Готовый перевод Returning North / Возвращение на север: Глава 23

Его всё ещё терзал страх. Среди всех деревьев вокруг лишь он один мог обретать человеческий облик — и от этого ему стало по-настоящему страшно. В последующие дни он снова оставался в образе дерева: грелся на солнце, чувствовал, как ветер играет листвой.

Именно в те дни, когда он «притворялся деревом», он впервые увидел Шэнь Цин.

Тогда она была совсем маленькой — лет трёх-четырёх, с аккуратным хвостиком. Остановившись перед ним, девочка вдруг улыбнулась и радостно поздоровалась:

— Привет!

Похоже, она только что переехала сюда. Вэй Цин наблюдал, как она росла, позволял ей вырезать на своём стволе неизгладимые знаки — и постепенно её след остался даже на его сердце.

Шэнь Цин взрослела, и всё чаще приходила к нему плакать. Он хотел принять человеческий облик, чтобы утешить её, но каждый раз сдерживал себя.

Она рассказывала ему многое: как отец изменил матери, как родители устроили скандал и собирались развестись. Но девочка упрямо повторяла:

— Папа любит маму.

Вэй Цин знал: Шэнь Юйгуй действительно любил свою жену. Настолько сильно, что в ночь после развода сошёл с ума и начал топить собственную дочь в озере.

Шэнь Цин умерла. Он это знал.

Он так и не понял, почему не вмешался. Может, если бы он превратился в человека, Шэнь Юйгуй испугался бы и отпустил её. Или хотя бы, подбежав и потянув за руку, он сумел бы спасти девочку.

Но он слишком долго был деревом, привык наблюдать за людскими радостями и бедами, оставаясь безучастным. В тот миг он забыл, что может быть человеком.

Ему казалось, будто он всего лишь стал свидетелем очередной драмы. За долгие годы деревом он видел, как в этом озере утонуло немало людей. Но разве это что-то меняло? Он ещё не научился быть человеком. Люди — самые загадочные существа на свете. Он не знал, что их можно спасти. Не знал, насколько они хрупки.

Он смотрел, как Шэнь Юйгуй в панике вытащил дочь из воды и позвонил даосскому монаху.

Он слышал их план: найти взрослую девушку из того же рода, что и Шэнь Юйгуй, и использовать её, чтобы вернуть Шэнь Цин семь утраченных телесных духов.

Так появилась Шэнь Маньмань.

Она всё время улыбалась — наивная, одетая в грязную одежду. Когда Шэнь Юйгуй провёл ножом по её горлу, она даже не попыталась сопротивляться. Возможно, запах свиного навоза на ней показался ему отвратительным, поэтому он быстро полоснул лезвием и сбросил её в озеро.

Вэй Цин не знал, что эта девушка была умственно отсталой и всю жизнь провела в свинарнике. Она привыкла видеть, как вокруг неё забивают свиней одну за другой, и всегда знала: однажды настанет и её очередь.

Поэтому, когда Шэнь Маньмань выползла из озера с тонкой раной на шее, из которой сочилась кровь, он превратился в человека, углубил деревянным остриём её рану, чтобы кровь хлынула сильнее, и снова столкнул её в воду.

Он смотрел, как гладкая поверхность озера окрасилась алым, и лицо его оставалось бесстрастным.

Он наконец спас её.

В этот момент он осознал: он влюблён в Шэнь Цин. Настолько сильно, что даже его имя стало созвучно её имени.

Позже он услышал, как даосский монах сказал: Шэнь Маньмань слишком молода, Шэнь Цин всё равно не проживёт долго — нужны другие девушки, чтобы продлить ей жизнь.

Он уже не мог сосчитать, скольких девушек привезли сюда. Иногда, от скуки, он даже думал: хорошо, что озеро большое — иначе в нём не поместилось бы столько тел.

Вэй Цин привык превращаться в человека. Чаще всего он становился семенем и прятался в машине Шэнь Юйгуй или в школьном рюкзаке Шэнь Цин. Однажды, когда Шэнь Цин снова заболела, Шэнь Юйгуй повёз её в западную часть города, положив в багажник ещё одну девочку.

Этот ребёнок запомнился ему особенно — именно она разбудила его, когда он спал.

Превратившись в семя, он лежал в багажнике и видел, как глаза девочки горели яростью.

Была ночь. Вдруг в багажник просочился аромат жарёного мяса. Крышка приоткрылась — лишь узкая щель. Боясь, что его заметят, он незаметно потянул за край, не давая дверце распахнуться шире.

Шэнь Юйгуй остановил машину на узкой улочке и повёл дочь в закусочную за порцией жареной вермишели.

А Вэй Цин увидел, как та девочка пристально смотрела в сторону заведения. Он проследил за её взглядом: там, у новой закусочной, молодая пара — один жарил шашлык, другая обслуживала гостей.

Так легко зародилась ненависть.

Вэй Цин помнил многое. Например, как Шэнь Юйгуй звал дочь: «Цинцин, Цинцин». Тогда он подумал, что это «Цинцин» с иероглифом «цин» (зелёный), и старательно подражал ему, не зная, что ошибся.

Как и в тот день, когда старик сказал ему:

— Ты думаешь, ты всего лишь дерево?

Он мог быть деревом, духом, человеком — но каждый раз делал это неправильно. Одна ошибка повлекла за собой другую, и так дошло до сегодняшнего дня.

Он убил людей. Карма неизбежна.

Устав быть человеком, семенем, листом, он снова стал деревом.

Но едва он принял древесный облик, с неба ударила молния. Теперь он больше не мог ошибаться.

Выслушав эту историю, Ацяо скривилась, не зная, что сказать.

По сути, это была история о том, как дух только что обрёл человеческий облик, но совершенно не знал, как быть человеком.

Если хорошенько подумать, если бы он тогда не убил Шэнь Маньмань, Шэнь Цин всё равно не выжила бы, и все те девушки остались бы живы. Эта молния поразила его вполне заслуженно. Небеса проявили милосердие, не рассеяв его душу в прах. Будь Ацяо на небесах, такой дух — фу! — заслуживал бы десять тысяч кругов в животной реинкарнации!

— Неудивительно, что он весь такой неловкий и сдержанный, — пробормотала она. — Деревянная голова, а внутри — извилистые, как горные тропы, кишочки. Жаль, конечно.

Стоявший рядом Вэй Е не выдержал и, несмотря на обычную серьёзность лица, выдавил на щеках ямочки.

Глаза Ацяо загорелись:

— Ого! У тебя, Сяо Гуантоу, ямочки на щеках!

Вэй Е инстинктивно прикрыл лицо и снова нахмурился:

— Нет!

— Есть! Я же видела!

Му Цзяньцинь слегка кашлянула, давая понять, чтобы она замолчала.

Ацяо тут же стала послушной.

— Шэнь Цин останется у меня, — сказала Му Цзяньцинь. — В эти последние два дня ты хочешь поговорить с ней или побыть один?

— Я… — Вэй Цин посмотрел на флакон. — Лучше съезжу домой.

Перед уходом он бросил взгляд на Бай Цзэ, который всё это время наблюдал за происходящим, как за представлением, и сказал:

— Высокий мастер установил не просто защитный круг. Причины этого тебе неведомы, так что не стоит болтать направо и налево. Мы, духи, давно находимся под его защитой и называем это место… «Землёй Удержания Душ».

Бай Цзэ невинно моргнул.

Этот человек! Не может ответить старшей — так лезет к нему. Он ведь лишь вскользь упомянул, даже внутрь не заглядывал — откуда ему знать, как духи называют это место?

Му Цзяньцинь слегка надавила пальцами на переносицу. Голова раскалывалась.

Вэй Цин, как всегда, говорит наполовину, оставляя другую половину за кадром. Что он скрывает? Просто невыносимо!

Проводив этого «великого господина», Му Цзяньцинь передала флакон со Шэнь Цин Вэй Е на хранение и поднялась на второй этаж проведать Си Си.

Бай Цзэ наконец проявил заботу: в маленьком деревянном корыте была какая-то целебная жидкость с отвратительным запахом. Си Си свернулся клубочком в этой ванночке.

Му Цзяньцинь смотрела на него и чувствовала, как глаза чешутся.

Ему не хватало одного хвоста, а кожу с половины тела содрали.

Через некоторое время Си Си вдруг открыл глаза. Его жёлтые зрачки уставились на неё, и он протянул лапку, коснувшись её руки.

— Ничего страшного, через несколько дней всё пройдёт, — произнёс он, и голос его дрожал.

Му Цзяньцинь стиснула губы:

— Прости.

Си Си был для неё ближе всех, кроме госпожи Му. За все эти годы он никогда не получал таких ужасных ран. Сердце сжималось, будто в груди застрял огромный камень.

— Не твоя вина, — сказал Си Си, дыхание его было слабым от боли. — Я недооценил его… Это моя ошибка.

Слово «больно» он так и не произнёс — боялся, что она расстроится.

— Только что приходил Вэй Цин, — сказала Му Цзяньцинь, готовая немедленно выбежать. — Сегодня вечером схожу за женьшенем. Скоро ты поправишься.

— Не спеши, — ответил Си Си. — Вынеси меня. Мне легче будет в человеческом облике.

Рана на спине не давала двигаться, а в кошачьем виде он выглядел ужасно — стеснялся выходить к людям. В человеческом же облике можно было надеть одежду, и никто ничего не заметит.

Му Цзяньцинь вынесла его и уложила на кровать Бай Цзэ.

Тот был чистюлёй: на постели не было ни единой белой шерстинки, одеяло аккуратно сложено.

Си Си полежал немного, и вдруг его окутало белое сияние. Когда оно рассеялось, перед ними лежала девушка лет семнадцати-восемнадцати — с холодным, бесстрастным выражением лица.

Му Цзяньцинь видела Си Си в человеческом облике, но очень давно. Он предпочитал оставаться котом и редко превращался в человека.

Она уже собиралась найти что-нибудь, чтобы прикрыть его, как вдруг у двери раздался глухой стук. Обернувшись, она увидела Бай Цзэ, лежавшего на спине с красным лицом. Он судорожно прикрывал глаза и бормотал:

— Я ничего не видел! Совсем ничего!!! Я просто пришёл переодеть повязку!!!

Его «невинность» была столь прозрачна, что Си Си покраснел то ли от злости, то ли от смущения и одним взмахом руки захлопнул дверь прямо перед носом Бай Цзэ.

В человеческом облике Си Си выглядела особенно бледной — от постоянного отсутствия солнца. У неё было маленькое личико с острым подбородком, длинные чёрные волосы и светлые глаза, подчёркивающие изящество черт. Просто… выглядела слишком юной — и именно поэтому не любила превращаться в человека.

Му Цзяньцинь, увидев огромное покраснение на спине, которое выглядело ужасающе, сказала:

— Не двигайся. Пойду попрошу у Бай Цзэ лекарство.

Спину нельзя было прикрывать одеялом, поэтому Си Си лежала на животе. Му Цзяньцинь набросила на неё одеяло ниже пояса и открыла дверь.

Бай Цзэ всё ещё сидел у порога, лицо его пылало, как помидор. Увидев Му Цзяньцинь, он заикаясь спросил:

— Это… та самая девятихвостая кошка?

Му Цзяньцинь кивнула:

— Есть ли у тебя лекарство для людей? Нужно сделать примочку.

Бай Цзэ огляделся и указал внутрь:

— Все снадобья в моём шкафу. Без меня не найдёшь.

Му Цзяньцинь на секунду задумалась и зашла спросить у Си Си.

Та скрипнула зубами:

— Пусть войдёт.

Бай Цзэ дрожащими ногами вошёл внутрь.

Странно: бессмертный зверь, живущий уже десятки тысяч лет, вёл себя перед кошкой так, будто был последним трусом.

Не глядя по сторонам, он направился к большому шкафу. Открыв его, Му Цзяньцинь аж вздрогнула.

Она и не подозревала, что этот бессмертный зверь сам изготовил столько лекарств.

Он перебирал баночки, недовольно бормоча:

— Это не подходит… То слишком медленно действует… Ах, лучше всего был бы тот самый женьшень, жаль, не поймал его раньше, чтобы сделать из него снадобье…

В конце концов он выбрал белую нефритовую склянку. Обернувшись и увидев девушку на своей кровати, все мысли развеялись, и руки задрожали ещё сильнее.

Что значит — увидеть человека без кожи?

Раньше он такого не видел. Теперь увидел.

Всё тело — сплошная краснота, местами белесоватая, местами проступают кости.

Сегодня Бай Цзэ пережил немало потрясений.

— Дай мне, — сказала Му Цзяньцинь.

Бай Цзэ колебался:

— Не то чтобы я… хотел воспользоваться моментом. Просто это лекарство нужно активировать внутренней силой, чтобы быстрее заживало.

Му Цзяньцинь помолчала:

— Насколько быстрее?

— Через три дня рана затянется коркой.

Она посмотрела на Си Си, ожидая её решения.

Среди них Бай Цзэ обладал наивысшим уровнем культивации.

Си Си всё так же лежала на животе, голос её не выдавал эмоций:

— Пусть делает.

Му Цзяньцинь смотрела на дрожащие руки Бай Цзэ и нахмурилась: сможет ли он вообще нормально нанести мазь?

Но вскоре дрожь прошла, и он аккуратно намазал лекарство.

— Си Си лучше оставить в магазине на лечение, — сказала Му Цзяньцинь. — Может, тебе на пару ночей перебраться вниз, к Сяо Гуантоу? Как думаешь?

Лицо Бай Цзэ исказилось от обиды.

Спать в одной комнате с лысым? Внутренне он сопротивлялся. Но…

— Ладно, — согласился он.

Эта девятихвостая кошка так несчастна… Пусть пару ночей поспит на его кровати. Ничего страшного.

***

Днём Ацяо сварила суп из свиных рёбрышек. Аромат разнёсся по всей улице.

Бай Цзэ даже сбегал на противоположную сторону и купил три жареные рыбы — решил, что раз Си Си теперь в человеческом облике, аппетит у неё должен возрасти.

Все собрались за столом. Увидев Си Си в человеческом облике, глаза Ацяо загорелись:

— Госпожа Си Си, вы… такая красивая!

Такая искренняя, идущая от сердца похвала явно понравилась Си Си.

Она выпрямила спину и начала неторопливо пить суп, изящно беря еду палочками.

За столом царила необычная тишина: никто не осмеливался брать еду первым. Все ждали, пока она сама возьмёт что-нибудь с блюда, и только тогда начинали есть. Если она не трогала какое-то блюдо, никто к нему не притрагивался.

От такого внимания Си Си стало неловко.

— Ешьте, не обращайте на меня внимания. Этих трёх рыб мне хватит.

Бай Цзэ и Вэй Е облегчённо выдохнули и наконец начали есть.

Атмосфера сразу оживилась.

http://bllate.org/book/5344/528548