Готовый перевод Returning North / Возвращение на север: Глава 22

— В эти дни душа не находит покоя. Не взгляну наверх — беды не миновать.

Тот хромой полуслепой на втором этаже уже живёт здесь больше двух недель. Вчера ночью вернулся лишь под утро, держал в руках небольшой чемоданчик, откуда доносилось мяуканье кошки — жутковато звучало.

— Осторожней с шеей, — сказал Лао Янь, глядя на жену, которая, припав к перилам лестницы, вытягивала шею вверх. — Всё болит, а теперь опять мучаешься.

Он вздохнул и вернулся к своему пиву.

Чжао Фан долго размышляла, но в итоге всё же тайком поднялась наверх.

Они жили в этой гостинице уже много лет и знали её лучше других. Не теряя времени, она сразу направилась к двери того самого хромого полуслепого. У их заведения был один недостаток: двери плохо закрывались — стоило чуть недотолкнуть, и оставалась щёлка.

Чжао Фан приложила глаз к щели и заглянула внутрь.

Ещё не успела ничего разглядеть, как вдруг в комнате воцарилась полная темнота — ничего не видно.

Она удивилась: ведь сейчас день, шторы-то она сама ставила, не настолько же они плотные, чтобы не пропускать свет. Даже в таком случае должны быть видны силуэты.

Постояла ещё немного и снова прильнула к щели.

Ноги уже онемели от долгого сидения, когда вдруг раздался пронзительный кошачий визг. В ту же секунду комната снова стала видимой.

Но всё, что предстало её взору, было залито кровью.

Она увидела, как тот хромой полуслепой в чёрном длинном халате держит в одной руке нож, а в другой — чёрную кошку. Та была необычной: у неё имелось девять тонких хвостов. Полуслепой осторожно отрезал один из хвостов, и кровь потекла по его иссохшей руке прямо в мусорное ведро. Затем он положил отрезанный хвост на тумбочку и занёс нож над шеей кошки. Лезвие блеснуло — глаза Чжао Фан пронзила острая боль, и она рухнула на пол.

В этот самый миг снизу донёсся девичий голос:

— Тётя Чжао, я к вам зашла поиграть~

Этот возглас спас ей жизнь.

Рука того внутри дрогнула, но всё же провела лезвием по шее кошки и принялась сдирать с неё шкуру.

Чжао Фан мысленно повторила «Амитабха» раз десять и, дрожащими ногами, спустилась вниз.

Ацяо и Вэй Е уже вошли в холл. У них было важное задание, потому они не церемонились. Увидев её бледное лицо, Ацяо похолодела.

— Сяо Гуантоу, скорее наверх!

Не дожидаясь окончания фразы, Вэй Е уже рванул вперёд. Он даже не стал пользоваться лестницей — пару шагов по стене, и вот он уже на втором этаже. Раздался звон разбитого стекла, и Ацяо, подняв голову, увидела, как он ворвался в комнату.

Что именно там происходило, она не знала. Когда она сама добежала наверх и распахнула дверь, перед ней предстал Вэй Е: он стоял, прижав к полу старика одной ногой, а рядом лежала кошка, с которой уже содрали половину шкуры. Весь пол был залит кровью.

Ацяо покраснела от слёз и чуть не расплакалась.

Вэй Е нахмурился, собрался было связать старика, но вдруг почувствовал, как тот выскользнул из-под его ноги, словно угорь. Старик выскочил в окно, не упав на землю, а прыгая с крыши на крышу. Его походка была лёгкой, совсем не похожей на старческую.

Вэй Е уже собрался за ним гнаться, но Ацяо окликнула его:

— Вэй Е! Сначала отнеси Си Си домой!

Она только что проверила — дыхание ещё есть.

Руки Ацяо дрожали, когда она рвала полоску простыни и заворачивала в неё Си Си. Не понимая, откуда столько крови, она вскоре испачкала ткань докрасна.

Чжао Фан побледнела ещё сильнее, увидев, что Ацяо несёт кошку.

— Это ваша кошка?! Ах, бедняжка… я… я… — запнулась она, не в силах вымолвить ни слова.

Лао Янь давно перестал есть арахис и теперь тоже поднялся, но и он не знал, что сказать.

У Ацяо не было времени объясняться, но, вспомнив, что Вэй Е нем, она передала ему кошку и велела скорее везти её домой, а сама осталась успокаивать супругов.

— Всё в порядке, просто какой-то извращенец, который ловит кошек. Это наша кошка, нужно срочно в больницу. Поговорим позже.

Чжао Фан смотрела им вслед и бормотала:

— Как можно выжить, если с тебя уже содрали кожу?

Голова шла кругом. И ещё она думала: утром девушка была такой жизнерадостной, а теперь говорит, будто взрослая женщина.

***

Когда Вэй Е вернулся, Му Цзяньцинь сидела за столом, погружённая в размышления. Увидев кровь у него на руках, её сердце словно пронзила игла.

Бай Цзэ, сидевший рядом и евший чипсы, выронил пакет и, перекатившись через пол, подполз к свёртку. Раскрыв ткань, он чуть не лишился чувств.

Лицо Му Цзяньцинь побелело. Она смотрела на это кровавое месиво с чёрным пятном посредине и ободранной шкурой, невольно сжимая кулаки.

— Бай Цзэ!

Тот вздрогнул от её окрика, но, не обращая внимания на подкосившиеся ноги, метнулся наверх и тут же скатился вниз, держа в руках пилюлю. Он скормил её Си Си.

Когда дыхание кошки стало ровным, он сказал:

— Жизнь спасена, но силы истощены. Потребуются десятилетия практики, чтобы восстановиться. И…

Он посмотрел на то, как девять хвостов превратились в восемь, и помолчал:

— Теперь у неё на одну жизнь меньше.

Точнее, эту жизнь у неё украли.

Шкура тоже отрастёт не скоро.

Му Цзяньцинь сжала переносицу. Голова шла кругом.

— Бай Цзэ, займись Си Си. Если что-то понадобится — скажи.

Затем она повернулась к Вэй Е:

— А тот человек?

— Сбежал.

Не успела она договорить, как вернулась и Ацяо:

— Я испугалась за Си Си и сначала привезла её сюда. За ним не угонялись.

— Это тот даос? В какую сторону он скрылся?

— Похоже на того самого. Чёрный длинный халат, выглядит очень старым, но бегает быстро, даже по крышам прыгает — будто владеет каким-то волшебством.

Му Цзяньцинь сжала губы.

Человек скрылся — искать теперь будет трудно. Но этот даос знаком с Шэнь Юйгуйем, и между ними явно есть связь.

Нужно сначала схватить Шэнь Юйгуйя.

Но едва она собралась выходить, как появился ещё один гость.

Молодой человек лет двадцати, тихий и учтивый, но тело его было полупрозрачным — призрак, которому осталось недолго.

Настроение Му Цзяньцинь и так было паршивым, а увидев Вэй Цина, она разозлилась ещё больше.

У неё сейчас нет времени разбираться с делами семьи Шэнь, не говоря уже о проблемах Вэй Цина.

Цзун И давно проснулся и всё это время молча наблюдал. Вдруг он встал:

— Я пойду искать. Ты оставайся здесь.

Не дожидаясь ответа, он вышел.

Таким образом, за даосом уже отправились. Му Цзяньцинь, как старшая, осталась в лавке и решила выяснить, зачем явился Вэй Цин.

Тот сидел всё так же молчаливо, будто в душе у него запутался девятизвенный лабиринт, и никак не мог развязать узел. Только когда Ацяо принесла ему чашку чая, он слегка поднял глаза, а потом снова замолчал.

Ацяо фыркнула, будто читая её мысли:

— Рано утром звонишь и говоришь, что дело срочное, а теперь молчишь! Неужели время нашей старшей — пустая трата?

Вэй Цин смутился, но, поскольку был полупрозрачным, не было видно, покраснел ли он.

Он помолчал ещё немного, и когда Му Цзяньцинь уже собиралась встать от нетерпения, наконец заговорил:

— Я пришёл… искупить свою вину.

Му Цзяньцинь села и отпила глоток чая.

— Говори.

— Шэнь Маньмань убил я.

Все присутствующие замерли.

Разве не Шэнь Юйгуй убил Шэнь Маньмань, чтобы продлить жизнь своей дочери? Откуда у Вэй Цина такие слова? Неужели в наши дни убийство — это что-то вроде модной шляпки, которую можно примерить на себя? Или он, раз уж стал призраком, решил, что теперь может говорить всё, что вздумается?

Он вынул из кармана флакончик.

— Это три души и семь телесных духов Шэнь Цин. Я узнал вчера ночью, что она умерла, и собрал их. Сейчас Врата Преисподней открыты, ей некуда идти. Прошу тебя… возьми её на время, пока Город Призраков не восстановится, и помоги ей войти в круг перерождений.

Бай Цзэ как раз опускал Си Си в лечебную ванну. Увидев Вэй Цина, он удивился:

— Ты вышел из защитного круга? Ты же — демон, с трудом обрёл душу, зачем так рисковать?

Му Цзяньцинь спросила:

— Он изначально был демоном?

Вэй Цин промолчал:

— Это уже неважно.

Он покинул защитный круг и лишился укрытия. Осталось ему недолго.

— Я просто хочу, чтобы ты, Му Цзяньцинь, помогла ей войти в круг перерождений.

Произнося её имя, он говорил особенно твёрдо, будто был уверен, что она не откажет.

— При чём тут я? Почему я должна помогать тебе?

Вэй Цин горько усмехнулся:

— Ты думаешь, я не знаю? Врата Преисподней открылись из-за тебя. Разве ты не должна отвечать за всех этих потерянных духов?

Его слова прозвучали резко и вызывающе, совсем не похоже на учёного, и даже Ацяо, Бай Цзэ и Вэй Е, наблюдавшие со стороны, были ошеломлены.

Му Цзяньцинь холодно улыбнулась:

— Откуда ты знаешь, что это из-за меня?

— Ты родилась первого июля 1997 года по лунному календарю — в День открытия Врат Преисподней. С тех пор Врата больше не закрывались. Кто ещё, если не ты?

Улыбка Му Цзяньцинь стала ещё шире:

— В этот день родилось множество детей. Ты встретил меня — и решил, что это я?

Вэй Цин сжал зубы:

— Не отрицай. Это связано с тобой.

— Кто отрицает? Я знаю, что делала. Но если я этого не делала, никто не смеет сваливать на меня. Раз уж ты сегодня принёс душу Шэнь Цин, я просто сотру вас обоих в прах — и мне не придётся искать тебя.

Вэй Цин хлопнул по столу, но тут же сник.

Он уже призрак, времени у него мало, и он пришёл просить о помощи. Так что ссориться с ней — не лучшая идея.

Ацяо посмотрела на его полупрозрачную фигуру, хитро прищурилась и сказала:

— Ты ведь хочешь, чтобы мы помогли? Тогда говори прямо и покажи искренность. Кстати, у нас сейчас один важный боец заболел, нужны лакомства. Ты ведь жил долго — может, знаешь что-нибудь полезное? Если наша старшая будет довольна, возможно, и поможет.

Вэй Цин долго колебался, но наконец неохотно произнёс:

— При жизни я был древесным демоном. Сотни лет культивировал, пока однажды не получил шанс и не обрёл человеческий облик. Однажды мне довелось встретить тысячелетнего женьшеневого духа. Он был силён, но нарушил небесные законы и скрывался от кары молнии. Говорят, все эти годы он прячется в Цинчэне. Даже один его корешок способен вернуть мёртвого к жизни.

Му Цзяньцинь молчала, но бросила Ацяо многозначительный взгляд.

Ацяо кашлянула и, стараясь говорить как можно важнее, заявила:

— Где он? Скажи — и наша старшая возьмёт душу Шэнь Цин под охрану.

— В Цинчэне… на горе Чжуншань.

Самая большая гора в Цинчэне, на севере. Из-за множества холмов и извилистых склонов её называют «Гора Многослойных Вершин».

Наконец-то получив полезную информацию, Му Цзяньцинь немного смягчилась. Она подняла руку и приняла душу Шэнь Цин.

Вэй Цин сел на стул и смотрел на флакон в её руках, невольно вздыхая.

Часто говорят: жизнь коротка и полна страданий. Его же демонская жизнь оказалась не лучше.

Му Цзяньцинь вспомнила кое-что и спросила:

— Девушки в озере Хуэйфанъюань на западе города — их всех убил Шэнь Юйгуй?

Вэй Цин кивнул, горе не покидало его бровей.

— Да, все, кроме Шэнь Маньмань. Её убил я.

— Тогда почему эти духи мстят посторонним?

Духи мстят тому, кто причинил зло. Но семья из шашлычной напротив не имеет к этому никакого отношения. Почему же их преследует призрак? Даже когда Му Цзяньцинь допрашивала её, та сказала: «Они сами виноваты». Му Цзяньцинь не верила, что дух просто сошёл с ума и стал злым. Всё имеет причину. Как в прошлый раз, когда к ним пришёл господин Лю: его дочь случайно подобрала что-то у озера и принесла домой, из-за чего духи и последовали за ней.

Полупрозрачная рука Вэй Цина указала на заведение с вывеской «Шашлычная №777»:

— Это оно?

Му Цзяньцинь кивнула.

Вэй Цин опустил голову, и его лицо стало невидимым.

***

Когда он был ещё деревом, он рос у самого озера. Его зелёные листья и стройный ствол тянулись ввысь день за днём, год за годом. Его главной радостью было проверять, не подрос ли он хоть немного, и мечтать превзойти соседние деревья.

Однажды к нему подошёл старик с белой бородой, присел отдохнуть и, глядя на него, весело рассмеялся:

— Думаешь, ты всего лишь дерево?

Вэй Цин никогда не задумывался, что его существование может быть чем-то большим.

После ухода старика он долго размышлял:

«А могу ли я быть не просто деревом?»

Спустя несколько лет он обнаружил, что его сила резко возросла, и он смог принять человеческий облик, сливаясь с людьми.

http://bllate.org/book/5344/528547