Пэй Исяо кивнула:
— Господин Вэнь, вы, как всегда, любите пошутить.
Их взгляды встретились и на мгновение сцепились. В душе Пэй Исяо произошли глубокие перемены — теперь она смотрела на этого мужчину без тени страха. В уголках её глаз вдруг заиграла лукавая улыбка:
— Господин Вэнь, берегите себя.
Она развернулась и направилась прочь, взяв под руку Фаньсинь. Та сделала пару шагов, обернулась и, вытянув язык, показала Вэнь Гучжи гримасу.
Вэнь Гучжи чуть не задохнулся от ярости: неужели теперь даже служанка Пэй Исяо осмеливается так себя с ним вести!
Род Вэнь и род Су полмесяца метались в поисках выхода из-за Вэнь Нуань и Су Юйчэна, пока наконец не собрали сто золотых в качестве залога и не выкупили их, избавив от ссылки.
Крупное наказание миновало, но мелкое осталось: Вэнь Нуань три года не имела права выходить замуж и могла искать жениха лишь по истечении этого срока.
А ведь ей уже исполнилось пятнадцать! Если ждать ещё три года, ей исполнится восемнадцать!
Какой уважаемый род возьмёт в жёны девушку такого возраста, да ещё и с разрушенной репутацией? Кто теперь выдаст её замуж за Четвёртого господина Ци или любого другого знатного юношу?
Перед воротами суда Су Юйчэн всё ещё клялся Вэнь Нуань:
— Ануань, через три года я непременно приду и женюсь на тебе!
Вэнь Нуань едва сдерживала слёзы.
В прошлый раз на горах Биюйошань она собиралась чётко объясниться с Су Юйчэном и окончательно порвать с ним, но тот заявил, что согласится лишь после нескольких последних встреч. Чтобы избавиться от него и выйти замуж за кого-то приличного, Вэнь Нуань вынуждена была согласиться.
И как раз в этот момент всё и застала Пэй Исяо!
При этой мысли Вэнь Нуань сердито взглянула на Су Юйчэна и топнула ногой:
— Кто вообще собирается за тебя замуж?! Ничтожество!
Су Юйчэн опустил глаза, погружённый в мрачные раздумья.
А Вэнь Гучжи, поглощённый заботами о сестре, упустил из виду действия Пэй Исяо. Та уже поручила Фаньсинь найти слугу Су Юйчэна — человека, который мог подтвердить, что Вэнь Нуань и Су Юйчэн сговорились сбросить её с обрыва. Свидетель был подкуплен и готов дать показания в пользу Пэй Исяо.
Вэнь Нуань вернулась домой всего несколько дней назад и с тех пор никуда не выходила — будто исчезла из императорского города.
Как ей теперь появляться на улице? Везде её встречают насмешками и пересудами. Из-за неё даже Вэнь Гучжи пострадал: в эти дни Второй принц смотрел на него совсем недружелюбно.
Но дело этим не кончилось. Едва семья Вэнь начала успокаиваться, как в дом пришли люди из Далисы с повесткой для Вэнь Нуань: её обвиняли в покушении на убийство вместе с Су Юйчэном.
Род Вэнь был ошеломлён.
·
Слуга рода Су представил письменные показания и вещественные доказательства, подтверждающие, что Вэнь Нуань и Су Юйчэн во время тайной встречи на горах Биюйошань решили, будто Пэй Исяо, старшая дочь Дома маркиза Цинъаня, раскрыла их связь, и сбросили её с обрыва.
Слуга говорил со слезами на глазах, заявляя, что не может больше жить с таким грузом на совести и что, если не расскажет правду, предаст память погибшего человека.
Это было не шутками.
Обвиняемая — родная сестра заместителя министра финансов Вэнь Гучжи, а пострадавшая — старшая дочь Дома маркиза Цинъаня. Обе стороны были из влиятельных семей. Но глава Далисы был человеком неподкупным и, услышав об обвинении в покушении на убийство, немедленно приказал доставить Вэнь Нуань.
Свидетельские показания и вещественные доказательства были налицо — отрицать было бесполезно.
Затем глава Далисы отправил людей в Дом маркиза Цинъаня, чтобы пригласить Пэй Исяо и сообщить ей правду.
Пэй Исяо прибыла в Далисы и, прочитав показания, прикрыла рот ладонью, будто не веря своим глазам. Через мгновение её глаза наполнились слезами, и в них промелькнула глубокая печаль. Она покачала головой:
— В то время я жила в доме Вэнь, старалась быть почтительной к свекрови и доброй к Ануань. Я не понимаю, чем могла её обидеть… Почему у неё такое жестокое сердце, что она решила убить меня?
Её вид был до того трогателен и жалок, что вызывал сочувствие даже у посторонних.
Казалось, будто нежный цветок, избитый дождём: каждый её взгляд заставлял сердце сжиматься от жалости.
Вэнь Нуань только что прошла лёгкое допросное наказание — на одежде остались пятна крови, лицо побледнело, и сил почти не осталось. Но, услышав слова Пэй Исяо, она мгновенно исказилась от ярости и готова была разорвать ту в клочья.
— Пэй Исяо! Это ведь твоя работа, да?! Какое у тебя змеиное сердце! Ты специально хочешь погубить меня! Ты ужасна!
Пэй Исяо сделала два шага назад, будто испугавшись, и крепко стиснула губы. Вэнь Нуань собрала все оставшиеся силы и, словно голодный волк, бросилась на Пэй Исяо, повалив её на землю.
Со стороны было не видно лица Пэй Исяо — её загораживала Вэнь Нуань.
Но Вэнь Нуань отчётливо увидела, как лицо Пэй Исяо, только что полное слёз, вдруг исказилось насмешливой ухмылкой.
Пэй Исяо прошептала так тихо, что слышать могла только Вэнь Нуань:
— Ануань, я жду дня, когда твой брат придёт ко мне с просьбой.
Этот игривый, поднимающийся в конце фразы тон на мгновение ошеломил Вэнь Нуань. Та схватила Пэй Исяо за горло, но стражники Далисы быстро вмешались, оттащили её и немедленно отправили в тюрьму.
Глава Далисы нахмурился и подошёл к Пэй Исяо:
— Госпожа Пэй, вы не пострадали? Нужно ли вызвать лекаря?
— Нет, не нужно. Ануань, наверное, просто очень зла, — мягко ответила Пэй Исяо.
Она не смела просить лекаря в Далисе — скорее всего, пришёл бы судебный медик.
А обвинение Вэнь Нуань теперь было в покушении на убийство, совсем не то, что прежнее обвинение в прелюбодеянии. Теперь даже влияние Вэнь Гучжи в императорском дворе не помогло бы вывести сестру на свободу.
Даже если наказание смягчат, смертную казнь отменят, но тюремное заключение пожизненно ей обеспечено.
Единственный способ спасти Вэнь Нуань — если сама пострадавшая, госпожа Пэй, откажется от обвинений.
Поэтому Пэй Исяо и сказала Вэнь Нуань, что ждёт, когда Вэнь Гучжи придёт к ней с просьбой.
Проводив Пэй Исяо из Далисы, та вежливо поблагодарила главу ведомства:
— Благодарю вас, господин Цзи.
Она слегка опустила ресницы — её красота была ослепительна.
Молодой глава Далисы почувствовал лёгкое волнение и сжал пальцы. Теперь он наконец понял, почему генерал Сяо решил обручиться с женщиной, уже прошедшей развод по обоюдному согласию.
На его месте, пожалуй, он тоже пал бы ниц перед такой красотой.
Но вспомнив строгие правила и порядки в собственном доме, он быстро взял себя в руки и вежливо ответил:
— Это мой долг.
Спустившись по ступеням Далисы, Пэй Исяо увидела у подножия экипаж с гербом рода Вэнь. Перед ним стоял Вэнь Гучжи — стройный, благородный, но с нахмуренным лицом, которое не разглаживалось ни на миг.
Их взгляды встретились издалека. Пэй Исяо улыбнулась и спокойно сошла вниз.
Вэнь Гучжи стиснул зубы, но молчал. Пэй Исяо тихо рассмеялась и вежливо сказала:
— Прошу простить, господин Вэнь, позвольте пройти.
Вэнь Гучжи скрипнул зубами:
— Пэй Исяо! Если у тебя есть претензии — приходи ко мне! Зачем втягивать Ануань?!
Пэй Исяо приподняла бровь. На лице её по-прежнему царило достоинство и благородство, но в глазах сверкала насмешка — будто она вдруг обнажила свои острые когти.
— Господин Вэнь, ваше нынешнее выражение лица выглядит не слишком привлекательно. Я совершенно ни при чём. Если бы не слуга рода Су, движимый состраданием, и не подал бы жалобу на этих двоих, покушавшихся на мою жизнь, я, возможно, до конца дней не узнала бы правду.
Её взгляд стал ледяным:
— Если бы мне не повезло, я давно бы погибла в вашем доме, не так ли, господин Вэнь?
Сердце Вэнь Гучжи похолодело, и голос стал таким же холодным:
— Ануань никогда не думала ничего подобного! Наверняка где-то произошла ошибка!
— Ошибка? — Пэй Исяо почувствовала горечь в душе и больше не хотела с ним спорить. Она и сама не понимала, как раньше могла находить этого человека привлекательным.
Под красивой оболочкой, казалось бы, безупречной и светлой, скрывалась лишь гниль и зловоние, от которых её тошнило.
Лицо Пэй Исяо стало холодным:
— Прощайте, господин Вэнь.
Она ожидала, что за ней приедет Фаньсинь, но та почему-то до сих пор не появлялась.
Внезапно раздался топот копыт и ржание коня. В мгновение ока перед ней уже стоял всадник в чёрном одеянии, развевающемся на ветру.
Конь резко остановился перед Вэнь Гучжи. Сяо Чжун холодно взглянул на него сверху вниз и издал короткое, полное презрения «хм».
Вся досада Пэй Исяо мгновенно рассеялась. Её глаза снова засияли, и она, сделав реверанс, мягко произнесла:
— Генерал.
Сяо Чжун отвёл взгляд от Вэнь Гучжи и протянул Пэй Исяо руку. Его глаза смягчились, и глубокий голос прозвучал:
— Садись. Я отвезу тебя домой.
Улицы были шумны от торговцев, поэтому Сяо Чжун выбрал тихий переулок, чтобы вернуться домой.
Они ехали верхом на одном коне, и Сяо Чжуну пришлось обнимать Пэй Исяо. Её тёплое, мягкое тело заставляло его сердце трепетать.
Топот копыт мерно отдавался в узком переулке. Сяо Чжун молчал, и Пэй Исяо нервно сжимала поводья.
Прошло некоторое время, мимо них пробежали играющие дети, и их визг вернул Сяо Чжуна к реальности.
Он опустил взгляд и увидел белоснежную шею Пэй Исяо — прозрачную и прекрасную, словно нефрит. Его кадык дрогнул, и он глухо спросил:
— Госпожа Пэй, мне кое-что непонятно.
Пэй Исяо повернула к нему половину лица и мягко улыбнулась:
— Спрашивайте, генерал.
Топ-топ…
Топ… топ…
Конь замедлил шаг. Голос Сяо Чжуна прозвучал у самого уха:
— Все эти несчастья с родом Вэнь… связаны ли они с вами?
На первый взгляд, Пэй Исяо не имела к этому никакого отношения — она выступала лишь жертвой, полностью дистанцировавшись от происходящего.
Но Сяо Чжун был не настолько глуп. Много лет проведя на полях сражений, он научился распознавать подобные уловки.
Сердце Пэй Исяо на миг дрогнуло, и лицо её стало горячим — не от стыда, а от страха.
Что подумает Сяо Чжун, если узнает правду? Посчитает ли её коварной, мстительной женщиной? Решит ли, что она жестока и лишена милосердия? Или подумает о чём-то ещё?
Топот копыт стал ещё тише, дыхание Сяо Чжуна оставалось ровным. Пэй Исяо сильнее сжала поводья.
Наконец, в переулок проник солнечный свет. Она опустила глаза, улыбка исчезла, и тихо сказала:
— Я не хочу вас обманывать. Да, всё это связано со мной.
Голос её дрогнул в конце фразы.
Она уже решила: если Сяо Чжун теперь её презрит, они просто расстанутся. Но при мысли об этом в душе Пэй Исяо возникла грусть.
Её боль была очевидна.
Сяо Чжун слегка обнимал её, не прилагая усилий. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем конь остановился.
Пэй Исяо удивлённо обернулась. В её чистых, как родник, глазах отразилось суровое лицо Сяо Чжуна — решительное, с твёрдыми чертами, но невероятно красивое.
Она дрожащим голосом окликнула его:
— Генерал?
Этот звук, казалось, вернул Сяо Чжуна к жизни. Он резко наклонился и крепко прижал её к себе, так что дышать стало трудно.
Его дыхание переплелось с её, и в этот момент Сяо Чжун будто сбросил всю свою сдержанность и правила — он хотел лишь одного: навсегда заполучить её себе.
Голос Пэй Исяо стал ещё мягче, словно капли воды, стучащие по его груди:
— Ге… генерал, больно.
Сяо Чжун замер, медленно ослабил объятия, стиснул зубы и взял её нежную ладонь в свою:
— Тебе пришлось много страдать в доме Вэнь. Это моя вина. Если бы я женился на тебе раньше…
Пэй Исяо на мгновение опешила.
Она думала, что Сяо Чжун сочтёт её плохой, но вместо этого он думал вот о чём.
Она снова перестала ему верить.
Испытывая вину, она слегка поцарапала его ладонь ногтем — так нежно, будто котёнок лизнул руку, щекоча кожу.
Тихо сказала:
— Если бы мы встретились раньше, я, наверное, не полюбила бы вас. Скорее всего, испугалась бы, как Юань Чжэньчжэнь и другие девушки.
Сяо Чжун нахмурился:
— Сяосяо, не бойся меня.
http://bllate.org/book/5482/538562
Готово:
