Перед главным двором стоял гул голосов. Сяо Чжун не нашёл старшую служанку Шу И и направился в более уединённое место.
Там почти никого не было: каменные горки и водяная беседка, пруд с арочным мостиком и изящные павильоны — всё это создавало естественную, живописную картину. Даже Сяо Чжун, далёкий от поэтических изысков грубоватый человек, ощутил особое спокойствие и уединение этого уголка.
Во внутреннем дворе рос огромный тополь, под которым уже лежал ковёр из жёлтых опавших листьев.
Благодаря зоркому взгляду он сразу заметил Шу И под этим старым деревом. Рядом с ней стояла женщина в скромном платье. Она мягко улыбалась и передала Шу И золотой листок. Та поклонилась в знак благодарности.
Этот золотой листок был точь-в-точь таким же, как тот, что госпожа Пэй из Дома маркиза Цинъаня поставила на его победу.
Его высокая фигура замерла на каменном мосту. Внизу по пруду стремительно проносились рыбы, выпуская пару пузырьков. В его тёмных глазах отражалось лишь лицо госпожи Пэй — миндалевидные глаза, персиковые щёчки, алые губы и изящный нос. Её глаза, полные весенней неги, словно всегда смеялись.
Вдруг в сердце Сяо Чжуна прозвучал голос:
— Генерал…
Мягкий, томный напев, будто стрекоза коснулась воды, вызывая лёгкие круги. Даже одно это обращение заставляло сердце таять.
Сяо Чжун был поражён — это была она!
Та самая женщина, которую он видел в павильоне Синхуа.
Шу И и госпожа Пэй уже закончили разговор. Подняв голову, Шу И заметила его на возвышении и тут же стала серьёзной, быстро направившись к нему.
Пэй Исяо тоже увидела Сяо Чжуна — он стоял прямо, словно нерушимое копьё, чёрный халат подчёркивал его суровость, будто холод струился прямо от него.
Она на миг замерла. Встретиться здесь… всё же стоит подойти и поприветствовать.
Тем временем Шу И уже достигла Сяо Чжуна. Он опустил веки, глядя на золотой листок в её руке, но ничего не сказал.
Шу И, однако, прекрасно поняла его безмолвный вопрос и пояснила:
— Помогла этой госпоже в одном деле, и она одарила меня.
Что именно за помощь — осталось их общим секретом, о котором они договорились молчать.
— Хм, — глухо отозвался Сяо Чжун.
Подняв взгляд, он увидел, что Пэй Исяо уже идёт к нему.
Она приподняла край своего платья и неторопливо, с достоинством ступала по дорожке. Несмотря на осеннюю прохладу, каждый её шаг казался будто пробуждающим весну под ногами.
Она улыбалась тепло, но сдержанно, и вскоре поднялась на мост.
Сяо Чжуну вдруг стало не по себе. Он ведь совсем не умел разговаривать с женщинами. Он уже собирался велеть Шу И вернуть два золотых листка, но внезапно произнёс:
— Ступай.
Шу И чуть дрогнула бровями и краешком глаза бросила взгляд на улыбающуюся Пэй Исяо. В её голове мелькнула догадка, и она тихо ответила:
— Да, господин.
Затем она ушла в противоположную сторону.
Шу И отличалась от других служанок: старшая госпожа Сяо когда-то назначила её служанкой-наложницей для генерала. Она очень боялась, но, к её удивлению, генерал даже не притронулся к ней и обещал выдать замуж, если у неё появится возлюбленный.
Генерал был по-настоящему хорошим человеком. Все эти изнеженные знатные девицы в императорском городе были просто глупы — верили слухам и упускали такого мужчину, как он.
Генерал долгие годы провёл в Иди, почти не общаясь с женщинами. Вернувшись в столицу и ежедневно встречая этих барышень, он порядком от них устал. А сегодня, увидев госпожу Пэй, он сам решил заговорить?
Неужели генералу по вкусу такой тип женщин? Хотя госпожа Пэй и красива, и происходит из хорошего рода, в чём она лучше других? К тому же она уже разведена по обоюдному согласию.
Шу И ускорила шаг. Ладно, если генералу она действительно нравится, то развод — не беда. Надо скорее сообщить старшей госпоже эту радостную новость!
Между тем Пэй Исяо уже подошла. Скромно склонив голову, она мягко произнесла:
— Генерал.
Горло Сяо Чжуна сжалось.
— Хм, — выдавил он.
Наступило молчание. Пэй Исяо подняла глаза и улыбнулась:
— Только что видела, как генерал стрелял из лука. Очень внушительно.
Его тёмные глаза скользнули по её прекрасному лицу. Даже с лёгким румянцем она сияла чистотой и свежестью, словно цветок лотоса после дождя.
Он с трудом выдавил:
— Благодарю.
Действительно, он был молчалив и неуклюж в разговоре, подумала Пэй Исяо.
Им больше не о чем было говорить, и она решила вернуться во двор, чтобы найти госпожу маркизу и занять место за столом. Опустив глаза, она тихо сказала:
— Генерал, я пойду во двор.
Сяо Чжун посторонился. Он стоял рядом, словно высокая башня или могучая сосна, и ей пришлось запрокинуть голову, чтобы увидеть его лицо.
Пройдя несколько шагов, она вдруг услышала за спиной низкий, глубокий голос:
— Госпожа Пэй.
Она остановилась и с недоумением обернулась — не ожидала, что он знает её имя.
Он двумя шагами оказался рядом, уверенно и решительно. Она испуганно отступила на два шага.
Сяо Чжун резко остановился, нахмурившись, будто пожалел о своей поспешности. На расстоянии одного шага он протянул руку — на широкой ладони лежали два золотых листка.
На восходящем солнце они ярко блестели.
— Благодарю вас за доверие, — произнёс он, — но пари больше нет, поэтому возвращаю вам.
Каждое его слово, глубокое и тёплое, будто ударяло прямо в сердце. Она немного помедлила, затем протянула руку и взяла золотые листки.
Холод кончиков пальцев коснулся тепла его ладони — щёки её мгновенно вспыхнули. Она быстро забрала листки и опустила голову:
— Благодарю вас, генерал.
Развернувшись, она поспешила во двор и только там перевела дух. Тепло от его ладони будто ещё ощущалось на коже, и даже шершавые мозоли от меча и копья, казалось, остались на её пальцах.
Она ведь была благовоспитанной девушкой, спокойной и скромной. В отличие от Сыци, которая любила общаться и выходить в свет, Пэй Исяо редко покидала дом и почти не имела возможности встречаться с мужчинами.
Единственный раз — с Вэнь Гучжи… но это закончилось предательством и смертью.
А теперь всего пара слов с генералом Сяо заставили её смутившись убежать.
Автор говорит:
Генерал наконец-то заговорил со своей будущей женой! ?(•̀ᴗ•́)و
По-моему, получилось довольно мило.
Во дворе царило оживление. Стрельба на стрельбище продолжалась, не прекратившись даже после ухода Сяо Чжуна.
Пэй Исяо нашла госпожу маркизу, и та потянула её за руку, усаживая за праздничный стол. До начала пира ещё оставалось время, и госпожа маркиза тихо сказала:
— Тебя не было, а Юань Чжэньчжэнь устроила ставки прямо на стрельбище. Её мать хорошенько отчитала её за это.
Пэй Исяо лишь мягко улыбнулась:
— Похоже, ей не удастся разделить с нами трапезу.
— Да уж, — согласилась госпожа маркиза, отхлёбывая чай. В Доме Сяо сейчас процветание, и даже чай на осеннем пиру был лучший весенний урожай — ароматный и нежный. — Я попросила мать Юань поискать тебе подходящую партию. Есть ли у тебя какие-то пожелания?
Пэй Исяо на миг опешила. Её брови чуть нахмурились, и пальцы машинально погладили мех на краю накидки.
— Не стоит, матушка. Сейчас я не думаю о замужестве, не беспокойтесь.
Она действительно не собиралась выходить замуж снова.
Вэнь Гучжи так глубоко её ранил, что она теперь боялась.
Госпожа маркиза хлопнула её по руке, оставив на белоснежной коже красный след.
— Что за глупости?! Какая же женщина не выходит замуж?
Пэй Исяо действительно не думала о браке. Сейчас главное — сохранить положение наследного принца. Великая Цзинь ещё не обрела стабильности: борьба между наследным принцем и вторым сыном императора набирала силу. Если второй сын, как и в прошлой жизни, придёт к власти, Дом маркиза Цинъаня вновь падёт.
Погружённая в размышления, она забыла ответить госпоже маркизе. Та решила, что дочь просто стесняется, и с довольным видом начала прикидывать, какого мужа подыскать Пэй Исяо. Главное — не такого, как Вэнь Гучжи, красивого, но пустого. Не обязательно из знатного рода, лишь бы хорошо обращался с ней.
Обе думали о разном, пока наконец не начался осенний пир. Лишь тогда вернулась Сыци с пылающими щеками.
Она тяжело дышала. Пэй Исяо заботливо подала ей чашку тёплого чая. Сыци одним глотком выпила его и прижала ладонь к груди.
— Почему у тебя такое красное лицо? — спросила Пэй Исяо.
— Это не твоё дело! — резко ответила Сыци, надув губы. — Лучше сама о себе подумай. Я слышала, Юань Чжэньчжэнь на стрельбище тебя высмеивала, а ты всё ещё здесь торчишь?
Пэй Исяо не переставала улыбаться, прищурив миндалевидные глаза:
— Надо же посмотреть, каков генерал Сяо, прежде чем уходить. Вдруг он станет моим будущим зятем?
Она скромно сложила руки на коленях. Сыци побледнела.
— Фу! — прошипела она, наклонившись так, чтобы слышали только они двое. — Не смей так говорить! Между мной и генералом Сяо ничего быть не может!
Уши Сыци покраснели, и в её обычно ярких глазах зажглись странные искорки. Пэй Исяо насторожилась и тихо спросила:
— Неужели у тебя уже есть возлюбленный? Если он достоин, Дом маркиза не станет тебя принуждать.
Щёки Сыци стали ещё краснее. Такая застенчивость от обычной дерзкой Сыци! Значит, правда влюблена.
Пэй Исяо чуть прикусила губу. В прошлой жизни Сыци, кажется, так и не вышла замуж. Возможно, теперь всё изменится.
Сыци, покраснев ещё сильнее, прошептала:
— Ну… не совсем…
Она прикрыла ладонями щёки, пытаясь остудить их.
— Только что во дворе, в павильоне, встретила одного человека. Сразу спросил мой возраст и… собираюсь ли я замуж.
Глаза Сыци вдруг засияли.
— И самое возмутительное — запросил мой час рождения и дату!
Пэй Исяо удивилась. Хотя нравы в Великой Цзинь и считались достаточно свободными, такие личные встречи всё равно вредили репутации девушки.
А уж тем более — сразу спрашивать час рождения и дату? Это явно не порядочный человек.
Сыци глупо захихикала, привлекая внимание госпожи маркизы.
— С утра звала тебя — не шла, а теперь чего смеёшься, как дура? — спросила та.
— Просто будто деньги нашла, — отмахнулась Сыци.
Госпожа маркиза не удержалась и рассмеялась, лёгким щелчком по лбу:
— Ах ты, проказница!
Пир начался. Пэй Исяо наконец увидела старшую госпожу Сяо — женщину лет пятидесяти с несколькими седыми прядями у висков. Вся её осанка и одежда излучали благородство и достоинство.
До возвращения Сяо Чжуна семья Сяо редко общалась с знатными домами. Говорили, что старшая госпожа Сяо большую часть времени проводила в молитвах и посте, молясь за сына, находившегося далеко в Иди.
Теперь же Сяо Чжун вернулся победителем, держа в руках военную власть, и стал одной из самых влиятельных фигур при дворе. Многие стремились породниться с домом Сяо, и семья наконец вышла в свет.
Старшая госпожа Сяо села, рядом с ней расположился молодой человек — изящный, но не хрупкий, одетый как учёный, хотя в нём чувствовалась скорее непринуждённая лёгкость, чем книжная замкнутость.
Сыци тоже проследила за взглядом Пэй Исяо, сердито глянула на юношу, опустила голову и покраснела до ушей.
Тем временем Фан Би, прищурившись, улыбнулся и тихо сказал старшей госпоже Сяо:
— Это вторая дочь Дома маркиза Цинъаня, госпожа Пэй. Недавно достигла совершеннолетия. Хотя и рождена наложницей, характер у неё открытый — отлично подойдёт генералу.
Фан Би почувствовал взгляд и поднял глаза, встретившись с Сыци. Он мягко улыбнулся и добавил:
— Правда, сейчас я немного поговорил с госпожой Пэй, и она, кажется, не питает интереса к генералу.
Старшая госпожа Сяо нахмурилась:
— В этом городе и так никто не хочет моего сына. Брак — дело родителей. Я сама поговорю с маркизом Цинъанем, неважно, что думает эта вторая дочь.
Фан Би понял: старшая госпожа волнуется. Сяо Чжуну уже двадцать три года, а у многих его сверстников дети уже подрастают.
Старшая госпожа Сяо сама поняла, что сказала грубо, и вздохнула:
— Просто я очень переживаю. Если вторая дочь не желает, конечно, мы не станем настаивать.
Она опустила глаза, грустно добавив:
— Мне не нужны особые качества в невестке. Главное — чтобы была женщина… и жива.
Фан Би усмехнулся:
— А среди сегодняшних гостей есть та, кто вам приглянулась?
Старшая госпожа Сяо окинула взглядом зал и тяжело вздохнула:
— Все они мне нравятся. Сможешь уговорить хоть одну из них выйти за Ачжуня?
Фан Би отвёл глаза и улыбнулся про себя. Конечно, нет.
Пир уже шёл полным ходом, подавали изысканные сладости, когда Шу И подошла со двора и что-то прошептала старшей госпоже Сяо на ухо. Та, только что унылая, вдруг оживилась.
Щедро одарив Шу И серебром, старшая госпожа Сяо незаметно оглядела гостей и спросила Фан Би, который уже пригубил бокал вина:
— А ты знаешь, кто здесь госпожа Пэй?
http://bllate.org/book/5482/538539
Готово:
