Пэй Исяо даже усомнилась: уж не прошло ли мимо ушей Сяо Чжуна всё, что она сказала.
Как раз в это время на горах Биюйошань устроили поэтический сбор — шумный, многолюдный. Пэй Исяо отправила Фаньсинь наверх, чтобы та разведала подробности её падения со скалы.
Обычно на Биюйошане почти не бывало людей. Если бы Фаньсинь явилась туда одна, это непременно привлекло бы внимание Вэнь Нуань, и тогда уж точно ничего бы не удалось выведать.
Но сейчас, в разгар сборища, Фаньсинь могла незаметно проникнуть на гору.
Отправив Фаньсинь в горы, Пэй Исяо и не ожидала, что в родовом поместье Цзиньлюй разразится беда. Наместник Цзиньлюя оказался беспомощным, из-за чего развелось множество разбойников. Бандиты были столь дерзки, что захватили само управление уезда и начали грабить дома один за другим.
Глава рода в Цзиньлюе, Пэй Лунь, приходился двоюродным братом маркизу Пэю. Поскольку маркиз унаследовал титул семьи, а в юности сражался бок о бок с императором и занял высокий пост, Пэй Лунь занялся торговлей, обеспечивая семью Пэй финансовыми ресурсами и укрепляя положение маркиза в императорском городе.
В свою очередь, маркиз Пэй использовал своё влияние, чтобы помогать Пэю Луню в делах, поэтому семья Пэй Луня стала едва ли не самой богатой в Цзиньлюе.
Разбойники сразу же положили глаз на дом Пэй. Первым делом они напали именно на него. Но сын Пэя Луня, Пэй Ло, был упрямым юношей. Увидев разбойников, он бросился сражаться и поплатился за это жизнью.
Это известие достигло императорского города. Пэй Исяо слегка вздрогнула, а затем почувствовала горечь в сердце. Она утешила родителей, и лишь после этого госпожа маркиза Цинъаня велела Пэй Исяо вместе с Сыци отправиться в Цзиньлюй на похороны.
Положение при дворе менялось стремительно, и маркиз с супругой должны были остаться в столице. Однако в Цзиньлюй ехать было необходимо. Поразмыслив, они решили послать туда Пэй Исяо. Но, опасаясь за неё, супруги не захотели отпускать дочь одну и приказали Сыци сопровождать её. Кроме того, с ними отправили Яйюнь — самую рассудительную служанку из Дома маркиза Цинъаня. Это ясно показывало, насколько важным считалось для семьи посещение родины.
Цзиньлюй находился далеко — туда нужно было добираться на лодке. Пэй Исяо впервые ехала в Цзиньлюй, и говорили, что путь займёт три дня и три ночи. Одна мысль об этом вызывала головокружение.
Отъезд в Цзиньлюй оказался внезапным, и сборы прошли в спешке. Пэй Исяо опасалась, что Сяо Чжун ничего не узнает, и послала служанку передать ему письмо. Неожиданно служанка по дороге встретила слугу из дома Сяо, и они обменялись письмами, сэкономив немало времени.
Пэй Исяо распечатала письмо и прочла: оказывается, Сяо Чжун тоже получил срочное императорское поручение и должен был немедленно отправиться в дальнюю дорогу. Из-за спешки он и послал слугу с письмом.
Прочитав письмо, Пэй Исяо аккуратно сложила его и положила в шкатулку для косметики. Затем она вместе с Сыци и Яйюнь направилась к пристани. Но, к её удивлению, у пристани не оказалось ни одной лодки — лишь один большой частный корабль стоял у причала.
Пэй Исяо слегка нахмурилась:
— Чей это дом, чтобы так пышно распорядиться?
Даже Дом маркиза Цинъаня не осмелился бы так открыто арендовать всю пристань.
Сыци тоже с любопытством посмотрела на корабль. Вдруг её глаза сузились, и она, оживившись, указала на судно:
— Да чей ещё! Твой собственный!
Пэй Исяо опешила:
— ?
Сыци радостно засмеялась, не скрывая веселья, и хлопнула по карете:
— На борту — генерал Сяо!
Сердце Пэй Исяо сильно забилось.
Она не думала, что Сыци лжёт. Сяо Чжун только что писал, что получил срочный приказ, и сейчас, увидев его на пристани, она поверила, что всё правда.
Она вышла из кареты и подняла глаза. На палубе Сяо Чжун стоял, скрестив руки за спиной, сосредоточенно отдавая приказы своим воинам.
Заметив Пэй Исяо, Сяо Чжун выпрямился, будто окаменев на месте. Лишь спустя мгновение он что-то сказал своим людям и поспешно сошёл с корабля.
Сяо Чжун решительно шагнул навстречу, и Пэй Исяо тоже сделала пару шагов вперёд.
Сяо Чжун нахмурился:
— Что ты здесь делаешь?
Пэй Исяо мягко улыбнулась, сохраняя приличную дистанцию:
— Ты, верно, получил моё письмо? Я собиралась сесть на лодку, но теперь осталась только эта.
Она обиженно надула губы, указывая на корабль за спиной Сяо Чжуна.
Сяо Чжун вдруг всё понял. Он только что позволил себе глупую мысль — подумал, будто Пэй Исяо приехала проводить его. В душе он почувствовал разочарование: как же он самонадеян!
Хоть и расстроился, он не показал этого и спросил:
— Куда направляется госпожа?
Пэй Исяо ответила:
— В Цзиньлюй. Мой двоюродный брат трагически погиб, и я с сестрой едем на похороны.
Хотя обычно такие семейные дела не обсуждают с посторонними, Пэй Исяо чувствовала, что Сяо Чжун к ним не относится.
Услышав это, Сяо Чжун нахмурился ещё сильнее и задумчиво уставился вдаль. Лишь когда Пэй Исяо тихо окликнула его: «Генерал», он очнулся и серьёзно произнёс:
— А нельзя ли не ехать?
— Родовое поместье в Цзиньлюе неразрывно связано с нашей семьёй. Конечно, нужно ехать, — ответила Пэй Исяо.
Сяо Чжун пояснил:
— Я получил императорский приказ отправиться в Цзиньлюй, чтобы истребить разбойников. Там свирепствуют банды, с ними трудно справиться. Боюсь, тебе будет опасно.
Пэй Исяо удивилась: оказывается, Сяо Чжун едет туда же, куда и она! В её сердце вспыхнула радость, уголки губ невольно приподнялись, длинные ресницы дрогнули, и она тихо, с нежностью в голосе сказала:
— С генералом мне не страшно.
Поскольку они направлялись в одно место, было решено ехать вместе. Услышав её слова, Сяо Чжун не стал возражать.
Пэй Исяо и Сыци надели головные уборы с вуалями и последовали за Сяо Чжуном на борт.
На корабле находились только ближайшие соратники Сяо Чжуна — одни мужчины. Увидев девушек, воины заулыбались и зашумели, отчего Пэй Исяо покраснела до корней волос и поспешила попросить Сяо Чжуна проводить их в каюту.
Когда девушки скрылись из виду, кто-то из воинов всё ещё обсуждал:
— Какие прелестные девушки! Даже спина такая изящная!
— Ха-ха-ха! Хорошо бы взять такую в жёны!
Фан Би покачал головой и стукнул одного из воинов рукоятью меча:
— Глупости несёте! Вы думаете, на кого можно заглядываться? Это будущая супруга нашего генерала! Жизнь вам не дорога?
Воины сразу притихли.
Супруга генерала… Как они посмели!
Но тут один из них снова заговорил:
— Ну ладно, генерал ведь не может жениться на двух сразу? А та девушка рядом с ней — та ведь свободна? Может, на неё надежда есть?
Лицо Фан Би изменилось. Он снова стукнул того же воина рукоятью — на этот раз сильнее, так что тот скривился от боли.
— И на неё не мечтай, — твёрдо сказал Фан Би.
Воины недоумевали: почему и та тоже не подходит?!
Корабль был просторным. Спустившись по лестнице, можно было найти несколько небольших кают с лежанками — на трое суток вполне хватит.
Сыци отправилась осматривать корабль, а Яйюнь, заметив, что Сяо Чжун, вероятно, хочет поговорить с Пэй Исяо наедине, тактично вышла.
Сяо Чжун оглядел каюту и сказал:
— Не думал, что ты поедешь со мной, поэтому всё на борту устроено просто. Если тебе не по нраву, завтра можно арендовать частную лодку…
Он замолчал, но потом добавил с тревогой:
— Нет, ты можешь ехать только со мной. Сейчас же пошлю людей заменить постельное бельё и убрать каюту.
Он уже собрался звать слуг, но Пэй Исяо остановила его, мягко улыбнувшись:
— Генерал, не стоит так хлопотать. Если задержимся, можем опоздать.
Сяо Чжун нахмурился, глядя на жёсткое одеяло на лежанке.
Пэй Исяо махнула рукой:
— Мне и так радостно, что генерал берёт меня с собой. Я неприхотлива, не надо лишних хлопот.
Раз она так сказала, Сяо Чжун не стал настаивать на замене обстановки.
Ему нужно было заняться делами, и он поднялся на палубу. Пэй Исяо попросила Яйюнь прибрать все каюты — раз уж они бесплатно пользуются чужим кораблём, надо хоть чем-то отблагодарить.
Когда она вернулась в свою каюту, там уже стояла высокая, прямая фигура — Сяо Чжун. Она удивилась:
— Генерал, вы здесь?
Сяо Чжун повернулся, и Пэй Исяо увидела у него в руках плетёную корзину, полную свежих цветов. Они были такими яркими, будто только что сорванными утром, и на лепестках ещё блестела роса.
Яркие цветы словно озарили всю каюту.
Сяо Чжун спокойно сказал:
— Увидел у пристани девочку, продающую цветы, и купил всё сразу. Пусть будут здесь.
Пэй Исяо поблагодарила:
— Генерал очень внимателен.
Она наклонилась и вдохнула тонкий, ненавязчивый аромат. Сяо Чжун стоял рядом, сдержанный, но взгляд его был искренним. Пэй Исяо невольно улыбнулась: по дороге обратно она встретила Фан Би и узнала, что Сяо Чжун специально поскакал на коне, чтобы купить ей цветы, а вовсе не купил их у пристани.
Перебирая лепестки пальцами, она подумала: «Видимо, в прошлой жизни мне досталось столько горя и боли, что в этой небеса даровали мне такого человека, как Сяо Чжун».
Путь до Цзиньлюй займёт три дня, и возможность провести это время с Пэй Исяо привела Сяо Чжуна в восторг. Но, достигнув Цзиньлюй, он снова начнёт переживать за её безопасность.
Три дня пролетели незаметно.
Как только корабль пришвартовался, их тут же окружили разбойники, заставив судно причалить. Злобные бандиты, размахивая мечами, кричали с берега:
— Все на борт! Быстро слезайте!
Разбойник с большим родимым пятном на носу злорадно хохотнул:
— Эх, не думал, что, пока мы тут бушуем, такие жирные бараны сами в пасть идут! Посмотрите на корабль — да он один стоит целое состояние!
Пэй Исяо выглянула из каюты и испугалась. Хорошо, что она приехала с Сяо Чжуном! Если бы они прибыли одни, то точно попали бы в ловушку.
Один из разбойников с косоглазием заметил Пэй Исяо и зловеще усмехнулся:
— Эй, Третий брат! На палубе красавица! Заберём её — будет чем развлечься!
Лицо Пэй Исяо побледнело, и она инстинктивно отступила назад, наткнувшись на Сяо Чжуна. Он тут же закрыл её собой, лицо его стало ледяным.
Сыци была вспыльчивой. Услышав такие дерзости, она не выдержала, встала на палубе, уперев руки в бока, и закричала:
— Бесстыжие воры! Убийцы, грабители, беззаконники! Как смели трогать вашу бабушку?! Сегодня я вас всех на куски порежу, чтоб вам неповадно было!
С этими словами она выхватила меч у стражника и уже собиралась спрыгнуть вниз, чтобы сразиться с бандитами.
Разбойники рассмеялись:
— Ого, эта девчонка — огонь! Мне нравится! Третий брат, отдай её мне!
— Отдать тебе? Боюсь, не осилишь. Лучше нам вдвоём!
Грубые слова заставили Сыци покраснеть от ярости. Она уже готова была прыгнуть, но Фан Би вовремя схватил её сзади.
Фан Би долго успокаивал Сыци, пока та не пришла в себя.
Пэй Исяо дрожащими губами посмотрела на широкую спину Сяо Чжуна и почувствовала облегчение.
Всё в порядке. Сяо Чжун здесь.
Сяо Чжун кивнул Фан Би, и тот сразу понял. Он приказал воинам выстроиться в ряд, и на палубе засверкали натянутые луки.
Разбойники побледнели:
— Третий брат! Плохо дело! Это же солдаты!
В то время мечи можно было достать кому угодно, но только у военных были луки и стрелы. Увидев целый залп, направленный на них, бандиты сразу поняли: перед ними — императорские войска.
Их предводитель, прозванный Третьим братом, оскалился и пнул косоглазого:
— Чего паникуешь! Обычные пьяные мешки! Даже если солдаты — ну и что? Вперёд!
Сяо Чжун холодно усмехнулся и приказал:
— Стрелять!
Он стоял, окутанный ледяной решимостью, будто обладая силой тысячи воинов. Совсем не тот человек, что недавно ставил цветы в её каюте.
Теперь Пэй Исяо впервые по-настоящему ощутила его мощь и остроту. Он был словно вынутый из ножен меч — ослепительно острый, неотразимый, заставляющий замирать сердце.
Стрелы со свистом полетели вниз, плотный залп, за которым последовали крики боли.
Сяо Чжун вдруг обернулся и прикрыл ладонью глаза Пэй Исяо. Его рука была тёплой, но слегка шершавой, и кожу слегка поцарапало. Пэй Исяо схватила его за запястье:
— Генерал?
В темноте его голос прозвучал глухо, прямо у её уха:
— Не смотри. Кровь.
— М-м, — тихо отозвалась она и попросила Яйюнь увести её в сторону. Сыци же упорно отказывалась уходить и стояла на палубе, гордо выпятив грудь, будто сама была грозой для разбойников.
Только что прибыв в Цзиньлюй, Сяо Чжун одержал первую победу. Он взял в плен третьего атамана банды и тут же казнил его — одним взмахом меча, без малейшего колебания. Это послужило предупреждением всему Цзиньлюй и вызовом остальным разбойникам.
Сяо Чжун держал в руке длинный меч, с лезвия которого медленно стекали капли крови. Без Пэй Исяо рядом он был совсем другим — ледяным, неприступным, стоящим среди тел и крови, словно бог войны, внушающий ужас.
http://bllate.org/book/5482/538552
Готово:
