гучжи долго уговаривал её, и в конце концов она «простила» его, хотя в душе уже не верила ему ни на слово. В голове у неё постоянно звучали слова Пэй Исяо: «Рано или поздно ты поймёшь, какой он на самом деле».
Хорошо ещё, что госпожа Пэй оказалась доброй: она вложилась вместе с Фэннианг в дело с лекарственными травами. Недавно Фэннианг сама ездила проверить — растения росли отлично, и уже к лету можно будет продавать урожай.
А госпожа Лю в это время совсем не думала о наложнице — все её мысли были заняты Вэнь Нуань.
Увидев, что Вэнь Гучжи никак не может вытащить дочь из тюрьмы (пусть смертную казнь и отменили, но пожизненное заключение хуже смерти!), госпожа Лю в отчаянии приказала запрячь карету и отправилась в дом маркиза Цинъаня.
Теперь единственная надежда на Пэй Исяо. Если та согласится смягчиться — всё решится.
По характеру Пэй Исяо — трусливая и безвольная — стоит лишь немного припугнуть её и упомянуть Вэнь Гучжи, как она тут же согласится!
·
Самое жаркое время суток — между часом Шэнь и часом Юй, когда солнце палит безжалостно и глаза невозможно открыть от зноя.
Пэй Исяо отпила глоток холодного чая, который прислали из кухни. Напиток был свежим и приятным, и она невольно захотела ещё.
Госпожа маркиза Цинъаня бросила взгляд и предостерегла:
— Не пей много. Холодное вредно для женщин.
Пэй Исяо допила чашку до дна, поставила её и улыбнулась:
— Простите, матушка. Просто сегодня я особенно рада.
Госпожа маркиза приподняла бровь и тоже не смогла сдержать улыбки:
— И я рада! Чтобы эта бесстыжая семья Вэнь больше не смела тебя обижать! — Она покачала головой. — Не думала, что Вэнь Нуань окажется такой злодейкой. Как же ты тогда страдала, доченька!
Госпожа маркиза чуть не расплакалась — ведь если бы Пэй Исяо не выжила в горах Биюйошань, они бы с дочерью уже были разделены навеки.
Пэй Исяо скромно опустила глаза:
— К счастью, слуги семьи Су сохранили совесть и раскрыли это зло. Через несколько дней я велю Фаньсинь отправить им немного золота и серебра в награду.
Госпожа маркиза кивнула:
— Так и должно быть.
Мать и дочь как раз обсуждали семью Вэнь, как вдруг Яйюнь доложила: госпожа Лю ждёт у ворот и просится повидать Пэй Исяо.
Госпожа маркиза и Пэй Исяо переглянулись. Госпожа маркиза тут же нахмурилась, а Пэй Исяо спокойно улыбнулась и принялась вытирать руки вышитой салфеткой.
Госпожа маркиза повысила голос:
— Встретить её? Да кто она такая, чтобы просто так проситься к моей Сяосяо?
Яйюнь ответила:
— Поняла, госпожа. Сейчас прогоню её.
Госпожа маркиза немного успокоилась и села:
— Какая наглость!
Пэй Исяо рассмеялась и подала матери чашку освежающего чая:
— Матушка, на дворе жара. Не стоит злиться из-за таких ничтожных людей.
Госпожа маркиза взяла чашку и стала пить.
Но госпожа Лю, как и следовало ожидать, оказалась бесстыжей. Увидев, что её прогоняют, она тут же устроила истерику прямо у ворот: каталась по земле, ревела и обвиняла дом маркиза Цинъаня в несправедливости.
Госпожа маркиза, возмущённая таким хамством, схватила Яйюнь за руку и пошла смотреть.
К тому времени госпожа Лю уже успела изваляться в пыли: одежда была грязной, волосы растрёпаны. Её речь была грубой, голос — пронзительным. Как только она начала кричать, вокруг собралась толпа зевак.
Госпожа маркиза и Пэй Исяо как раз вышли, когда услышали, как госпожа Лю тянет за рукав одну из прохожих:
— Эта Пэй Исяо из дома маркиза Цинъаня сама когда-то заставляла мою дочь выйти за неё замуж! А теперь, очернив честь моего сына Вэнь Гучжи, она спокойно собирается выйти за великого генерала!
Брови Пэй Исяо нахмурились. Она не могла понять, злилась ли она из-за того, что её оскорбляют, или потому, что упомянули Сяо Чжуна.
Скорее всего, из-за Сяо Чжуна.
Раньше госпожа Лю часто сплетничала про неё, но Пэй Исяо не обращала внимания — просто запоминала всё. Однако стоило той заговорить о Сяо Чжуне, как в груди вспыхнула злость.
Госпожа Лю не унималась:
— Да! Пэй Исяо нашла себе покровителя — великого генерала! Вот и давит теперь на нашу семью! Моя дочь Ануань — добрая и кроткая, а эту мерзавку обвиняют во лжи! Люди добрые, судите сами!
Прохожая, которую она держала за рукав, вежливо, но твёрдо вырвала руку. Всему городу известно, что Вэнь Нуань изменяла мужу и пыталась убить Пэй Исяо — приговор уже вынесен.
Голос госпожи Лю был таким пронзительным и противным, что мурашки бежали по коже:
— Не знаю, как она умудрилась соблазнить великого генерала, но теперь позволяет себе такие выходки! Разве можно до свадьбы уже обвинять мою Ануань?!
Все в доме маркиза были благородного происхождения. Даже когда маркиз Пэй сражался на юге и севере вместе с императором, а семья жила в Цзиньлюе, они никогда не сталкивались с таким грубияном.
Госпожа маркиза задрожала губами, но не могла подобрать ни одного бранного слова — только сжала кулаки:
— Эта женщина — бесстыдница!
Пэй Исяо холодно усмехнулась. Не дожидаясь, пока мать прикажет выставить ту особу, она обошла госпожу маркиза и вышла из ворот.
http://bllate.org/book/5482/538563
Готово:
